周相便道：“娘娘，叶壹究竟有罪还是无罪，不可武断决定。不如，暂且收监，让三司重新审理后，再做决断？”
百官安静下来，齐齐看着温言成。
温言成便道：“也好。苏昭，叶壹到底有无决策之过，绝非凭你一人之言便可轻易定论的。”
“就是，”温观识一旁附和着，“毕竟五万策漠军活下来的不过百人，就算北江用了诡阵，他叶壹身为一军主帅，也该提前想到敌军狡猾，怎能眼睁睁看着自己手底下的士兵，一个个陷入阵中而坐视不管呢？
就算他不是战败主责，也该为策漠军死伤惨重负责。依我看，叶壹斩首示众，是迟早的事。”
他看一眼卫衡：“你说呢？晋王殿下，当初叶壹的斩首之刑，可是你定的。”
卫衡微微颔首，却并未言语。
苏昭宽大袖口下，双手紧紧握在一起，她指尖颤抖着，眉眼间渗出粒粒薄汗。她双唇紧紧抿在一起，胸口“砰砰”跳着，她深呼吸，努力保持着平静。
董志道：“娘娘，温将军所言未免太偏执了些。常言道：‘胜败乃兵家常事。’……”
卫衡胸口重重起伏，忍不住打断董志：“董侍郎是想替娘娘做主吗？怎么娘娘都已经说了，要重新审理策漠军兵败一案，等有定论，再行判决叶壹，董侍郎还要如此不依不挠，非要给叶壹辩出个无罪，你才肯罢休吗？”
董志一愣，忙颔首道：“臣并非此意，臣言过有失，还请娘娘、殿下恕罪。”
温言成面色铁青，她倏地站起身来，冷声道：“哼，依哀家看，叶壹大有结党之嫌，当斩首示众，以儆效尤。苏昭，你查出毒阵有功，若能找来清寇，哀家便可念你为国除患赦免你，不必受叶壹牵连。”
苏昭道：“娘娘，清寇习性特殊，若非了解之人摘取，多半是会腐坏。”
“何人会摘？”
苏昭道：“小女叶端便会。”她叩首在地，“娘娘，铮城岭与我朝世代为敌，清寇又为铮城岭独有，取之不易。臣妇斗胆，恳请娘娘，如若小女取回清寇，便放她回府吧。小女与其兄长皆为长荣舍生忘死，臣妇求娘娘，看在她兄妹的苦功上，看在叶家满门忠烈的份上，饶叶壹一命吧！”
满朝群臣，再无人敢上前为叶壹求情，听着苏昭恳切之语，纷纷抹起眼泪来。
温言成面上也有了松动，许久，她轻叹一声：“罢了。尚公公，拟旨。命叶端即刻前往铮城岭，若是快马加鞭，二十日便可回来。就限其二十日内，取回清寇。如若成了，哀家便算她替父戴罪立功，可饶叶壹一命。”
“谢娘娘！”苏昭再次叩首。
刑部大牢，叶端在狱中来回踱步。
忽有脚步声传来，她忙跑到门前探看，走来的却不是传旨太监，而是梁行。
“梁校尉，你怎么来了？”
梁行眼底稍有氤氲：“姑娘，此行我替你去！”
昨夜，他进到藏书阁整理书籍，听到叶端要去铮城岭，便心急如焚。
经过一夜的深思熟虑，他还是忍不住找来。
叶端神色一喜：“是成了？”
梁行摇摇头：“这我不知。姑娘，听说昨夜你遇刺了？这一路上，不知道还会遇上什么？还有，铮城岭更危险，我朝派重兵攻打铮城岭多回，皆以无功而返，当知铮城岭的手段……”
许久，叶端打断他：“此事无需再议，你休要多言，否则，本姑娘便将你交由晋王处置！”
“……是。”
“你快快退下，切勿让人看见。”
“是。”
梁行前脚刚离开，宣旨太监的轿撵，便在刑部大牢门前停下。
宣旨太监宣读旨意，命叶端即刻前往铮城岭，摘取清寇。
“臣女叶端，领旨！”
叶端出了刑部牢狱大门，便见苏昭站在马车前，翘首以盼。
她鼻头一酸，快跑过去：“娘。”便与苏昭紧紧拥在一起。
一旁搀扶着苏昭的香蕊也红了眼眶：“姑娘，你还好吗？”
叶端点点头：“还好，母亲，昨夜你可有伤到哪儿？香蕊，你可有给母亲好好检查检查？”
“都看过了，”苏昭道，“香蕊这孩子像你，做起事来一丝不苟，她早就给我检查过了，什么伤口都没有。”
叶端这才放下心来。
苏昭轻轻抚摸着叶端的脸颊，为她拂顺额前散落的碎发，满眼疼惜。
“端儿，此去铮城岭，定要处处小心。”
叶端点点头：“母亲放心，女儿定平安回来。”
苏昭垂首说着：“都怪娘无能，连为你爹辩个无罪都做不到。”
叶端轻声安慰她：“母亲切勿自责，太后她本就忌惮叶家功高，又岂会轻易放过爹爹？不过好在她是同意留爹爹一命了，我们就还有机会救他。”
苏昭点着头：“是啊，总归是有一线希望了。端儿，你爹爹可就靠你了……”
卫衡与连威远远地站在一旁。
见卫衡不断张望着，连威便道：“殿下何不去与叶姑娘说几句话？”
“不了，”他轻声说着，“就让她母女二人多说一会儿吧。”
苏昭看一眼日头：“端儿，时候不早了，你去同晋王说几句话，便启程吧。”
“晋王？”
苏昭点头，侧身到一旁，直直身后的方向。
叶端抬眸看去，却见卫衡牵着马走了。
连威牵了两匹快马过来：“叶姑娘，殿下命我随你一同前去。”
他又对苏昭说道：“苏夫人放心，殿下已让我立下军令状，要我一定护叶姑娘周全。”
苏昭笑着，轻叹一声，松掉紧握着叶端的手，转身上了马车。
看着马车走远，叶端神情稍显落寞。
连威取出一方小盒子，交到叶端手上：“叶姑娘，这是殿下让我交给你的。”
叶端接过，打开看着，脸上才有了喜色：“正是这个。”
连威道：“叶姑娘嘱托带上的，殿下都已备好。”
“有劳殿下费心。”
说罢，两人翻身上马，便往城外赶去。
方出京城，便见一队车马，浩浩荡荡而来。
叶端勒住缰绳，眸子一紧：“连将军，这可是押送策漠军的队伍？”
连威应着：“正是。殿下说了，叶姑娘若是运气好，或许能在城外见一眼叶帅。”
叶端眉心紧蹙，循着车队观望，囚车缓缓驶入她的视线，她一眼便望到囚车里，叶壹一身囚衣端坐，头发散乱，脖子、手腕、脚腕均带了镣铐。
‘父帅，等女儿回来，带你、带兄长与母亲团聚。’她心中默念着，眼泪滚落。
日月交替，叶端与连威已连行两日，疲乏不堪。
月色当空，她停下来，燃了火堆取暖，进食充饥。
“叶姑娘只看着柔弱，不成想将要赶上疾行士兵了。”连威打趣道。
叶端轻笑道：“连将军也是沙场上拼杀出来的吧？”
连威大喝几口水，抬手擦去下巴水渍：“我自幼长在边关，便是在沙场上扑棱大的。”
“连将军话虽轻巧，其中心酸苦楚，必定不少。我兄长自幼随父帅征战沙场，每每回来，旧伤口上摞新伤，我母亲看得心疼，掩面落泪……”
她说着，便记起叶堂，她心口抽痛。
山间树影晃动，惊起夜宿的鸟儿飞向空中。
“晋王殿下作战，可也勇猛？”
连威点点头：“那是自然，姑娘想听，我便同你讲讲。头一次见晋王，我只觉他是贵人，战时帐中一坐，便有参将进言该如何迎战。后来发现非也。
那次烈营军换防空挡，兆烈彦王率兵偷袭，殿下坐怀不乱，给敌军唱了一出空城计，耍得敌军团团转，姑娘可知，那时殿下只有十三岁。自此我便知殿下实非等闲之辈。
再后来，便是三年前那战，彦王率军三倍于我，从兆烈的芸葭城大举进犯烈州，殿下安排部署，拖住敌人进攻态势，又亲自率兵牵制敌援军。
那场战役艰苦，烈营军以死伤十之七八的代价，打退敌人，我朝寸土未失，取得烈州至今安宁。更有意思的是，那一战直接把彦王打回了国都，再也不敢在芸葭城出现了。
直至战役结束，我们才知，殿下受了重伤依旧作战。自那时起，我便有了此生第二个敬佩之人，就是晋王殿下。”他眸中星光闪耀，嘴角勾起灿烂一笑。
忽而，连威神色暗淡下来：“若非先帝突然驾崩，想必殿下这会儿还在烈州，此时正值烈州酿酒大会，每年殿下都会给田婆婆酿的酒写词，田婆婆取出的第一杯酒，一定是留给殿下的。”
叶端不想打断连威，却又不忍见他忧伤，便打岔道：“晋王是你第二个敬佩之人？那第一个是谁？”
连威看一眼叶端，微微一笑：“第一个，是我师父，烈营军的主将连厉。他……”
一阵悠扬笛声从山间传出。
连威话未讲完，他忽而眸子一紧，蹙起眉头，作噤声状。
“唰——”、“唰——”树梢抖动几下。
一把利刃，反着清冷月光，刺向树下的叶端。
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