“朕听闻，昭阳殿好生热闹。”
轩辕宸的声音不高，却似九天惊雷在殿宇梁柱间滚过，瞬间冻结了所有声响。他踏着殿门洞开处涌入的天光而来，玄色龙袍上暗绣的金龙在光影中蛰伏欲起。病态的苍白与眼底深重的青影非但未减其威，反添了几分淬炼过的、令人心悸的冰冷锋芒。目光如实质的寒刃，扫过被粗壮嬷嬷死死钳制、跪在冰冷金砖上的白芷，扫过地上那方刺眼的白布，最终沉沉落在主位柳贵妃那张因惊愕而微微僵硬的脸上。
“秦尚宫，”轩辕宸踱步向前，靴底踏在光洁如镜的金砖上，发出清晰而压迫的脆响，停在秦尚宫面前，“你方才说…罪同谋逆？要押谁入暴室？”他语气平淡，甚至带着一丝倦怠的尾音，却让秦尚宫瞬间汗透重衣，噗通一声跪倒在地。
“陛…陛下容禀！”秦尚宫额头紧贴地面，声音发颤，“白才人…其贴身宫女春桃死于非命，手中紧握才人银簪，衣内藏有剧毒‘鬼面花’花粉！人赃并获，私藏禁药、谋害宫人，按宫规…”
“按宫规？”轩辕宸打断她，微微俯身，阴影笼罩着跪伏的秦尚宫，“秦尚宫执掌宫规多年，想必清楚，构陷嫔妃、草菅人命，又该当何罪？”他声音不高，却字字如冰锥，刺得秦尚宫浑身剧颤，再不敢言语。
柳贵妃脸上的血色褪尽，涂着鲜红蔻丹的手指死死抠住贵妃榻的扶手。她强自镇定，挤出一丝柔婉的笑意起身：“陛下息怒。秦尚宫也是依规办事，此案人证物证俱在，臣妾身为后宫之首，不得不查问清楚，以正宫闱。”
“查问？”轩辕宸终于将目光转向她，那双深不见底的眸子没有半分温度，如同在看一件没有生命的器物，“贵妃的查问，便是将朕亲封的才人，不问青红皂白，如同待宰牲畜般押跪于地？便是凭一支‘遗失’报备过的银簪，一包尚不知从何而来的毒粉，便要定她‘谋逆’之罪？”他唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，“贵妃的雷霆手段，朕今日，算是领教了。”
“陛下！”柳贵妃被那目光刺得心头一寒，脸上强撑的笑意终于碎裂，“臣妾…臣妾绝无此意！只是证据确凿，众目睽睽…”
“证据确凿？”轩辕宸声音陡然转厉，如同冰河乍裂！他猛地转身，指向地上春桃的尸体，目光锐利如刀，扫过殿内每一个噤若寒蝉的妃嫔和宫人，“一个昨日还在清芷阁当差的宫女，今日便陈尸荷塘！手中之物，衣中之毒，皆可栽赃！秦尚宫，你掌管宫人籍档，春桃入宫不过三月，身家背景，可曾彻查？她死前最后行踪，接触何人，可曾详究？这‘鬼面花’花粉，宫中禁药，何人持有？流通何处？可曾追索？！”
一连串的诘问如同重锤，砸得秦尚宫面无人色，哑口无言。殿内死寂一片，落针可闻。
“朕看，不是证据确凿，”轩辕宸的声音如同淬了寒冰，一字一句砸在柳贵妃心头，“是有人，急着要灭口，要嫁祸，要只手遮天！”
柳贵妃娇躯一晃，险些站立不稳，脸上血色尽失，涂得精致的唇瓣微微颤抖：“陛下…您…您怎能如此冤枉臣妾…”
“冤枉？”轩辕宸冷哼一声，不再看她，目光落回白芷身上。她依旧被押跪着，低垂着头，散乱的发丝遮住了大半脸颊，单薄的肩膀在宽大的宫装下显得异常脆弱，却挺得笔直，如同风雪中不肯弯折的修竹。方才柳贵妃的构陷，秦尚宫的威逼，似乎都未能让她脊梁弯曲半分。唯有那紧握成拳、指节泛白的手，泄露着她内心汹涌的悲恸与愤怒。
“放开她。”轩辕宸的声音不容置疑。
钳制白芷的嬷嬷如蒙大赦，慌忙松手退开。
白芷身体晃了晃，撑着冰冷的地面想要站起，脱力和悲愤却让她膝下一软。一只修长而骨节分明的手，带着不容抗拒的力量，稳稳地托住了她的肘弯。
白芷猛地抬头，撞进轩辕宸深不见底的眼眸中。那里面不再是朝堂上的冰冷威压，也不是梦魇中的狂暴混乱，而是一种复杂的、沉甸甸的东西——审视、探究，或许还有一丝…连他自己都未曾察觉的、对某种坚持的认同？
“谢…陛下。”白芷借力站稳，迅速抽回手臂，垂首避开那过于锐利的目光。他掌心的温度透过薄薄的衣料传来，带着一种奇异的烫，让她心头警铃大作。
“此案疑点重重，草率定罪，恐寒宫人心，亦损天家威严。”轩辕宸收回手，负于身后，声音恢复了帝王的威严与疏离，“白才人禁足清芷阁，非朕旨意，不得擅离。春桃尸身，着慎刑司会同太医院即刻验看，详查死因、毒物来源！所有涉案宫人，严加盘问！朕，要一个水落石出！”
他目光如电，扫过柳贵妃煞白的脸和秦尚宫颤抖的身躯：“贵妃既言后宫之首，责无旁贷。此案，便由你亲自督管！十日内，若查不出真凶…”他顿了顿，语意森然，“你这协理六宫之权，朕看，也该换个人掌掌了！”
柳贵妃如遭雷击，脸上最后一丝血色也褪得干干净净，指甲深深掐入掌心，几乎要掐出血来。亲自督管？查不出真凶便夺权？这哪里是督管，分明是架在火上烤！查，极可能引火烧身；不查，便是坐实了无能甚至包庇！好狠的阳谋！
“臣妾…遵旨！”柳贵妃几乎是咬着牙挤出这几个字，屈膝行礼时，身体抑制不住地微微颤抖。
“摆驾，清芷阁。”轩辕宸不再看任何人，转身大步离去。吴全保连忙高唱：“起驾——！”
白芷在宫人复杂难辨的目光中，沉默地跟在那道玄色身影之后。身后，是柳贵妃怨毒如蛇蝎的注视，和昭阳殿内死一般的沉寂。
***
清芷阁院门在身后沉重关闭，隔绝了外界所有窥探的目光。院中那几株枯败的芍药在暮色中投下狰狞的暗影。轩辕宸屏退了所有随侍，只留吴全保守在院门外。
屋内烛火昏暗，只点亮了桌上一盏。两人相对而立，空气凝滞得如同胶水。方才在昭阳殿那短暂的扶持带来的微妙触感早已消散，只剩下冰冷的对峙和无声的暗流。
“禁足，是朕给你的护身符。”轩辕宸率先打破沉默，他并未坐下，只是站在窗边阴影里，身影被拉得修长而孤峭，“柳若雪的手，伸不进这里。至少，十日之内伸不进。”
“臣妾谢陛下回护之恩。”白芷垂首，声音平静无波，听不出情绪。
“回护？”轩辕宸转过身，昏黄的烛光勾勒出他冷峻的侧脸轮廓，嘴角噙着一丝极淡的讥诮，“白芷，收起你那些无用的感激。朕救你，是因为你活着，比死了有用。”
他踱步向前，无形的威压如同潮水般迫近：“你的宫女死了，死得蹊跷。你父亲死了，死得不明不白。你被构陷，被下毒，被丢进这清芷阁…还有朕这身‘地火’之毒！”他猛地逼近一步，两人之间的距离瞬间缩短到呼吸可闻。他身上那股混合着龙涎香和淡淡药味的压迫感扑面而来，深邃的眼眸如同寒潭，牢牢锁住白芷的眼睛，不放过她脸上任何一丝细微的变化。
“告诉朕，”他的声音压得极低，如同耳语，却带着千钧之力，每一个字都敲打在白芷紧绷的神经上，“这一切背后，究竟藏着什么？你父亲白景天，他到底知道了什么不该知道的秘密？那‘赤焰’，那‘青色胎记’…还有你！”他修长的手指毫无征兆地抬起，带着冰冷的触感，猛地钳住了白芷的下颌，强迫她抬起头，直视自己眼中翻涌的惊涛骇浪和深不见底的猜疑，“你在其中，又扮演了什么角色？你入宫，究竟是被人陷害，还是…另有所图？！”
下颌传来的剧痛让白芷蹙眉，但她没有挣扎，只是迎视着那双充满压迫和审视的眸子。烛火在她清亮的瞳孔中跳跃，映出深藏的悲愤、倔强，还有一丝被逼到绝境的孤狼般的狠戾。
“陛下，”她的声音因下颌被制而有些含混，却异常清晰，字字如冰珠砸落，“臣妾入宫，确为府中姨娘所害，只为斩草除根。父亲蒙冤，白家倾覆，此仇不共戴天！至于陛下所中之毒…”她深吸一口气，眼中闪过一丝决绝的锐芒，“名为‘赤焰蛊’！此蛊阴毒，潜伏血脉，引动‘地火’，蚀骨焚心！非我白家‘青囊针’秘术与特制药引不可压制！父亲正是因为洞悉此蛊存在，甚至可能找到了引毒或压制之法，才招致杀身之祸！那‘青色胎记’之人，便是奉幕后黑手之命，于诏狱之中灭口之人！”
“至于臣妾…”白芷的声音陡然拔高，带着一股玉石俱焚般的惨烈，“臣妾若另有所图，陛下此刻早已蛊毒攻心，在梦魇癫狂中力竭而亡！何须等到今日？！又何须在北五所，拼却性命去救一个老太监？！”她猛地挣脱轩辕宸钳制的手，后退一步，眼中是燃烧的怒火和深不见底的悲凉，“陛下疑我，大可现在就命人将我拖出去斩了！用臣妾这颗头颅，去平息贵妃娘娘的怒火，去堵住这后宫悠悠众口！看看没了臣妾这根针，陛下体内的‘地火’，还能压得住几时？！”
最后一句话，如同惊雷，在寂静的屋内炸响！也狠狠砸在轩辕宸心头！
他死死盯着眼前这个如同被逼到悬崖、浑身竖起尖刺的女子。她眼中的悲愤不似作伪，那孤注一掷的控诉更带着一种令人心悸的真实。北五所她不顾生死救福安的情景，她施针时专注而耗尽心力的苍白，此刻与眼前这张燃烧着怒火的脸重叠在一起。
疑云并未消散，反而更加浓重。但一种更强烈的、源自身体深处对那“地火”的恐惧和对她医术的依赖，暂时压倒了帝王的多疑。
钳制她的手缓缓垂下。轩辕宸眼中翻涌的惊涛骇浪渐渐平息，化为一片深不见底的幽暗。他沉默地注视着白芷，许久，才从齿缝中挤出一句冰冷的话，带着浓重的警告：
“白芷，记住你今日的话。你的命，连同你追查真相的手脚，是朕暂时借给你的。好好保住它们。若让朕发现你有一字虚言…”他顿了顿，目光如同实质的冰刃，刮过白芷的脖颈，“朕会让你知道，何为真正的‘生不如死’。”
说完，他不再看她一眼，转身，玄色袍袖带起一阵冷风，大步离去。沉重的院门开合声传来，屋内只剩下白芷一人，和那盏在穿堂风中明灭不定、随时可能熄灭的孤灯。
白芷挺直的脊背在门关上的瞬间微微晃了晃。她抬手，抚上被捏得生疼的下颌，指尖冰凉。方才那番激烈的对峙，耗尽了她最后一丝力气。她走到桌边，想倒杯水，手却抖得厉害，茶壶“哐当”一声摔在地上，碎裂的瓷片和水渍狼藉一片。
她看着地上的碎片，没有去捡。窗外，更深露重，冷月无声。清芷阁如同一座孤岛，漂浮在杀机四伏的黑暗深海上。皇帝的警告犹在耳畔，柳贵妃的杀意如芒在背，春桃冰冷的尸体…还有那隐藏在暗处、拥有“青色胎记”的毒蛇…
她缓缓蹲下身，捡起一块锋利的碎瓷片。冰凉的触感刺入掌心，带来一丝尖锐的疼痛和清醒。烛火在她低垂的眼睫上跳跃，投下浓重的阴影。
“生不如死？”她低声重复着这四个字，声音轻得像叹息，却带着一种淬炼过的、冰冷入骨的硬度，“陛下，您可知道，从白家满门被灭、父亲含冤而死的那一刻起…臣妾早已身处那‘生不如死’的炼狱之中了。”
她抬起手，将那块锋利的碎瓷片，对着摇曳的烛光。锋刃折射出一点幽冷的寒芒，映亮了她眼中那深不见底的、如同万年玄冰般的恨意与决绝。
“这地狱…既然进来了，不把那些魑魅魍魉一起拖进来陪葬，我白芷，怎舍得死？”
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