下邳郡盐渎县，这座滨海县邑常年吹拂着咸腥的海风，在此近冬时节则更加阴冷湿寒。但也正是这海风，吹出了连绵不绝的广袤盐田，为整个两淮盐务吹来了至少七成的巨利。
秋末的大规模煎炼此时已经结束，大多数的亭场和灶所已经沉寂，只有少量盐工还在零星地劳作备耕。刚刚堆起不久的盐垛四下高耸，惨白而沉寂，在稀薄的月光下竟像极了一座又一座诡异的无碑坟墓。
盐场核心的一座巨大庄园旁，三百名冀州骑兵已经衔枚裹蹄，悄无声息地潜入茂密的芦苇荡中。东宫事前已以执行东宫教令为由出具了关防文书，更有五兵曹与幽冀都督府的照会，这支骑兵便一路畅通无阻，穿州过郡，直扑盐渎而来。一众由司盐都尉率领的官员及卫士也紧随其后。
为首的骁骑都尉立马于阴影之中，冷眼打量着他们今夜的第一个猎物。庄园高墙之中，主楼灯火通明，笙歌达旦，劝酒声、赌博吆喝声、娼妓嬉笑声完全压过了风声，阵阵传入沉默的骑士们耳中。望楼上有巡哨的身影隐约晃动，但姿态松懈，短弓倚在一旁，显然这些横行霸道惯了的匪类并不以为有什么能威胁到他们的老巢。
骁骑都尉打了个简洁的手势。命令无声地传递下去，二百弓骑强弓在手，硬弩上弦，在阴影之中如幽灵般穿行，四散占据了要道和高点，将庭院包围在当中。一片弓弦吱呀声中，无数冰冷的箭镞对准了墙头、院门和主楼。
没有任何呼喝，没有任何警告。
一支鸣镝尖锐地嘶叫着划过夜空，上百支箭矢应声而出，疾风暴雨般抹杀了墙头上的巡哨和院中游荡的庄客。紧接着，第二波、第三波箭雨也如期而至，瞬间覆盖了主楼那些灯火通明的窗口，非人的惨叫与惊吼顿时爆发开来。
庄园内炸开了锅，混乱的脚步声和兵刃碰撞声响起，但庄外的弓弩并没有停，任何试图组织抵抗的匪首和庄丁都会被高处射来的冷箭逐一点名。
在弓骑兵的弓弩压制下，一支骑士携撞木冲至门前，迅速撞开了庄园大门。重骑队主放下面甲，沉闷下令：
“碾过去。”
一百名铁甲骑兵平举马槊，开始冲锋。但凡持械或衣着光鲜试图逃跑者，都会被直接果断地挑飞或践踏。主楼前，一队甲士翻身下马，顶起藤牌，拔出腰间环首刀，如墙而进，不管是匪首、庄客、小厮还是娼妓，但有呼吸便一律格杀。
司盐都尉及其属官随后进入，在甲士护卫下迅速辨认匪首贪吏、清缴账册印信，仿佛周边的血腥和杀戮与己无关。
不远处，一排排棚户中聚居的盐工们，已被庄园里传来的砍杀声和吼叫声惊醒。一些胆大的从草棚缝隙中偷瞄过去，只见夜幕下凶悍的铁骑冲入庄园，箭矢横飞，杀声四起，空气中溢满了浓重的血腥味。更可怕的是，还有手执弯弓的轻骑正策马绕着棚户区打圈，冰冷的目光扫向这些终日疲于劳作的穷苦盐工，将他们视作草芥。
恐慌霎时间扩散开来，大人惊叫，孩童啼哭，难以行动的老弱缩在角落瑟瑟颤抖。那些掌控他们生死的“老爷”们正在遭到血洗，而这些索命鬼使般的骑兵们又将如何处置他们？劈砍？践踏？射杀？甚至说根本理都懒得理，一把火烧光了事？恐怖的猜想令所有人陷入了无边的绝望当中。
一些胆子大的试图逃跑，但没跑出几步，四下巡弋的骑士抬手就是一箭，箭矢直勾勾钉在脱逃者面前，吓得他们转身就跑回棚户。骑士不多言语，只是简洁明了地喝叱：“奉上令剿匪！安生待着可活，逃窜哄闹者就地处死！”
再无人敢轻举妄动。随着血腥气越来越浓重，杀声亦逐渐止息。骑兵们并没有想象中那般大开杀戒，而是几名穿着官袍的文吏策马到来，喝令：“所有盐工！于场前空地集结！抗命不从者，与匪党同论！”
更多轻骑开始策马奔驰呼喝，驱赶着惊恐万分的盐工。盐工们如羊群般被赶至被火把照亮的空地之上，黑压压跪倒一片，在寒风中抖如筛糠。
司盐都尉登上高处，宣读着对他们命运的安排：
“我等奉太子殿下与长宁公主谕令，巡盐两淮，肃清奸宄！今首恶尽诛，其余不论，即日起，此间盐场一应事务，由司盐都尉暂行接管！所有盐工，原地待命，听候造册重整！”
早已安排好的文吏队伍即刻开始清点、核对、造册等工作，护卫甲士分头看守各个盐垛仓廪。骁骑都尉则收拢部下，展开公主亲手交付给他的舆图，令道：“稍作休憩，准备出发。按殿下同文散骑所拟方略部署，天亮之前，还需再下两处。”
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当盐渎县的天际泛起第一抹鱼肚白时，三处最为豪富横暴的盐枭巢穴已尽数化作灰烬，盐场也由司盐都尉属吏尽数接管。曾横行一时、蠹蛀两淮盐政的巨贪大恶，现在已成为了骑士们悬在马侧的一颗颗血污头颅。
骁骑都尉提槊在手，扫视着鏖战了一夜不曾合眼的部下们，声音沙哑令道：
“全体人马，分作五队。每队甲骑二十，弓骑四十。目标舆图中标记的其余盐场。”
他将一早标注好的舆图掷给各队主，冷冷吩咐：“天已见亮，贼众丧胆，但终归已经打草惊蛇，强攻已非上策。我等只需围而不打，依计行事便可。众人可明白？”
众骑回应：“明白！”
“激战整夜，众位弟兄想必十分劳累。但此战若胜，长宁殿下当亲为我等表功！望众人不吝效力！”
众骑异口同声：“愿为长宁殿下效死！”
话音落下，五支铁骑如离弦之箭，没入晨曦之中。
不久后，东向三十里外的一座盐场中，连同寨主在内的所有人早已陷入困兽般的恐慌中。
今夜天还没亮，就有一个丢魂般闯入的探子将寨主惊醒，带来令他不啻于五雷轰顶的消息：一支不知何处冒出的北境铁骑，不打任何招呼，不见任何公文，一夜之间连端了盐渎县三家最大的盐枭！甚至连度支曹派来驻场的盐务命官，此时也是音讯全无！寨主虽不知这群煞星从何而来，但还是第一时间紧闭寨门，驱赶所有庄客、家丁登墙防守，以免不明不白地做了蹄下之鬼。
果然，辰时不到，那片黑色的阴影便已赶至。虽来者并非传言中的三百骑，而是只有六十骑，但依然阵势森然，杀气腾腾。四十名骑兵引弓控弦，绕寨奔驰，二十名骑兵寨前列阵，马槊上高挑着鲜血淋漓的人头。
寨主一眼望去，心便顿时凉了半截——那是他认识的几名大盐枭和盐务官的脑袋！平日里他还要对其阿谀逢迎，如今竟已成了刀下亡魂！
他连忙下令：“骑兵长于野战，绝不可打开寨门！只要坚守住正门，他们就毫无办法！我早已派人向郡治求援，只要撑到郡兵到来，就可以将这批目中无人之徒围歼！”
而不远处的骑士们却毫不慌忙，只是从容列阵，摇晃着挑着首级的马槊，一遍又一遍地高呼劝降：“寨内人等听着！我等奉命肃清两淮盐务，今首恶已诛，胁从不问！弃械出降，可保性命！”
无人回应。寨中盐枭虽然惊恐，但见骑兵并不攻击，又寄望于郡兵增援来到，还存了几分侥幸，不愿投降。
双方僵持了一个多时辰。终于在已时过后，随着东南方扬起烟尘滚滚，郡兵的旗帜终于出现。寨墙上顿时欢呼阵阵。寨主大喜：援军终于来了！
郡兵队列距围寨骑兵一箭之遥上停下了部队，郡都尉在马上眺望，谨慎而疑惑地打量着围寨之人。他们虽未打任何旗号，但武备精良，阵列严明，绝非普通马匪或叛兵，衣甲更是与冀州军如出一辙。但这支冀州骑兵为何会突然出现在下邳郡，还擅自攻打盐场？
他高声呼喊试探：“尔等何故擅袭盐场，又是何人所部？报上所属军府！”
骑兵队主似乎早有预料，大手一挥，三名骑士策马而出。当中一骑取出一卷大旗奋力展开，挂在马槊上高高举起。那面暗赤底色的旗帜残旧发黑，带着无法洗净的血迹和灼痕，其上却绣着鲜明如昔的字样：
齐都督徐扬诸军事文！
先是一片死寂，随即，郡兵阵中响起一片倒抽冷气之声。郡都尉浑身一震，死死盯着那面旗帜，他身后，几名老兵已忍不住失声低呼：“是……是文都督的帅旗！”
紧接着，擎旗骑士声如洪钟，朗声宣告：
“我等奉太子教令，依文忠靖公之子，员外散骑常侍文季洁之策，巡盐两淮，肃清盗匪！扬州众军！切勿助纣为虐！”
寨墙上的盐枭一时懵住。文季洁？文景之子？文家不是三年前在合肥之围中灭门了吗？怎么又出现在这里？
那郡都尉曾是文景府中亲兵，如何不识得这面旗帜？骑士口中的文季洁更非旁人，正是那位在合肥之围中唯一幸存的文家血脉，并被齐王接入临稷的四小姐文雪绫！如今是她以文景之子的名义，用那单薄的肩膀，硬生生扛起了兰陵文氏的大旗！
他一直将这个秘密深埋在心里，但此刻，他下定决心为壮志未酬身先死的文公，尽上最后一点微不足道的情义。
他猛地拔刀出鞘，而刀尖并非指向那队冀州骑兵，而是指向了他们身后的那座盐寨。
“文公忠魂在上！今日文公帅旗亲至，各位将士当助文散骑一臂之力，肃清两淮，告慰英灵！寨内匪类，还不速速弃械投降！”
郡兵队伍中许多老兵的眼眶已然泛红，带头响应。很快，郡兵阵列爆发出雷鸣般的呼喝：
“降！”
“降！”
“降！”
郡兵的倒戈瞬间瓦解了盐寨的抵抗意志。寨门在那面飘扬的染血文字旗下，缓缓地、绝望地打开了。郡都尉策马缓缓来到冀州骑兵队主面前，用只有二人可闻的声音，低声道了一句：
“……告诉文散骑，昔日扬州老卒，今日幸不辱命。”
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盐渎县这一晚的风暴并没有就此止息。接下来几日，两淮盐市陷入了巨大的阴影。起初只是几个盐商在市令官廨附近交头接耳，议论着官兵剿匪的消息。谈及淮党高官对此次突袭行动一无所知，慌乱得如同无头苍蝇，甚至许多盐官也被斩杀的消息时，商人们无不色变。很快，不知从何处传来“朝廷整肃盐务，旧引或将废止”的传言便飞遍了大大小小的邸店，恐慌也如野火般随之蔓延。
终于，第一个出手盐引的商人出现了。紧接着，第二个，第三个……风声如同扎了翅膀，很快带动了巨大的抛售潮，价格也随之断崖般跌落。专营盐货的牙人们忙得团团乱转，在不同的商帮间传递着最新的报价，哪怕一刻钟的犹豫都会令成千上万的财富瞬间蒸发。平日里仗着与淮党勾结，趾高气扬、作威作福的盐商们，此刻个个面色惨白、汗出如浆。
零零星星也有赌性过人、胆大包天之流投机抄底，盐引价格很快在原先的四成上维持住了一个微妙的平衡。但很快，几股神秘的资金下场了。
他们来自不同州郡，操着不同口音，有些是名不见经传的小钱庄老板，有些看来则是外地行商。他们低调地和几个为首的大牙人暗地接洽，拿出一摞又一摞黄澄澄的金饼，默默吃进所有能买到的盐引。没人想得到，他们的全部资金和指令都来自于同一个源头——远在临稷的长宁公主府。当六百斤黄金全部换成了此时令人避之不及的盐引时，他们便悄无声息地离开，仿佛从未出现在世上过。
数日之后，当东宫和尚书台正式贴出“为安抚百姓，稳定盐政，旧发盐引效力如常”的告示后，市场陷入了一片死寂，随后爆发了更剧烈的反弹。
盐引价格迅速拉回到原先的价位，甚至还在继续攀升。直到此时，才有人注意到当初的那几路神秘接盘人，但他们的来历和目的已经无从知晓，更没人想到他们之间的内在联系，只留下了一个“有几路奇商大贾眼光格外毒辣，在这场盐政风暴中赚下了泼天富贵”的传言。
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