北境的风，与京畿的柔风截然不同，一踏入其地界，便带着一股粗粝的沙尘气和凛冽的寒意，扑面而来，如同钝刀刮过脸颊。
陆汀驰率亲军抵达云州城外时，已是黄昏。残阳如血，将辽阔而苍凉的原野染上一片肃杀的橘红色。远方的地平线上，孤烟直上，并非炊烟，而是烽火台燃起的示警狼烟。
越靠近州城，景象便越发触目惊心。官道两旁，时见被焚毁的村落废墟，断壁残垣，焦黑木梁歪斜地指向天空，无声地诉说着不久前的劫难。田野荒芜，不见农人，只有零星几只乌鸦在啄食着什么，发出刺耳的嘎嘎声。
空气中弥漫着一股难以言喻的焦糊味，其间还隐约夹杂着一丝血腥气。
一队队斥候马蹄声急，从大军两侧飞驰而过，带来最新敌情，又领命而去，卷起漫天黄尘。运送伤员和辎重的队伍与开赴前线的军队在并不宽敞的官道上交错而行，气氛紧张而压抑，除了将领的号令和车轮马蹄声，少有喧哗，一种大战将至的沉重感压在每个人的心头。
云州刺史及一众边将早已在城外迎候。他们个个甲胄染尘，面带疲惫与忧色，有些身上还带着未干的血迹和包扎的伤布。见到陆汀驰的帅旗，众人如同看到主心骨，急忙上前，齐刷刷单膝跪地，声音因连日的嘶吼和紧张而沙哑：
“末将等恭迎大总管！”
陆汀驰勒住战马，目光如电，迅速扫过众人以及他们身后那座伤痕累累的边城。城墙之上，刀斧痕迹累累，守军士兵持戈而立，眼神警惕地望着远方。他没有半句寒暄，直接沉声问道
“最新军情如何？柔然主力现在何处？我军伤亡、粮草、城防情况，一一报来。”
他的声音不高，却带着一种能穿透风沙、稳定军心的力量，冷静而威严。
为首的守将立刻起身，引着陆汀驰走向临时搭建的沙盘舆图，语速极快却清晰地汇报起来：“回大总管，柔然先锋约三万骑，目前集结于据此五十里的黑风坳，其主力仍在不断南下，斥候探明其后续部队不少于五万……云州城外三处军寨已失守两处，朔州方面压力稍轻，但亦被牵制……我军伤亡……”
陆汀驰凝神静听，手指在粗糙的沙盘上划过，目光锐利地审视着地形与敌我态势。边将们屏息凝神，等待着这位从京都来的、名震天下的宰相兼统帅做出第一个决策。
残阳彻底没入地平线，北境的寒风刮得更紧。陆汀驰抬起头，望向黑风坳的方向，眼中已没有丝毫旅途的疲惫，只剩下冰冷的杀伐决断。
“传令，”他开口，声音斩钉截铁，不容置疑，“中军帐即刻议事。令朔州守军依计策应，扰其侧翼。所有斥候再放出一倍，我要知道柔然主力每一刻的动向……”
他的命令一条接一条清晰下达，原本因强敌压境而有些惶然的边将们，眼神渐渐重新凝聚起信心与斗志。
夜色彻底笼罩北境，中军大帐内灯火通明，彻夜未熄。陆汀驰到达边境的第一夜，便是在与将领研判军情、部署战略中度过。帐外，是北地呼啸的寒风和无数将士警惕的目光，一场大战已迫在眉睫。
天光微亮，陆汀驰站立于云州城头，铁甲蒙着一层厚厚的黄尘。他目光所及之处，远山苍茫，天地间一片肃杀。昔日巍然矗立的三处军寨，鹰嘴崖、黑石隘、烽火台，如今已陷落两处，仅剩烽火台还在苦苦支撑，但也如同狂风中的残烛，摇摇欲坠。
陷落的鹰嘴崖和黑石隘方向，狼烟虽已散尽，却仿佛有无形的血色怨气冲天而起，隐约还能听到风中传来的、属于柔然人的嚣张号角与狞笑。
“末将无能！请大总管责罚！”云州守将泽渊单膝跪地，甲胄上伤痕累累，脸上混杂着血污、尘土与悲愤。他本是坚毅悍勇之将，此刻却眼眶通红，声音嘶哑。
陆汀驰没有回头，声音冷硬如铁，压过了呼啸的北风：“责罚？责罚能换回死去的将士，还是能夺回丢失的堡垒？起来！说清楚，是怎么丢的！”
泽渊猛地起身，指着远方，语速极快却带着压抑不住的痛楚：“柔然此次的主帅，是他们的王子秃发乌孤！此人狡诈如狐，凶残如狼！他根本不与我等正面结阵而战！”
“攻击鹰嘴崖时，他们驱赶了数百我朝被俘的百姓和伤兵走在最前面！守军投鼠忌器，箭矢无法放出，壕沟、铁藜蔟也无法生效！就在守军犹豫的瞬间，他们的精锐骑兵借着人盾的掩护，突然从两翼高速穿插上来，用抓钩和飞索强行攀崖！寨门是从内部被他们混在百姓中的死士打开的！林校尉他……力战殉国，首级被悬挂在了寨门之上！”
陆汀驰的指节捏得发白，眼中寒芒暴涨。
泽渊继续道，声音更加沉重：“黑石隘地势更为险要，秃发乌孤强攻两日不下，便佯装退兵。王副将谨慎，未敢出追击。谁知第三日夜里，他们不知用了什么邪法，竟从后山绝壁之上，用数百条长索垂下大量死士，突袭了水源和粮仓！同时正面大军猛攻！内外夹击之下……王副将重伤被亲兵拼死抢回，但隘口……丢了！”
“邪法？”陆汀驰终于开口，声音里听不出情绪。
渊明立刻上前，他脸色凝重：“大总管，并非邪法。属下勘察后发现，他们利用了北地特有的冻雨。夜间气温骤降，他们将水泼洒在绝壁之上，瞬间凝结成冰，形成了一条虽滑却可借力的冰梯！再辅以铁爪绳索，方能悄无声息地攀上我辈认为万无一失的天堑！”
沐凡倒吸一口冷气：“好阴毒的计算！”
江渊面色忧虑地补充道：“大总管，秃发乌孤拿下两寨后，并未急于进攻云州城，反而分兵驻扎，加固工事，将其变成了两颗钉死在我们喉头的毒牙！并且……他们开始在寨前虐杀俘虏，手段极其残忍，意在激怒我军，诱我们出城野战！”
泽渊怒发冲冠，猛地抱拳：“大总管！末将愿率本部兵马，夜袭鹰嘴崖，必斩下秃发乌孤的狗头，以祭奠我阵亡将士在天之灵！”
“胡闹！”陆汀驰厉声喝止，冰冷的眼神扫过众人，“秃发乌孤巴不得你现在就去！他正张好了口袋，等着你去钻！用兄弟们的血去换你的勇猛之名吗？”
泽渊脸色一白，低下头去：“末将知错！”
陆汀驰目光再次投向远方那两座仿佛在嘲笑他的军寨，缓缓道：“看到了吗？我们的对手，不是只会骑马冲锋的蛮子。他狡猾，残忍，精通兵法，更善于利用一切手段，天时、地利、人心！从今日起，收起你们的轻视之心！把他当成此生最险恶的敌人来对待！”
他猛地转身，战袍在风中猎作响：“传令！全军戒备，没有我的将令，任何人不得出城迎战！违令者，斩！”
“泽渊，全力救治伤员，加固城防！”
“玄祁，加派三倍斥候，我要知道秃发乌孤每一支队伍的确切动向，甚至他们何时吃饭、何时换岗！”
“江渊，清点所有粮草军械，制定最苛刻的配给方案，做好长期固守的准备！”
“沐凡，整顿我的亲卫营，随时待命！”
“渊明，你的骑兵，给我藏好了，没我的命令，不许露头！”
一连串的命令清晰冷峻，如同冰珠砸地，将众人因连败而有些涣散的军心瞬间凝聚起来。
“诺！”众将轰然应命，各自领命而去。
陆汀驰独自留在城头，夕阳将他的身影拉得极长，与孤城、远山融为一体。他知道，夺回军寨的第一步，不是进攻，而是忍耐。
他必须像最老练的猎人一样，忍住复仇的冲动，等待那只狡猾的狐狸先露出破绽。
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