……破碎的梦境纠缠着车和子：倾盆暴雨……坍塌的破庙……弥漫的死气……押送士兵在昏暗火光下投来的贪婪目光……以及少女们一路从未止歇的、令人心碎的嘤嘤哭泣……
“和子又魇着了……”元嬷嬷摸索着起身，触到车和子冰凉濡湿的内衫，连忙摸索着替她擦拭额角和颈项的冷汗，“这天还没热起来呢，姑娘怎么总出这些虚汗……”
车和子眼神空洞，声音飘忽：“嬷嬷……就是燥得慌……”真正掏空她心肺的，是慧娘她们可能永远消失在途中的巨大恐惧。尽管沈府上下早已传开，走陆路的队伍因暴雨和瘟疫，折损了不少人，陶夫人也明言那份死亡名单上没有慧娘和惠儿……然而一种不祥的预感，如同冰冷的藤蔓，越收越紧。
终于，等待的人抵达洛阳了。她们被暂时安置在城外田庄，将由陶夫人从中遴选一百名姿容出众的，迁入沈府北院。陶夫人更亲口允诺，慧娘和惠儿定在其中。
盼望的日子越近，车和子的心弦便绷得越紧。这日，府中处处人声鼎沸，脚步杂沓，扰得她心烦意乱：“今日何事这般喧嚷？”
元嬷嬷讶道：“姑娘忘了？今日是将军册封国公的大日子！夜宴已备下，连姑娘都特意安排了席面呢。”
她强打起精神，任由元嬷嬷替她梳妆妥帖，推她去前院与众人同乐。满府上下喜气洋洋，年轻的侍女们笑着拉她嬉闹，可她一颗心仿佛悬在冰冷的北院门口，沉甸甸地坠着。
通往内院的走廊上，小厮们抬着装潢贺礼的箱子奔走得脚下生风。沈凯之一跃成为国公，洛阳权贵争相攀附，贺礼如潮水般涌来，竟连新购置的、准备安置北院女子的院子也几乎塞满。一名管事正呵斥着：“快着点！库房都堆不下了，新院子也快满了！今日这些南边来的姑娘们就要到了，赶紧腾地方！”
车和子听得心中疑惑陡升，急唤元嬷嬷随她直奔北院。她明明与陶夫人约定好，慧娘她们一到便知会她！难道是陶夫人事忙，无暇顾及？
她孤零零守在北院紧闭的门外，一颗心狂跳不止。与慧娘阔别两月，她有千言万语堵在胸口，只想知道这一路，她们究竟如何熬过来的。
管理北院的重任，沈凯之本想交予陶夫人，陶夫人却以“非居北院不便”为由婉拒，举荐了梅下雪。沈凯之正喜爱梅下雪，便顺势将她擢升为“小夫人”，掌管这院子。这突如其来的身份转变，却让梅下雪惶恐更甚——她从前在南朝，连自己的小院都未曾真正管过。
未等多久，一辆辆简陋的青布小车辘辘而来，在院门前停稳。车上陆续下来一位位面容憔悴却仍竭力维持体面的少女。比起城外那些挤在破帐篷里的同伴，能进这方逼仄但终究是瓦顶遮头的北院，已是天壤之别。每人进门时，都得到一身匆忙赶制的新衣。
“灵儿！双双！”车和子一眼认出了率先下车的两位旧日伙伴。三个女孩忘情地抱作一团，泪如雨下。
“灵儿姑娘！双双姑娘！快放手！这般拉拉扯扯成何体统？回屋收拾要紧！”负责她们的嬷嬷厉声呵斥，不容置疑地分开她们。灵儿和双双只能含着泪，匆匆与车和子作别，被推进院内。
车和子紧盯着后续的每一辆车，每一张面孔……时辰一刻刻流过，却始终不见那熟悉的身影。
“和子？”陶夫人正准备去赴宴，经过北院却见她仍在冷风中伫立，“时辰到了，你怎么还在这里？”
“我……我在等人。”车和子声音微颤。
陶夫人温言劝她去前院，可车和子固执地摇头。
最后几辆吱呀作响的驴拉板车终于停在了暮色里。车上挤坐着十来个蓬头垢面、神情麻木的少女。
“惠儿！”车和子猛地冲过去，紧紧抱住其中一个瘦骨嶙峋的身影——正是曹惠儿。可那干瘪的躯体和空洞的眼神里，找不到丝毫重逢的喜悦。惠儿麻木地任由她抱着，昔日的活泼灵动荡然无存。
车和子松开她，焦急地在人群中搜寻。“慧娘呢？”她的声音带着最后一丝侥幸的颤抖。
听到这个名字，惠儿脸上那道麻木的堤坝骤然崩溃。“慧娘？”她眼神聚焦，泪水汹涌而出，嘶哑地喊道：“慧娘死了啊！死了！”
“轰——”车和子如遭雷击，眼前瞬间发黑，全身的气力被抽空，直直向后软倒，若非元嬷嬷死死搀住，她已瘫倒在地。
“怎么……怎么没的……”车和子声音破碎，艰难地问。
惠儿眼神空洞地望着前方，语气平板得像在讲述别人的故事：“一路熬着病着，总算到了洛阳城外。她没撑住，病倒了……发了高烧，身上烫得像火炭……管事的婆子根本不理睬。我……我把你留给我们的玉簪给了她，她才肯点头，叫来一个只会跳大神的江湖郎中……灌了两碗符水……”惠儿的声音越来越低，最终化作冰冷的绝望，“她就那么没了……就在那片野地里……”
一股悲愤直冲车和子头顶，她猛地挣脱嬷嬷就要往外冲：“我要去见她……送她一程……”
“姑娘！”元嬷嬷死死拽住她，急得声音都变了调，“使不得啊！国公爷的庆宴马上开席！你若不去，且不说姑娘要受重责，连老奴都要被王押班扒层皮！这等晦气事沾不得，沾不得啊！”
此刻的车和子终于切肤痛感自身不过笼中鸟。她猛地拔下头上的金簪，褪下耳垂上沉重的明珠耳坠，连手腕上的掐丝银钏也一并捋下，一股脑塞进元嬷嬷手里：“好嬷嬷……求你！拿这些去……找城外最好的棺材铺，给慧娘置一副好棺木……葬入有树的地方……”她泣不成声，“求你了！”
元嬷嬷看着手中这价值不菲却沉重如山的首饰，又看看车和子哭花的一张脸，又是心疼又是畏惧，终究长长叹息：“唉……姑娘，人死灯灭，何苦……”
“什么吉利晦气！”车和子泪流满面，声音却异常清晰，“她们死在路上没人管，难道尸骨还不能入土吗？！”
“别哭了！”一直默立一旁的陶夫人沉声开口。她早已听清了始末。她转向惊魂未定的元嬷嬷：“嬷嬷待和子尽心尽力，我都看在眼里。这趟差事，我另外遣两个可靠人手随惠儿姑娘同去，不劳你奔走。至于和子……”她的目光带着审视掠过那些首饰，“府中财物皆有册可查。你若私下典当，如何补这窟窿？便是卖了你，也填不满这数。”
陶夫人走近，用帕子轻轻擦拭车和子决堤般的眼泪，动作轻柔，话语却如寒冰般冷静：“‘宁为太平犬，莫作离乱人’。这便是乱世。掠杀的，饿死的，病死的……人命不过草芥。”她用只有两人能听清的声音低语：“你这般性子，竟还想着‘若是男儿身便能如何’？真做了男子，也未必护得住谁，说不得比她们死得更早……记住，在这世道，活下来才是本事。”
她转而吩咐元嬷嬷：“侍奉姑娘净面，重新梳妆。去前院赴宴，只当……无事发生。”
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