卯时初刻，宫门次第而开。
宋之河站在一众新科进士之中，身着七品青色鹭鸶补服，官帽将她一头青丝尽数严谨地笼于其中。初春的晨风还带着料峭寒意，吹在她脸上，让她因早起而微显混沌的头脑瞬间清明。
这是她金榜题名后，第一次以“官员”的身份参加大朝会。
周遭是同科们压抑着的兴奋低语，人人脸上都洋溢着踏入权力中心的荣光。唯有宋之河，眉眼低垂，看似沉稳，藏在广袖中的手却微微蜷紧。她不是不激动，只是肩上担子太重，那点激动便被压成了更深沉的谨慎。
父亲日渐佝偻的背影，母亲忧心忡忡的眉眼，以及那个风雨飘摇、全系于她这“独子”一身的三流世家宋府……都让她不敢有半分行差踏错。
“宋兄，听闻今日边关有八百里加急军报呈上，说不准朝会上会有波澜。”身旁同年李昀低声说道，语气里带着打探消息的意味。宋之河年纪虽轻，但在同期中因殿试策论写得切中时弊、文采斐然而颇受关注，加之她待人接物总是温和有礼却又不失距离，更让人觉得深浅难测。
宋之河微微侧首，声音清越平和，听不出多余情绪：“李兄消息灵通。边关军国大事，非我等新进小臣可妄议，静听圣裁便是。”
她心中却是一动。边关……那便是那位皇叔，镇北王迟边澍的地界。这位王爷年方二十五，却是老皇帝一母同胞的幼弟，自十六岁起便长驻北境，十年间将原本蠢蠢欲动的北狄打得服服帖帖，威名赫赫，在朝中虽不常露面，其影响力却无人敢小觑。太子被废后，朝中暗流涌动，三位成年皇子——雍王、靖王、瑞王——各有拥趸，这突如其来的边关急报，恐怕不止是军情那么简单。
钟鼓齐鸣，百官依序入殿。
金碧辉煌的大殿内，香薰缭绕，气氛庄重得近乎凝滞。山呼万岁之后，老皇帝端坐龙椅之上，面容带着明显的病气与倦怠，但眼神扫过下方时，仍保有帝王的锐利。
议事按部就班地进行，户部禀报春耕，工部陈请水利……宋之河站在队伍末尾，几乎被前方的官员身影完全遮挡。她努力挺直背脊，让自己看起来更沉稳些，目光却忍不住悄悄逡巡，观察着那些只在邸报和父亲口中出现过的重臣面孔。
就在朝会接近尾声，司礼监太监即将唱喏“有事启奏，无事退朝”时，一名兵部官员手持笏板，疾步出列。
“陛下，镇北王八百里加急军报！”
满殿霎时一静。
老皇帝抬了抬眼皮：“讲。”
“禀陛下，北狄小股精锐试图绕过我军防线，扰我边境，已被王爷率亲卫击溃，斩首百余，缴获战马兵器若干。王爷奏报，北狄今春草场不丰，恐有大规模犯边之意，请陛下增拨粮草军饷，加固边防。”
消息一出，殿内响起细微的议论声。一场胜仗，伴随的是一个更棘手的要求——要钱。
宋之河心中快速盘算。国库并不充盈，去年南方水患赈灾花去不少，三位皇子背后牵扯的利益集团又都在盯着这块“肥肉”，这军饷……怕是难拨。
果然，立刻有户部官员出列，开始陈述国库如何艰难，希望边关将士能“体恤圣意，勤俭为国”。
紧接着，又有官员出列，看似赞同拨饷，话里话外却暗示镇北王拥兵自重，所求是否过于频繁。
宋之河听着这些冠冕堂皇的扯皮，心底泛起一丝凉意。边疆将士浴血奋战，朝堂之上却尽是算计。她想起自己那份被陛下赞许“有见地”的殿试策论，其中便有一条是“强兵必先足饷，安内必先攘外”。此刻听着这些言论，只觉讽刺。
她本可以像其他新科进士一样，沉默是金。但一股莫名的冲动，或者说，是她骨子里那份被压抑已久的、属于“宋之河”而非“宋家独子”的坚持，让她在一位老臣再次以“节俭”为由反对时，轻轻吸了一口气，向前迈了半步。
就是这半步，让她青色的身影微微显露出来。
她声音不高，但在略显嘈杂的争论中，清晰而沉稳：“陛下，微臣新任翰林院编修宋之河，有本启奏。”
一瞬间，无数道目光落在了这个面容清俊、身量略显单薄的年轻官员身上。有好奇，有审视，更有不屑。
老皇帝似乎也来了点兴趣，浑浊的目光看向她：“讲。”
“谢陛下。”宋之河躬身，语速平稳，“北狄扰边，虽是小胜，却可见其贼心不死。镇北王殿下镇守北境十年，方保我朝北疆安宁。兵法云，‘兵马未动，粮草先行’。若因粮饷不继致使边防有失，届时战端一开，所耗又何止今日之数？微臣以为，边关将士浴血，所求乃保家卫国之本，朝廷……不可寒了将士之心。”
她的话没有直接反驳谁，只是陈述利害，最后一句更是带上了些许情感，点到即止。
殿内静了片刻。这番话，其实在场不少人都明白，但没人愿意为一个远在边关的王爷，去得罪可能未来继承大统的某位皇子及其背后的势力。
龙椅上的老皇帝眯了眯眼，看着下方那个不卑不亢的年轻身影，半晌，缓缓道：“宋爱卿年纪轻轻，倒是有几分见识。军饷之事，容后再议。退朝。”
没有立刻采纳，但也没有斥责，甚至记住了她的姓氏。
这对一个七品小官来说，已是莫大的关注。
退朝时，宋之河能感觉到更多目光落在自己背上。她目不斜视，步履平稳地随着人流向外走。
“宋编修，留步。”一个温和的声音自身后响起。
宋之河回头，见是雍王府的长史，一位面白无须的中年文士。
“下官见过陈长史。”宋之河拱手行礼，心中警铃微作。雍王是三位皇子中势力最盛的一位，也是争夺储位的热门。
陈长史笑容可掬：“宋编修方才殿上所言，深明大义，令人钦佩。我们王爷最爱惜青年才俊，今日在府中设了小宴，不知宋编修可否赏光？”
来了。招揽。
宋之河心念电转，面上却露出恰到好处的惶恐与荣幸：“王爷厚爱，下官感激不尽。只是下官今日需将整理好的前朝实录送入翰林书库，职责在身，不敢怠慢。且下官新入朝堂，学识浅薄，恐言行无状，冲撞了王爷雅兴。待他日下官略有所成，再向王爷请益，方不负王爷期许。”
她婉拒了，理由冠冕堂皇——公务、自谦，让人挑不出错处，也给对方留了余地。
陈长史眼底闪过一丝不易察觉的讶异，随即笑道：“宋编修勤于王事，王爷知晓了定然欣慰。那便改日。”
看着陈长史离去的背影，宋之河轻轻吐出一口浊气。这朝堂的第一步，她算是站稳了，但也无疑将自己推到了风口浪尖。
她抬头望向宫墙外那片湛蓝的天空，心中默默思忖：镇北王迟边澍……听闻他用兵如神，治军极严，不知是怎样一个人物。这京城的水，比她想象的更深。而她的路，才刚刚开始。
**第一章结尾钩子：**
宋之河回到翰林院值房，刚坐下准备整理书册，同僚便送来一份需要誊抄的文书。她展开一看，竟是兵部关于此次边关军报的详细抄录，而在末尾批注处，赫然有一个铁画银钩、力透纸背的陌生字迹，仅有两个字：
**“已阅。”**
落款处，是一个小小的、鲜红的印鉴——**“澍”**。
宋之河的心，猛地一跳。
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