姜明堂生得一副温润儒雅的好相貌，当年高中状元打马游街时引得满楼红袖招。
彼时白锦容正和闺中好友在满香楼内听曲喝茶，被外头的喧闹声吸引，探出头来，一眼就看中了姜明堂。
白锦容是当今太后的亲侄女，也是威远将军的嫡亲女儿，嫁与姜明堂后稳坐正妻之位。姜家没有任何侍妾通房，是以家中子嗣单薄，唯有一子一女：姜景瑜和姜淑仪。
姜淑仪便是白锦容的女儿。
听闻姜淑仪刚出生时便有高僧说她的命格贵不可言，乃是天生凤命。姜淑仪八岁那年大病一场，满宫的太医都未寻到治愈之法，因缘巧合之下，姜明堂寻到了当年给姜淑仪算命的高僧，用了高僧给的法子才救回姜淑仪的性命。
只是高僧说姜淑仪命格太贵，她年岁太小压不住，得送进庙里养着，等到及笄才能接回姜家。如今距离及笄不足两月，姜府便出了这档子事。
这桩旧闻，姜月窈是使了不少银子才从姜府丫鬟口中打听出来的。
姜月窈心下一紧——白锦容这是想让她顶替她的亲生女儿姜淑仪，代为受过。
姜明堂之罪必会祸及子女，白锦容才想出这招。
姜月窈自是不甘愿顶包，勉强笑道：“夫人说笑了，且不说大小姐名满京城，我与她容貌声音有异，就说天子脚下，偷梁换柱岂是容易的事？恐怕是弄巧成拙，反而害了姜府。”
白锦容冷笑一声，脸上的细纹皱在一起，彻底撕下伪装。
“我家仪儿是真有福气的，姜家庇护不了她，也有别的贵人愿意庇护她。姜月窈，我也不与你拐弯抹角了，让你顶包一事便是那贵不可言的贵人想的，为的就是护住我家仪儿。这事情你同意也得同意，不同意也得同意。”
说完，她抬眼示意立于身侧的陈嬷嬷。
陈嬷嬷心领神会，从怀里摸出一块包裹着的布巾，上面沾着斑斑点点的血迹，木着脸道：“二小姐看看吧？”
只看外面，姜月窈便不由得身上发软，呼吸急促，隐隐有什么不好的预感。
陈嬷嬷皮肤松垂褶皱的手缓缓打开布巾，里面赫然是一根血淋淋的食指，断指截面上露出白生生的骨头，指关节上套着一个素银戒指。
姜月窈识得这戒指——那是她十岁时送给娘亲的生日礼物。
她脑中一片空白，险些站不稳，再也维持不了面上的冷静。
“阿娘！我阿娘在哪？你们把我阿娘怎样了？”
她原是不愿回姜府的，可姜府答应给阿娘赎身。阿娘半辈子蹉跎在青楼，如今能有脱离苦海的机会，她怎能不抓住？
原先她还在想姜明堂因何发了善心想起了她和阿娘，原是在这里等着。
姜月窈脑中乱作一团，她开始怀疑：莫不是姜明堂早就算计到了姜府有此难，才会接她回来给姜淑仪顶包？姜明堂一个户部尚书，竟然有如此大的胆子敢在圣上眼皮子底下偷梁换柱？她不敢想象姜明堂背后的人有多大的权势。
姜月窈不由得脊背发凉，她的背后好似有一条吐着蛇信子的毒蛇，她被这蛇盯住了。
白锦容微微闭上眼，不紧不慢地捻着手里的佛珠。她常年礼佛，身上总是带着厚重的檀香味。
“你若乖乖做姜淑仪，她自然无事；你若是姜月窈，再到你手里的……我也不知道会是什么。毕竟贵人脾气可不是我能揣测的。”
姜月窈咬咬牙，明知死穴被人捏住，仍想争一争：“便是我成了姜淑仪，谁来代替我？姜府平白少了一个姑娘，难道不会惹人起疑吗？”
白锦容捻着珠子的手一顿，嗤笑出声，仿佛听到了天大的笑话。
“姜府的女儿？你也配？你一个青楼妓子的女儿，被主母打杀了或是发卖了，岂不是司空见惯的事？姜月窈，你要知道，让你顶替仪儿是你的荣幸。我不嫌你出身低贱辱了仪儿的名字，已是恩典。青楼妓子能当高门小姐，是你几辈子都修不来的福分。”
姜月窈咬紧牙关，狠狠攥紧手背，舌尖隐隐传来铁锈味。
是了，是她天真了。她在姜家算得了什么？她的身份在满京权贵中如同一只蚂蚁，任谁伸伸手指就能碾死她，也不会有人在意她的死活。
姜明堂嫌弃她是青楼妓子的女儿，悄无声息将她接回姜府，并未向外公开她的身份。她来姜府不足一月，除了白锦容贴身的丫鬟婆子，无人知晓她的存在。少了她，和少了一只蝼蚁毫无区别。
可是蝼蚁就活该一辈子任人揉搓玩弄吗？
她不甘心。
白锦容见她神色，语气稍缓：“你放心，要不了你的命。无非是去宫里过几年粗使奴婢的日子。姜府一倒，你不还得回青楼？当奴婢总比当妓子好吧，你说呢？”
姜月窈未说话，只是颓然闭上眼，一股无力感逼得她喘不过气来。这么多年，她实在憎恨极了人为刀俎我为鱼肉的日子。对自己的命运，她从未有过半分话语权。
白锦容见她如此，知道她妥协了，这才露出笑容：“你放心，你听话，她就活得好。至于见面的事，等风声过了再说。你是聪明人，该分得清如今是谁说了算。”
说完，白锦容在陈嬷嬷的搀扶下出了小院子。地面上被她踩过的地方沾着泥印，她来时经过海棠花树，泥印里还混着几片被碾得惨白破碎的海棠花瓣。
秋荷搀住姜月窈，心疼地为她擦泪，愤愤道：“姜家人未免太过分了！竟想出这么个主意！小姐也是倒霉，十几年来没吃过姜家一粒米，如今姜家落了难，还得替他们背锅！这群烂心烂肺的东西，活该被五马分尸，尸骨喂野狗才算报应！早知如此，就不该来这鬼地方！”
姜月窈苦笑：“秋荷，往好处想，阿娘和我都离了青楼，不是吗？”
秋荷哑然，只红着眼眶抹泪。
姜月窈的母亲杨映画和姜明堂的故事，是话本里最俗套的花魁与负心书生。
杨映画原是青楼的清倌人，才貌双绝。姜明堂当年还是个穷酸书生，见了她一见倾心，为她写了不少诗词，处处体贴，许下“有朝一日高中，必聘汝为妻”的诺言。
杨映画信了他的甜言蜜语，拿出积蓄供他进京赶考。
姜明堂走后不久，杨映画便被诊出喜脉。姜月窈五个月大时，姜明堂高中的消息传了回来，同时传来的还有他将迎娶将军府嫡女的消息。
杨映画恍如大梦初醒，悲痛欲绝之下想打掉孩子，老鸨却不让。
老鸨算盘打得精：若是男孩，姜明堂不可能不认自己的种，她可趁机敲一笔；若是女孩，凭杨映画和姜明堂的容貌，定是个倾城美人，养大了能替青楼招揽生意。若强行打胎，不仅捞不到好处，还可能闹出人命。
于是姜月窈就这样出生了。她幼时在后厨打杂，长大后靠着一手出神入化的妆点手艺，为楼里的姑娘描眉梳妆。
正因这门手艺，老鸨直到姜月窈十八岁才逼她接客。
此刻，姜月窈反倒冷静下来。她见过太多眼泪，但眼泪解决不了问题。她必须想办法救自己和娘亲——这些年来，她若遇事只会哭，早被啃得骨头都不剩了。
当年在青楼，她能靠妆点手艺与老鸨周旋；今日，她也得寻一条生路。
姜月窈抬手擦掉秋荷的眼泪：“哭什么？胭脂都花了，像只大花猫。”
秋荷抽了抽鼻子，对镜一看，果然一张脸红扑扑的，不由郁闷道：“奴婢是为小姐委屈……又给小姐丢脸了。”
姜月窈失笑：“给我丢什么脸了？”
秋荷苦着脸：“小姐美若天仙，似观音下凡。我哭得这么丑，连当观音座下童子的资格都没了。”
说着又要落泪。姜月窈忍俊不禁，搂住她轻声安慰：“好秋荷，谁说丑了？你明明最是娇憨可爱。小姐若真是观音，定给你变座金玉堆成的大宅子，让你在里面丢银子玩儿。”
秋荷被她搂着，只觉鼻尖盈满幽香，面红耳赤。尤其是姜月窈胸前的柔软贴着她，更叫她手足无措——老天爷，她可不是青楼里那些臭男人，怎会有这般反应？
本是秋荷无心之言，姜月窈却听进了心里。
她缓缓看向镜中的自己：眉如远山，眼含秋水，肤色胜雪。因方才哭过，眼尾泛红，更添楚楚之态。
她一直知道自己生得极美。
美貌对身若浮萍的姜月窈是催命符，但对户部尚书嫡女姜淑仪却是锦上添花。
所幸姜府虽禁她出门，她却让秋荷暗中打听过京城消息。天子脚下势力盘根错节，一步踏错便是万丈深渊，她不得不慎之又慎。
若无贵人相助，姜府绝无胆子在天子眼下偷梁换柱。
这贵人是谁？姜月窈暗自琢磨。
太后首先排除——若她想保，不会只保姜淑仪一人，白锦容可是她亲侄女。依白锦容所言，贵人应是男子。
有这般能耐的，唯有太子沈京墨或天子沈渡。
姜月窈眉头微蹙。那位与她定下一月之期的“沈郎君”，竟与当朝天子同姓……
她曾为查证生父罪责翻遍律法，却只找到“女子七出之条”，因而深知：贪污罪官员的女眷若未满二十五，需充入掖庭为奴，至少性命无虞。
她又想起曾在青楼听过的一桩旧闻，眸中闪过一丝决然。
“车到山前必有路。”姜月窈轻声道，“秋荷，你甘心做一辈子蝼蚁吗？”
反正她不甘心。
她一无所有，命如飘萍。那些权贵视她为玩物，甚至不需高官显爵，一个老鸨就能逼她入绝境。
她再不要过这样的日子了。
既然注定为玩物，不如做个有权柄的玩物。
秋荷忧心忡忡：“小姐，我们如今与蝼蚁无异，该如何逃出去？”
姜月窈抚过自己的脸，低语道：“千里之堤，溃于蚁穴。我们为何要逃？”
横竖都是绝路，既然有机会，她定要争一争。
她取出妆奁里一袋银子——这是杨映画半生积蓄，全给了她傍身。想到娘亲，姜月窈心如刀绞，必须尽快救出她。
“秋荷，你是我最信任的人。”她将银子塞进秋荷手中，“眼下两件事，唯有你能办。”
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