中秋一过，寒意骤降。
和子躺在榻上就寝，元嬷嬷细心地给她多压了一条红棉被：“姑娘要是冷，我就早点把汤婆子给您放上。”车和子虽是南方人，但耐寒。只是一合眼，昨夜柳儿所述卫国公主之死的惨烈画面便萦绕不去，令她辗转难眠。
次日，正是杨夫人院中每月核账的日子，这也是和子眼下最重要的差事。因一夜未眠，她脑袋昏昏沉沉来到杨夫人处。
此时杨夫人正用早膳，蔡夫人侍立一旁，先舀了一碗长生粥恭敬奉上。杨夫人动了筷，蔡夫人才在下首坐下，跟着进餐。杨夫人刚喝了小半碗粥，见和子来了，便命人摆好矮桌矮凳，示意她坐下，笑道：“把那水晶龙凤糕和玉露团，给和子尝尝。”
糕点才放到和子面前，厚重的账本及底稿也已堆到她手边。和子顶着晕乎乎的脑袋刚翻开账册，忽有下人来报：“清水庵的太宁师太求见。”
杨夫人眉头微蹙，这太宁师太她已推拒过三次，却仍是纠缠不休。蔡夫人见状，忙道：“姐姐若是不便，妹妹去打发她可好？”
杨夫人摆摆手，示意带人进来。
太宁师太刚踏进门，蔡夫人便抢声道：“师太此番前来有何要事？若是无事，还请随嬷嬷去库房领三石米粮便回吧。”蔡夫人想着，不过是个打秋风的，打发点东西省得碍眼。
太宁师太捻着佛珠，堆笑道：“贫尼此次是代永平坊的刘夫人来向夫人问安的。”她终于道出真实来意，小心开口：“蒙夫人关照，沈进福公子近来学业颇有进益……只是，刘夫人托贫尼转告，她一个寡妇支撑门户，又要供孩子念书，实在艰难……眼看冬日将至，连给孩子做冬衣的钱都凑不出了，只得厚着脸皮来求夫人帮衬些许。”
沈进福不过是沈凯之五服之外、八竿子打不着的远房亲戚。其父早亡，孤儿寡母相依为命，沈家念在同宗之情，每月给些接济。蔡夫人命人取来旧年账册，略一翻看：“府上体恤她孤儿寡母，月例五两银子三吊钱可从未短过。况且，永平坊刘夫人家中，连主带仆不过五口，这钱怎会不够使？”
太宁师太忙道：“沈家如今这般富贵，总不好让亲戚过于寒酸，传出去岂非……岂非损了沈家体面？若能在月例上加个三两五两……”
蔡夫人心知肚明，这是刘夫人嫌钱少，借尼姑之口来讨要了。她冷笑一声，放下账册：“五口之家，每月吃穿三两银子足矣！我们将军何曾忘了这些亲眷？中秋节的礼，我可是按夫人吩咐亲自备下的，送她那十两银子、十匹绸、两头羊！够寻常人家过小半年了吧？沈进福读的族学，也是将军出资开的，管饭管茶，四季衣裳都是府里赏的！刘夫人如今倒来说孩子没冬衣？竟为了这三瓜两枣，挑唆着你来嚼舌根！”
太宁师太见蔡夫人动怒，脸色发白，缩着脖子不敢吱声。
蔡夫人越说越气：“那永平坊的刘夫人，真是不知好歹！当年她死了男人，不是夫人您出面才保住了那份微薄家产？她自家有田租，有宅子，还敢喊穷？还敢来沈家伸手？”她转向杨夫人，“姐姐，要不咱们干脆做回主，送她一份嫁妆让她改嫁得了！她那一双儿女，接到府里来养着！”
太宁师太双腿打颤，后悔不迭，只为贪那刘夫人二两银子，竟触这霉头，只想立刻离开。
“太宁师傅且慢。”杨夫人这才缓缓开口，“贵庵每月二十贯香火钱，也有些时日没加了。今日难得你走这一遭，往后每月添五贯。只是……”她语气转冷，“往后这等不打紧的闲事，就无需到我跟前絮叨了。”
太宁师太如蒙大赦，连忙告退。
待尼姑退下，杨夫人冷哼一声：“再有下次，连这香火钱也不必给了！”她转而又问：“和子，账核得如何了？”
和子指着账册念道：“西院二百余人，本月开销二百贯整。北院一百三十余人，却也是二百贯。”
蔡夫人主管西院，一听人数多于北院而开销相同，立时抓住把柄，故作不忿道：“夫人您听听！咱们西院人口多些，用度却与北院一样！她们那边也忒不知节省了！当初精简北院人手，挑了一百多人分派各处，就剩这点人，梅下雪还管成这样？”
“北院的妹妹们年轻，自是用得多些。”杨夫人淡淡道，“但也经不起这般靡费。去把梅下雪叫来问问。”
梅下雪很快被传来，面有难色：“回夫人、蔡夫人……上月北院开销大，是因将军下令，要给院内的歌伎舞姬们统一缝制新装……”
蔡夫人立刻抓住破绽：“布料不是将军额外赏赐了吗？”
“布料是有了……”梅下雪声音更低，“可……可裁缝师傅的工钱……也……也要支使……”她管家本就如履薄冰，北院鱼龙混杂，事务繁杂，即便她竭力控制，还是超支了。面对盘问，她无力解释，跪下连连叩首：“夫人……婢子……婢子真不是管家的料儿啊！接手后日日惶恐不安……”说着已是泪流满面。
“行了行了！”蔡夫人脸色稍缓，打断她，“同为管家，我岂不知其中难处……”她话锋一转，指着账册上一条问：“何夫人那份月例，也不够？”
梅下雪脸色霎时惨白如纸。
“她还超支了整整十贯！”蔡夫人锐利的目光钉在梅下雪脸上，“你就没去问问缘由？”
梅下雪吓得魂飞魄散。
“何夫人曾是个县主，想来架子不小，梅下雪怕是也难问。”杨夫人挥挥手让梅下雪退下，对和子道：“今日分发口粮的差事，就交给和子了。”等和子走了，杨夫人转向蔡夫人：“文锦，你看北院如今这局面，谁能接手？”
蔡夫人心思电转，试探道：“陈夫人、赵夫人她们，未必比梅下雪强……要不，让媚奴去试试？”
“媚奴是个伶俐的，只是将军如今越发离不得她了。”杨夫人意有所指。
蔡夫人心中微凛，立刻打消念头。管理西院油水丰厚，北院则是个赔钱烫手的山芋，里面一群身份特殊、关系盘根错节的陈朝旧女眷，既有旧贵族之女、前朝宫人，还有像吴家、车家这样原本在陈朝就互不对付的军户之后，在北院见了面，轻则口角，重则撕打扯头发。她忙不迭推脱：“姐姐好意我心领了，可若两院都归我管，实在力有未逮……”她拿出昨日收到的礼单册子，“光是应酬这些节礼人情，就够我忙的了，哪还有心力顾全管家琐务？”
杨夫人正翻看礼单，郑押班入内禀报：“夫人，车大姑娘已将口粮分发妥当。”
杨夫人看了看天色，颇为讶异：“哦？倒挺麻利，没出什么岔子吧？”
郑押班回：“没甚大事。”
杨夫人笑了笑，示意蔡夫人：“和子做的这账，你再细瞧瞧，可有错漏？”
蔡夫人翻了几页，赞道：“条理是清楚的，数目也算得精准。只是……”她指着其中一笔，“这下人用的肉价，市面上一百文一斤，她倒是写得实诚，分毫不差。”
杨夫人莞尔：“公侯小姐，哪里懂得这些柴米油盐？还需多历练。”
两人目光交汇，蔡夫人心领神会，笑道：“这不，历练的机会就来了？”
杨夫人点头：“那，就劳烦妹妹替我去将军那边说一声。”
严下堂内，钱琼瑛（媚奴）正侍立一旁，轻揉着沈凯之的双腿。自升为小夫人后，她在沈凯之跟前侍奉的时间远超旁人。见蔡夫人进来，她习惯性地想回避，沈凯之却摆摆手示意不必。
蔡夫人慢条斯理道：“刚在夫人那边盘了下北院的账，上月竟花销了二百多贯，着实不像话！”
沈凯之随口问道：“北院如今谁在管事？”
“梅小夫人顶着呢，只是她性子软糯，伺候将军又分身乏术，管起北院来总显力不从心。”
沈凯之沉吟：“那你和夫人可有合适人选？”
“妾身与夫人商议了多时，”蔡夫人目光状似无意地扫过钱琼瑛，笑着打趣，“倒想到让媚奴试试呢？”
钱琼瑛心里一惊，忙道：“婢子从未管过家事，将军和夫人还是选位有经验的妥当些。”
蔡夫人顺水推舟：“说到经验，倒也有现成的人。和子姑娘在陈朝时，可是管过上下一千多人的车府内务呢！她可不是生手。”
“让个十三岁的小丫头管家？”沈凯之失笑，想到南陈朝堂，语带讥诮，“只怕那陈朝末帝管起家务来，还不如她吧？他连自己治下多少人口、一年收几两税银怕是都搞不清！”
钱琼瑛（媚奴）柔声道：“南陈户二百七十万，岁入钱二千八百万贯，粟米一千五百万石，丝绸五百万匹……”
沈凯之目光一闪，略显诧异：“你怎么知道得如此详尽？”
钱琼瑛摇头：“婢子哪里懂得这些？是和子姑娘时常挂在嘴边念叨的。”
沈凯之心头微动：“这小妮子，肚里倒有点货色……”
“管家理事，谁也不是天生的。”蔡夫人立刻接话，“将军不是一直想给和子寻个历练的机会么？”
沈凯之颔首，眼中闪过一丝考量：“让她来我这里一趟……”
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