沈府仆役们每月最翘首以盼的日子，莫过于领取口粮与月饷的时候。然而，对于掌管此事的侍女嬷嬷们，这却是最头疼、最厌烦的苦差。车和子不幸被拉来顶替郑押班的助手——掌事侍女陈小板，担起了今日发放口粮的重担。
府内当差的仆役，口粮自有厨房按时拨发。麻烦的是那些已成家、在附近有自己小宅的仆役，他们不在府里用饭，需领取粮米回家开伙。按沈家旧例，口粮本应季发。奈何总有贪心之人，领了季粮便偷偷卖掉，未及一月便花销殆尽，窘迫中又来哭闹。无奈之下，沈家只得改规矩，月月发放——这一改，可苦了管事的人，尤其今日这“火坑”，便落在了车和子头上。
车和子刚到库房前那片开阔的院场，就被黑压压涌来的婆子们围得水泄不通。有人殷勤搬来圆墩：“姑娘快坐！”有人捧着茶碗凑上前：“姑娘喝口茶润润嗓子！”喧闹之声几乎将她淹没。车和子只觉脑仁嗡嗡作响，眼前立时浮现出上个月陈小板被这三层人墙紧紧围堵、忙得喘不过气的狼狈模样，心头哀叹：果真是个折磨人的差事！
“哎哟哟，老婆子来迟啦！”库房管事黄嬷嬷这才姗姗现身，慢悠悠打开了厚重库门，“本月粮米已备齐，列位按次序排队吧。”声音懒洋洋的。
按府规，发放口粮需掌事侍女与库房嬷嬷协同，互相监督。通常，黄嬷嬷负责称量登记，和子只需在旁监察即可。不料黄嬷嬷却理所当然地将账册往车和子面前一推：“今日辛苦车姑娘来登记造册了！”
车和子懒得争辩，翻开账簿，提高嗓音压住人群的嘈杂：“都排好队，一个个来！谁要敢乱挤插队——”她顿了顿，扫视众人，“我立马禀告蔡夫人，扣了这个月口粮！听到没有？！”威胁有效，喧闹顿时压下不少。
沈府口粮标准：成年男女各半石，孩童减半。两名粗使婆子吃力地从库房搬出大秤，沉重秤砣压着秤杆。领粮的人眼睛瞪得溜圆，死死盯着秤星，生怕少了自己一粒米。
“赵婆子家，一石半！”车和子提笔登记，声音清脆。
“钱婆子家，二石！”
“孙婆子家，一石七斗五升！”
……
车和子笔走如飞，片刻不得喘息。那厢，黄嬷嬷却歪在备好的椅子上，气定神闲地啜着香茶，间或与几个围在她身前的妇人低声谈笑。见车和子忙得额头沁汗，黄嬷嬷还假惺惺示意小丫鬟：“去，给车姑娘送碗茶去，再拿点点心，可别累坏了！”
车和子哪有空吃？心里暗骂：“应付这群‘讨债鬼’都疲于奔命，还得应付你这只老狐狸！”
围着黄嬷嬷的那几个妇人，嘴甜如蜜：
“黄姐姐，我新织了匹好布，做冬衣最合宜……”
“黄姐姐，我家菜园子新摘的甜瓜，水灵着呢，您尝尝……”
“黄姐姐，给您晒了些鲜菜干，煮粥极好……”
这些人，多少都夹带了“孝敬”，趁今日陈小板不在，胆子格外大。黄嬷嬷脸上笑成一朵花，不动声色地一一收纳，甚至 将布匹往身后藏了藏 ，手法熟练。
车和子好不容易熬到分发完毕，日近中天。黄嬷嬷那边收受的瓜果蔬菜和布匹已堆了不小一堆，算算价值，竟比她一个月月钱还丰厚！库房重新清点，还剩三石二斗米。
按沈家沿袭的潜规则，出库之物必有损耗，名为“火耗”。这笔余粮，便是操作的余地。
黄嬷嬷眼珠一转，立刻指挥道：“余米二石记入账册，报给蔡夫人。”又压低声音对那两名累得够呛的粗使婆子道：“辛苦两位，一人一斗，算是辛苦钱。”最后，凑近车和子，带着不容拒绝的笑：“剩下的那一石多……我与姑娘平分。至于这些……”她指着那堆“孝敬”，“咱俩也二一添作五，如何？”
车和子心念急转。这些好处本该是陈小板的，若自己拿了，难免得罪她。忙道：“嬷嬷莫忘了陈姐姐那份？她今日……”
“哎哟，瞧姑娘说的！”黄嬷嬷摆手笑道，“哪能忘了陈大姑娘？我早挑拣顶好的瓜果，让人送过去了。”她一副通情达理的模样。
车和子只说要了半石米，请人带给元嬷嬷，对剩下的瓜果布匹一概谢绝。
回到偏厅用午饭，今日餐食比平日丰盛许多：藕粉桂糖糕、松穰鹅油卷、旋煎羊、鲊脯、姜辣萝卜……饿了大半天的车和子风卷残云般吃了起来。
沈家宅邸庞大，人口近千，仆役等级森严，尊卑分明。内宅大事由各位夫人定夺，琐碎事务则由麾下的押班、掌事侍女操持。 沈府宅邸广阔，庭院深深，各房各院自成体系，仆役在其中宛如巨大的机械齿轮运转。沈凯之身边有十位押班侍奉，多为无名分的通房。 杨夫人地位最尊，身边四位押班协助打理，加上额外安排的车和子。各位夫人中，刘夫人、陶夫人各配两位押班，蔡夫人则有一位。余下的妾室身份更高些的便是掌事侍女一级。掌事侍女负责本院具体账目和物资管理，但其权位自然随主子身份水涨船高。杨夫人的掌事侍女，地位仅次于押班，远非其他夫人院可比。
一等的贴身侍女，主司钗环首饰、盥洗梳沐，乃主子近身亲信。她们干系主子起居，若表现上佳，或有机缘提拔为掌事侍女；若办事不力，则可能贬为粗使。等级最低的洒扫侍女，虽在内院，却难见主子真容，终日与灰尘污垢为伍。还有一种叫做“门槛外”的仆役，分配了主子院落，负责打扫院子、喂鸟浇水、烧火传话，给老嬷嬷们打下手，顺带学习规矩，却是连屋阶都难踏入。
侍女青春年少时最是体面，多在主子近前做些精细活计。一旦年纪渐长未嫁，或嫁人后仍回府当差，便成了嬷嬷。她们的等级也分高低：地位最高的是掌事嬷嬷，往往执掌采买、厨房、库房等油水或紧要之处；引教嬷嬷次之，负责教导新来的小侍女或伺候公子小姐。 再下一等是有一技之长的嬷嬷，如厨娘、绣娘，虽不掌权，但因手艺吃香，月钱待遇至少也是二等。这些都是体面的嬷嬷。至于最底层则是专司洒扫、倒夜香等脏活累活的杂役嬷嬷……
精疲力竭的和子回到暂居的小院，腹中那点食物似乎也消耗得差不多了。见元嬷嬷在，便问：“嬷嬷，那半石米？”
元嬷嬷笑眯眯道：“正熬着香甜的八宝粥，姑娘要不要尝尝？”
车和子却从妆匣底层的攒花拜盒里摸出一百铜板，塞给元嬷嬷：“好嬷嬷，劳您跑一趟，去隔壁街给我买两份热乎的甜糕！要顶甜的那种！余下的，嬷嬷打点酒暖暖身子。”
元嬷嬷将铜板揣进袖袋，摇头笑道：“姑娘还是把心思用在多吃长身体上，酒嘛……”她忙招呼小萍伺候车和子歇晌，自己赶紧出门买糕。
车和子刚沾着枕头，困意才涌上来，纱帐猛地被掀起！元嬷嬷急切的呼唤响起：“姑娘！快醒醒！蔡夫人派人急召！”
“姑娘！快醒醒啊……”元嬷嬷几乎是喊了起来。
车和子迷迷瞪瞪睁开一条缝，含糊应道：“好嬷嬷……难得歇口气……让我睡……”说完便拉过被子蒙住头。
“姑娘！”元嬷嬷一把掀开被子，语气又快又急，“是将军！是将军让蔡夫人传你去严下堂议事！快起来梳妆！”
一听是沈凯之传唤，车和子只得挣扎坐起。瞥见桌上元嬷嬷刚买回还冒着热气的甜糕，她却一口都没来得及吃。沈凯之院里的赵押班已在门外不耐烦地催促，车和子只得强打精神，匆匆赶往严下堂。
严下堂院落森严，守卫肃立。 车和子心中念头纷飞：他为何突然见我？难不成……莫非沈凯之动了纳我为妾的心思？这个念头让她心头发冷。
若真如此……她心思电转，忽生一计。眼看就要进仪门，她猛地抬手，几下便将梳好的云鬓揉得蓬松散乱！又把唇上的胭脂狠劲抹开，用手指胡乱往脸颊两边一蹭，顿时一张脸如同花猫般糊着 胭脂如揉碎的花汁在脸上晕开 ——她要扮得要多邋遢有多邋遢！ 心中自付：沈凯之便是再心急，对着这般尊容，总下不去口吧？
顶着这副“尊容”踏进堂内，门口的侍女先是一愣，随即惊讶地瞪大眼：这位姑娘去见将军，怎敢如此模样？蔡夫人也吓了一跳，以为和子午觉睡昏了头忘了梳洗。她按下讶异，开门见山：“听说你在陈府有过管家阅历，夫人与将军有意让你管理北院事务。”
车和子心头一块大石轰然落地——原来不是纳妾！但随即涌上的是另一番憋闷。蔡夫人还笑着打趣道：“陈府可是千人之家，想必姑娘是能胜任的？”
车和子内心几乎呕血：当年管的是车府本家，她一声令下，十几位婆子谁敢不从？如今以沈家一个“押班”的低微身份去管住满院人精？怕是连三等小丫头也支使不动！她连声推拒：“我年纪还小，哪里会管家？北院事务繁杂，自有夫人们……”
“无妨。”蔡夫人转向沈凯之，笑意盈盈，“将军意下如何？”
沈凯之打量着车和子：虽穿了新做的襦裙，显出少女的伶俐可爱，可那糊得乱七八糟的妆容……真是白糟蹋了上好的胭脂！看来在杨夫人管教下，脾气是收敛了，但离温婉娴熟还差得远。沉吟片刻，沈凯之发话了：“让她历练着试试也好。挑两人帮她，一个要识字懂账的，一个要老实服帖的，左右帮着些便好。”这算是同意了，也是教她御下之道。
车和子心道：管家？天哪，饶了我吧！当初管家那会儿，十二个时辰得有十一个半时辰被气得头顶冒烟！
眼看和子还在腹诽，沈凯之已对蔡夫人吩咐：“文锦，告诉陶夫人，让她抽空点拨一下和子管家的规矩和窍门。月钱嘛……给她每月再加二两银子一吊钱。”
车和子一听，登时如遭雷击。加钱是好事，可若要以管家为代价……那还不如直接杀了她！她多想当场拒绝。
蔡夫人目的达成，满面春风：“那好。我这就派人去北院，为车姑娘好好收拾一间清雅院落出来，方便姑娘日后理事居住。”话已说到这个份上，哪里还有车和子摇头的余地？
车和子只得硬着头皮，屈膝应下这份烫手山芋，起身去寻陶夫人讨教那“管家规矩”去了。
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