天黑得像块用糟了的陈年墨锭，连最后一丝残阳都给吸得干干净净。北风卷着边陲之地特有的砂砾，砸在破旧的窗棂纸上，噗噗作响，像是无数个小鬼在催命。
沈青瓷猫着腰，就着灶膛里那点将熄未熄的火光，小心地将陶罐里黑褐色的药汁滗出来。药味苦涩，混着屋里挥之不去的霉味，熏得人脑门子发紧。
里间传来母亲压抑的咳嗽声，一声接一声，扯得沈青瓷心里也跟着一抽一抽地疼。她端着药碗站起身，揉了揉有些发麻的腿，正要往里屋送，那扇薄木板拼成的院门，突然发出了“哐啷”一声巨响，像是要被人生生拆散架。
“张氏！沈家的！给老子滚出来！” 粗嘎的嗓音伴着更用力的砸门声，惊得檐下几只麻雀扑棱棱飞走。
沈青瓷手一颤，滚烫的药汁溅了几滴在手背上，瞬间红了一片。她抿紧了唇，眼底掠过一丝寒意，将药碗稳稳放在灶台边，顺手抄起倚在墙角的烧火棍，深吸了一口气，才走过去拉开了门闩。
门一开，冷风裹着几个黑影便挤了进来。为首的是个穿着皱巴巴官服、挺着个肥硕肚腩的中年汉子，正是镇上管收税的王癞子。他身后跟着两个歪眉斜眼、手持哨棒的帮闲，三双眼睛滴溜溜地在沈青瓷身上打转，那眼神，黏腻又恶心，像夏天茅坑里蠕动的蛆。
“王大人，”沈青瓷侧身挡在通往里屋的门口，声音刻意压得低哑，“税钱前日不是已经缴清了吗？”
“缴清了？”王癞子嗤笑一声，唾沫星子差点喷到沈青瓷脸上，“那点是去年的！今年的呢？朝廷新下了文书，加征‘北疆防务捐’，你家按丁口算，需再缴三两银！”
三两？沈青瓷心头一沉。家里为了给母亲治病，早已典当一空，兄长沈青被强征入伍时留下的那点微薄安家银，也早已见了底。莫说三两，就是三十个铜板，现在也掏不出来。
“王大人，您行行好，”沈青瓷垂下眼，掩住眸中的情绪，“家中实在艰难，母亲病重，可否宽限几日……”
“宽限？”王癞子嘿嘿一笑，上前一步，油腻的目光几乎要刮掉沈青瓷脸上伪装的平静，“青瓷丫头，不是叔不帮你，是这王法不容情啊。不过嘛……”他拖长了调子，手指几乎要戳到沈青瓷鼻尖，“你要是懂事，肯跟了叔我，做我第四房小妾，别说这三两银子，就是你娘的药钱，叔也包了！如何？”
他身后的帮闲也跟着起哄：“就是！跟了咱王大人，吃香喝辣，强过你在这破屋子里熬死！”
里屋的咳嗽声骤然剧烈起来，带着撕心裂肺的意味。
沈青瓷指甲几乎掐进掌心，面上却扯出一个比哭还难看的笑：“王大人说笑了，民女身份卑微，不敢高攀。”
“敬酒不吃吃罚酒！”王癞子脸色一沉，“没钱，就拿人抵债！给我把这丫头带走！”
两个帮闲狞笑着就要上前。
“谁敢！”沈青瓷猛地将烧火棍往前一横，眼神锐利如刀，“光天化日，强抢民女，还有没有王法！”
“王法？在这镇上，老子就是王法！”王癞子啐了一口，“动手！”
眼看那脏手就要碰到沈青瓷的胳膊，院门外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是一个略显疲惫的喊声：“请问，这里是沈青家吗？”
众人皆是一愣。只见一个风尘仆仆、穿着驿卒服色的汉子勒马停在院外，手里举着一封公文袋。
王癞子皱皱眉，暂时挥退了帮闲，打量着驿卒：“你找沈青？他早几个月前就被征去北边打仗了！”
驿卒翻身下马，走到近前，看了眼剑拔弩张的场面，似乎见怪不怪，只是公式化地问道：“谁是沈青的家人？”
“我是他妹妹。”沈青瓷警惕地看着他。
驿卒从公文袋里取出两封信件，递了过来，语气带着一丝不易察觉的怜悯：“一封是兵部的文书，一封是……青衣司的任命公文。节哀。”
“兵部文书”四个字像一道惊雷，劈得沈青瓷耳边嗡嗡作响。她几乎是机械地接过那两封信。那封兵部的公文很薄，透着不祥。而另一封，牛皮纸信封，右下角盖着一个墨色徽记——交叉的绣春刀与獬豸，透着森然的官威，上面清晰地写着“青衣司司直沈青亲启”。
王癞子也傻了眼，凑过来想看个究竟，尤其是那封带着青衣司印记的公文，让他肥腻的脸上闪过一丝惊疑。青衣司？那可是直达天听、专办大案的衙门！沈家小子怎么会和这种地方扯上关系？
沈青瓷的手指冰凉，她先颤抖着拆开了那封兵部的薄信。果然，上面冷冰冰地写着兄长沈青的名字，后面跟着“阵亡”二字，以及寥寥几句格式化的抚恤说明。
一阵天旋地转，喉咙里涌上腥甜。她死死咬住下唇，才没让自己当场倒下。母亲还在屋里，她不能倒。
王癞子看清了“阵亡”字样，先是松了口气，随即眼珠一转，又盯上了那封青衣司的任命书，贪婪之色再起：“呵，人死了，这公文还有个屁用！沈青瓷，别磨蹭了，乖乖跟老子……”
“谁说他没用？”沈青瓷猛地抬起头，打断了他。她眼眶泛红，眼神却亮得骇人，像燃着两簇鬼火。她扬了扬那封任命书，声音不大，却带着一种斩钉截铁的力道：“我兄长沈青，是被青衣司特召入职！我现在就是他唯一的亲人，这公文，自然由我承接！”
王癞子被她的气势慑住了一瞬，随即嗤道：“放你娘的屁！你个丫头片子，还想冒名顶替朝廷命官？不怕诛九族吗？”
“王大人，”沈青瓷逼近一步，目光如淬了冰的针，直刺王癞子，“你私增税目，勒索乡民，强逼民女为妾，这本账，我可都记得清清楚楚。你说，我若真入了青衣司，第一件事，是该先查你这‘土王法’，还是先料理你那本见不得光的私账？”
王癞子脸色瞬间煞白。他那些勾当，自己心里门儿清，平时欺压良善无人敢言，可若真被青衣司盯上……他看着沈青瓷那双仿佛能洞悉一切的眼睛，又瞥了眼她手中那封沉甸甸的任命书，心里顿时虚了。
“你……你胡说什么！”他色厉内荏地吼道，脚步却不自觉往后挪。
“是不是胡说，王大人心里明白。”沈青瓷冷冷道，“今日你若就此离去，你我相安无事。若再纠缠……”她没再说下去，只是将那封青衣司公文紧紧按在胸前，眼神里的决绝让人毫不怀疑她会鱼死网破。
王癞子脸上青白交错，权衡利弊，终究不敢拿自己的身家性命去赌一个“万一”。他恶狠狠地瞪了沈青瓷一眼，撂下一句“你给我等着！”便带着两个帮闲，灰溜溜地挤出院门，上马跑了。
院门重新合上，隔绝了外面的风雪和恶意。
沈青瓷强撑的那口气瞬间泄了，后背惊出一身冷汗，靠着门板缓缓滑坐在地。她低头看着手中一死一生的两封信，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。
兄长的音容笑貌犹在眼前，如今却只剩一纸冰冷的阵亡通知。而另一封，是通往未知险境的钥匙，也可能是……唯一的生路。
里屋，母亲的咳嗽声渐渐低了下去，变成压抑的、断断续续的呜咽。
沈青瓷抬起手，用力抹了把脸，沾了满手的湿润，分不清是冷汗还是眼泪。她盯着灶膛里那点将熄的余烬，眼神逐渐变得空洞，又慢慢凝聚起一种近乎残忍的坚定。
夜深了。
油灯如豆，在墙上投下摇曳的影子，像幢幢鬼影。
沈青瓷坐在兄长生前睡过的木板床上，床上似乎还残留着一点皂角的气味。她手里拿着兄长留下的一把旧匕首，刀刃在昏暗的灯光下泛着冷光。
她拿起匕首，抓住自己垂至腰际、乌黑如缎的长发，没有丝毫犹豫，用力割了下去！
一缕，两缕……青丝纷纷落地，如同她被迫斩断的过去。
她打来一盆冰冷的清水，对着水盆里模糊的倒影，用灶膛里摸来的炭笔，仔细描摹着眉毛，加粗，画出棱角。再起身时，她换上了兄长留下的那套半旧青布短打。衣服有些宽大，她用布条在腰间紧紧束起。
镜子里（那只是一块磨光的铜片），映出一个面色微黄、眉毛粗浓、眼神沉静的瘦削少年。与之前的沈青瓷，已有七八分相似，尤其是那眼神深处的倔强与冷冽，如出一辙。
她走到母亲床前，跪下，重重磕了三个头。额头抵在冰冷的地面上，声音沙哑却清晰：
“娘，从今往后，世上没有沈青瓷了。”
“只有您的儿子，青衣司司直——沈青。”
“活，我们母子一起活。”
“死，”她顿了顿，抬起头，眼中是破釜沉舟的寒芒，“儿子顶着。”
床上的母亲似乎听到了，枯瘦的手从被褥里伸出，无力地抓挠了一下，最终只是发出了一声悠长而痛苦的叹息，融入了窗外呜咽的风声中。
第二天拂晓，天色依旧阴沉。
“沈青”将简单的行囊甩上肩头，那封青衣司的任命书被她仔细贴身收好。她最后看了一眼这间承载了无数苦难与温情的破旧小屋，毅然转身，踏入了茫茫风沙之中。
身影单薄，却挺得笔直，像一株被风雪摧折过，却顽强扎向更深土壤的韧草。
前路是龙潭虎穴，是万丈深渊。
她得去。
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