朝堂上沉闷的氛围大约持续了七日，直到一匹快马带着捷报从北方而来，才打破了本朝第一桩贪渎大案带来的阴云。
齐王常元恪亲率人马，毫发无损地将五千子民从突厥救回，所付代价仅为岁贡的一半，功绩斐然。
传言齐王在突厥大营之中，面对可汗阿史那处尔，言辞锋锐如刃，纵横捭阖，寸步不让。他以利弊、以事实谈判，使阿史那处尔认清局势——养这些燕人不过是赔本生意，如今换得岁贡，反倒百利而无一害。既得不到更大利益，便爽快放人。
此事传回京中，朝野为之振奋，百官称颂，百姓奔走相告。天子闻报大悦，已令光禄寺预备庆功酒宴，钦点官员随行迎接。齐王此时已抵驿阳，先行安置百姓，命地方官协助其恢复生计，待妥善安排后，即将自并州启程返京。
“陛下！” 礼部尚书许毅率先出列，声如洪钟，“齐王殿下深入虎穴，振我朝纲，挫敌威风，实乃难得之功。臣请陛下昭告天下，褒奖齐王，加封食邑千户，以彰赫绩。”
御史大夫权善青亦稳步上前：“陛下，齐王殿下有胆有识，举朝上下皆知其功。此番加封，不仅为表彰其功勋，更是向天下宣示圣上赏罚分明，求贤如渴之志。正所谓‘千金买骨’，不拘一格用人，方能安邦定国。”
群臣见圣颜开朗，神情欣然，皆顺势附和，有的出声赞同，有的拱手称是，满殿皆贺。
唯谏议大夫韩炜盛踏步而出，拱手沉声道：“陛下，臣斗胆进言——与蛮夷和谈，本非光彩之事，广而告之，恐损国威。”
“齐王，好！” 皇帝朗声而语，“然此事非卑躬屈膝，而是智取利权。朕之子为国涉险，有勇有谋，不加赏，无以明赏罚；不昭告，何以振朝纲！”
随后圣旨下达：齐王有功于社稷，特加封千户，赐号“勇安将军”。
殿中再度传来一片恭贺之声，接着，议论便转向贪渎案余下空缺职务之人选。
天子御案上的奏折，已堆叠如山。
苏成侍立于龙椅一侧，望着殿中群臣你来我往、唇枪舌剑，心头一阵轰鸣。他贵为新任首领太监，此刻觉脑中嗡嗡作响，心想：这便是朝会？这便是权谋？他都快听炸了头，而陛下竟面不改色，心如止水。
可苏成不知，常泰那平静之下，实则早被这满殿争执磨得神色生倦。原本因齐王凯旋而生的喜意，早在这场旷日持久的权位之争中消磨殆尽。
奏折他早已批阅完毕，此番争议的焦点不过三职——刑部尚书、户部侍郎与淮南道盐铁转运使。其争抢之烈，几乎撕裂朝局。
两派势力分明：东宫一派推举中书侍郎卢玄徽接任刑部尚书，拟调张之平为户部侍郎，并欲以通州刺史赵敏钊，出任盐铁转运使；而齐王阵营亦不示弱，虽同意张之平调任，但另荐工部侍郎刘静安接手刑部，荐给事中张适哲掌管盐铁。
最叫常泰警觉的，是张之平成了双方共同的“选择”。
他出身吴郡张家，背靠六姓七族之一的权门世家，此次虽未在秋粮案中受罚，常泰心中却一清二楚：张家暗中所为，绝非干净。此番两派皆举荐张之平，恐怕并非巧合，而是各自筹谋，为拉拢张家使出的筹码。
其余人选，众说纷纭，各有攻守，争到最后，已不单是举荐贤能，更多是翻旧账、扯背景，甚至暗讽讥讽，不复初衷。
终是忍无可忍！
“够了！”常泰沉声开口，威压如岳，“关于人选之事，暂且搁置，散朝。”
话音未落，他拂袖起身，只留一室争得面红耳赤的百官，心中或惊或惘。
殿内一时沉寂，只有张之平嘴角带笑，意气风发。他自觉胜券在握，心知两派皆欲借吴郡张家一臂之力，他已稳稳坐上这条通往权力中枢的快船。礼部虽是清贵之所，但与其留恋虚名，不如拥抱实利。如今户部侍郎一职，几已成他囊中之物。
三日后，一封圣旨，绝了众人念想。
“田维出任刑部尚书，窦明濯接任御史中丞！户部这次补进去的，有一半是齐王的人。剩下的，不是两边不靠，就是些名不见经传的新人！盐铁转运竟然给了那个死板古旧的王瑞，合着辛辛苦苦折腾一场，孤就捞了几个地方刺史？”
太子常正则咬牙低吼，眼底阴翳翻涌，语气中透着难以压抑的怒火。
周时战战兢兢，额角沁出冷汗。他深吸一口气，咬牙道：
“吏部尚书全恒一贯标榜中立，形势不明；而容华公主刚回京。昨日陛下召见的两人，正是全恒与她。属下查实，新任的润州、常州刺史，确属公主府旧部。此事布局极早，可追溯至五年前，那时他们还只是国子监里的寒门子弟，便被悄悄招纳麾下，从未抛头露面，皆是暗棋，如今方见端倪。”
“哗啦——”太子猛地挥手，桌案上的笔砚文卷尽数掀翻，碎裂声刺耳，沉寂中他的冷笑缓缓响起，声音压得极低，却字字生寒。
“孤小瞧她了。明修栈道，暗度陈仓，韬光养晦藏得好深。原来那套‘思父入陵、孝道无双’，不过是演戏。既然她终于肯从阴沟里爬出来，就让我们正面来上一场，看谁能笑到最后。”
他眯起眼，目光森冷，“齐王，必须死。容华与孤，早已势成水火，若她与齐王联手，再想制她，就难了。”
周时犹豫片刻，终是低声开口：“殿下……那位，也未必会选齐王。”
太子冷哼一声，眼神一凛：“难不成她选孤？”
他仰头讥笑一声，眸色阴鸷：“父皇也真是糊涂，那女人狼子野心，有仇必报。他竟还念着亲情，信她鬼话连篇。”
他顿了顿，嗓音低沉：“并州那边，筹备得如何？”
周时赶紧答道：“一切就绪。伏击计划的假情报已刻意外泄，由我们的人放给齐王的暗线。他们自以为侦破了我方计划，便会自作聪明地选择绕道幽州北线行进，避开并州正道。”
“伏击者皆是胡人死士，身份查无可查。我方兵力只做外围策应，不留痕迹，不留尾巴。殿下尽可放心。”
太子低声嗤笑：“好……并州，就是常元恪的归途，也是他的葬地。孤不会再给他们第二次机会。”
三日前，皓月高悬，营地中却热闹喧哗。两个兵卒正围着酒坛拼命灌酒，旁边一群人吆五喝六，下注起哄，笑声震天。
冯朗自营地边缘走过，步伐一顿，目光投向那热闹一角，不由皱起眉头。心中一股寒意悄然升起：“边军纪律松弛至此，若此刻胡骑夜袭，以这些人的状态，又有几分生还的可能？”
自从被调入并州军后，他便被边缘化，分派至地图最偏远处——漠海城。此地地处大燕极北，与鲜卑游牧地仅百里之遥，常有胡人骑兵出没，烧杀抢掠、横行乡里。百姓惶惶不可终日，民心凋敝。
冯朗初至之时，不过百余散兵游勇，人心涣散。他披甲上阵、身先士卒，数次击退鲜卑轻骑，才重整军纪，稳住一方。而这些战绩，最终引起了苟明烨的注意。
苟明烨，资质平庸，身居高位却在兵略上乏善可陈。他看上了冯朗的胆识与才干，也看上了他背后无人、忠诚沉默的性子——这样的人，最适合为人所用，却不至威胁主位。他暗自起了“借你之才，成我之名”的念头。
太子密令至并州之日，苟明烨第一个想到的，便是这个“好用”的副将。他将任务托付冯朗：速往幽州布防，封锁方圆百里，除持有信物者外，不得任何人进出。
苟明烨算盘打得精明——此举既可为太子扫清归途隐患，万一东窗事发，还有冯朗背锅。
那一夜，月隐云中，边城寒风凛冽，却吹不散天地间的迷雾与杀机。
冯朗领命离营北上，途中细思指令，越发觉得不妥。正思索公主那边是否知晓，自己又该如何应对时，收到扶光传来的消息。
“若重伤濒死，则围而不困；若轻伤无碍，则困而不杀。”
丑时末，幽州郊野，风声猎猎，马蹄声踏破夜色。
这是齐王一行赶路的第二天。他早知此行凶险，除极少歇息外，皆是轮换快马，不敢有丝毫耽误。
短暂歇脚于一处黄土坡下，副将低声禀报：“殿下，再前行五十里，便可出幽州地界。”
常元恪抬头望去，远处丘陵绵延，朦胧月光下勾勒出扭曲的轮廓，宛若伏身待发的鬼魅。他眉心微蹙，心底泛起莫名的不安。
正欲令队伍启程——
破空声猝然而至！
那一刻，没有惊呼、没有预警，只有空气中浓烈刺鼻的血腥味。
箭矢穿透夜风，划破了寂静，常元恪只觉肩头一沉，炽热从身体某处溢出，而疼痛，却还未来得及清晰，已被一片怒吼掩埋……
黑暗中没有魑魅魍魉，只有来自人的无边恶意。
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因为本文借鉴唐朝。而鲜卑存在先于突厥，大约在汉朝时期，之后会修文，将前文鲜卑改成突厥。
给事中，正五品上，为门下重职，分判本省日常事务，具体负责审议封驳诏敕奏章，有异议可直接批改驳还诏敕。
所封勇安将军，是散官虚名，不代表军权，类似紫金光禄大夫这样。而“勇安”二字是私设。
作者有话说
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第12章 图穷匕见
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