天刚微亮，车和子便遣元嬷嬷将曹惠儿唤了来。
王押班目光落在惠儿身上：身形单薄，一身粗布衣裳洗得发白，面容虽算清秀，面色却微微泛黄，显出几分长期饥馑的气色。
“她叫曹惠儿，读过书，识得字。让她来我身边做侍女如何？”车和子有意突出惠儿的优点。在沈家，能成为年轻主子身边的贴身侍女，是一份体面差事；若还识字，自然更添砝码。
王押班审视着惠儿，问道：“曹姑娘是何来历？”
惠儿垂首低声道：“小女建康人氏，祖籍徐州。”
王押班眼神锐利，直觉她并非官宦闺秀，进一步追问：“问你父兄现居何职？”
惠儿身子微颤，声音更低：“家父……是行商的。”
王押班的眉头立刻蹙了起来。如今的沈家，连尚书家的女儿也在杨夫人身边打下手，一个商贾之女，怎能入她的眼？她转向车和子，语气带着规劝：“车姑娘要挑人，何不选个诗书门第出来的？挑个小商小贩家的女儿，未免……有失体统。”
车和子忙解释：“王押班误会了，惠儿家并非小商贩。她家在金陵城中的绸缎老铺，也是颇有声名的。”
王押班不为所动：“商籍终是平民，又未曾在高门大户里学过规矩。姑娘若要体面周全，还是从那几家得脸的世仆家中挑两个伶俐的为是。夫人已定下，姑娘两个侍女的月钱各一吊，这人选，总不好太过随意。”
车和子心知自己虽有挑选侍女的名义，决定权却有限，但她仍不甘放弃：“商贾之女也有其长处。惠儿能识文断字，更擅管账。她虽非大家闺秀，也是养在深闺的小家碧玉，性子温顺，最是知礼守矩。”
王押班不置可否，示意旁边小丫头取来一本厚厚的蓝布面旧账册，递到惠儿面前：“若真如车大姑娘所言，你既会做账，日后在姑娘身边帮衬倒也不差。”她看着惠儿，语调平淡却带着无形的压力，“惠儿姑娘，把昨日的出入账目，念给车大姑娘听听。”
惠儿双手颤抖着接过账册，指关节用力得发白。她翻开沉重的册页，目光在密集的墨迹上慌乱地游移……
时间一分一秒过去，空气仿佛凝固。寂静中，只听得见惠儿急促的呼吸和她翻动纸页的细微声响，她喉咙动了动，却一个字也未能发出。
王押班的眼神彻底冷了下来：“惠儿姑娘，你当真识字？”
惠儿“扑通”一声跪倒在地，浑身抖如筛糠。
王押班看也不看她，只对和子微微侧身，声音压得更低：“车大姑娘，您心思纯善，见惯了贵人，不识这些小门户的手段。对她们……还得多留个心眼才是。”
车和子看到此处，也知事不可为，王押班断不会允许惠儿占这个侍女的位子。她暗叹口气，转圜道：“小萍跟我日子不短了，做事还算勤勉。她的月钱……可否也涨到一吊？”
王押班点头：“此事夫人已有安排，正要给小萍涨上去。”
车和子趁势从袖中取出一锭小银塞给王押班，低声道：“如此……惠儿的三百文钱，我私下出了。就让她暂为我的‘私身’，您看如何？”所谓私身，乃沈家有些脸面的嬷嬷或大丫头常备的私人仆役，月钱衣食概由主人自付，与府中无涉。眼下惠儿还未分配住处，以“私身”身份跟着和子，倒也勉强说得过去。
王押班掂了掂银子，终是点了头：“姑娘既有心，便先这般吧。只是莫要声张。”这是给车和子，也是给她自己留了余地。
时近晌午，才有小丫头进来禀报：“北院几位管事的嬷嬷来了。”
车和子忙让小萍带着失魂落魄的惠儿先去歇息。小萍见惠儿瘦弱可怜的样子，心有不忍道：“看她脸色这样差，想是饿得狠了，我去取些点心来。”她刚转身，却被元嬷嬷一把拦住。
元嬷嬷将小萍拉到一旁，压低声音提点：“你这孩子！主子在办正事，跟前要人伺候时才该往前凑。跑腿端茶的杂事，自有新来的顶着。”说着，眼神瞟向一旁局促不安的惠儿。
小萍愣了下，低声道：“我只听姑娘吩咐便是。”话虽如此，她还是转身取出一小碟精致的桂花糕递到惠儿面前，“先垫垫吧。”
惠儿眼眶微红，连声“谢”也说得含糊，几乎是抢过糕点，狼吞虎咽起来，小小的腮帮子塞得鼓鼓囊囊。
侧厅内，车和子端坐于美人榻上，元嬷嬷侍立在旁。下首，两位管事模样的嬷嬷并肩站着，眼神飘忽不定。
一个面色发黄、身材敦实的婆子上前一步，陪着笑道：“禀姑娘，老奴鲍嬷嬷，管着北院的小厨房。这位是史嬷嬷，专管姑娘们四季衣裳穿用。”她顿了顿，脸上显出无奈，“还有个唐嬷嬷，管着门禁，偏生今日染了风寒，实在起不来身了，特叫老奴代为告罪。”
车和子点点头，轻声问一旁站立的黄婆子（应是府中协调人事的管事）：“这三位嬷嬷，月钱都是多少？”
黄婆子如实答：“回姑娘话，月例是一吊钱。”
车和子眉头微蹙——这不合规矩！沈府明例：主子身边得力嬷嬷侍女，月钱最低也是一两起。北院这几位管事嬷嬷，竟只拿二等仆役的一吊钱？她对这三人办事的水准，瞬间不敢抱太大期望。
她面色平静，看向两位嬷嬷：“原来今日是鲍嬷嬷和史嬷嬷二位管事。请坐。”心中暗忖：能来两人，已是意外之“喜”了。
两位嬷嬷交换了一个眼神，都察觉眼前这位管家姑娘年纪太轻，加之北院素来清冷难管，轻视之心更甚。鲍嬷嬷圆胖的脸上堆满笑容，一坐下便诉苦：“哎哟，姑娘您是不知道！咱们北院姑娘们的口粮份例虽是按人头拨的，可……可如今连像样的鲜菜叶子都难寻呐！老婆子我，只能豁出这张老脸，到其他各处院子里去央求，才能勉强糊弄上几餐……”她说着，还撩起身上那条带着油污和些许暗红血渍的围裙，似要佐证她的辛劳，“亏得梅小夫人心善，看不过去，私下从自个儿月钱里挤出三贯钱给老奴……让老奴好歹能去市集上买点救急。”
这话里的暗示再明显不过——想让车和子也掏点“贴补”。车和子只当没听懂，转向一直冷着脸不语的史嬷嬷：“史嬷嬷管着衣裳，如今眼看入冬，姑娘们的冬衣预备得如何了？南边来的姑娘们，没厚实冬衣可不行。”
“哼！”史嬷嬷冷哼一声，双手枯瘦的手指交叠放在膝上，面色愈加刻薄，“姑娘还是莫要提这冬衣的事了！先前给她们做那几套秋衫的裁缝工钱，还是老婆子我掏腰包垫上的！您说，这冬衣所需的面料、里子、厚实的棉絮，哪一样不是钱？工本费又从哪里出？”她斜睨了鲍嬷嬷一眼。
鲍嬷嬷立刻接口，打着圆场却又满是无奈：“按府里的规矩，下等仆役一年也就配一套春秋衣，冬衣更是两年才一换。咱北院的姑娘们已是托夫人恩典格外开恩，允了做冬衣。可这钱……唉！姑娘您新来管家，可要好好谋划谋划。要是办砸了，夫人怪罪下来，说咱们老奴办事不力事小，若是损了姑娘您的管家体面，那可就……”她话没说完，但那意思再明白不过——这事儿办不好，就是车和子无能。
车和子心中冷笑：这分明是逼迫自己像梅下雪一样“补贴”公费。她面上不显，话锋一转：“三位管事，还差一位唐嬷嬷没来？”
鲍嬷嬷忙不迭地点头哈腰：“是是是，唐姐姐今日是真病得厉害……哦哟！”她突然拍了下自己油亮的额头，一脸夸张的懊恼，“瞧我这记性！光顾着说话，竟把姑娘的午饭给误了！这可如何是好！”
史嬷嬷撇了撇嘴，阴阳怪气地搭腔：“姑娘的份例菜肉还锁在夫人院里的库房呢。巧妇难为无米之炊，她鲍嬷嬷就是现变，也变不出姑娘的饭食呀。”
鲍嬷嬷立刻显出忠心的模样：“这怎么使得！车大姑娘第一日来管家，哪能让您饿肚子！这样吧，老婆子我自掏腰包，赶紧去外头给您买点好吃的点心垫垫？”
车和子看着这两人一唱一和，终于淡淡开口：“不必劳烦二位嬷嬷操心了。时候不早，今日劳烦二位辛苦走这一趟。日后北院诸事，还请三位嬷嬷多多指点，和子感激不尽。”这是送客的意思了。
鲍嬷嬷和史嬷嬷对视一眼，脸上假笑未退，又说了两句套话便告退。王押班与黄婆子见人散去，也前后脚离开了。
待人都走远，一直冷眼旁观的夏姐才叉着腰抱怨起来：“好嘛！下马威一个接一个，连顿饭都算计着不给姑娘备！这北院真够瞧的！”
元嬷嬷却默不作声地从角落里提来一个盖着棉布的大食盒，手脚麻利地将里面几样尚冒着热气的菜肴摆上桌：切得厚实的羊肉脯，酱色油亮的肘子，还有一尾糖醋鱼并几碟清爽酱菜。
“急什么！”元嬷嬷瞪了夏姐一眼，皱纹里带着老谋深算的笑意，“老婆子就知道那几个老货会来这一手，早就防着她们这招饿主子的把戏！”她说着，便着手分派饭菜，“夏姐，小萍，快吃些。惠儿姑娘，给，拿个热乎的酸馅包子。”递包子时，特意挑了个大的。
车和子拿起筷子，看着满桌食物，却苦笑道：“照这般看，我这往后用膳，怕是要天天都从夫人院中‘偷渡’来了？”
小萍也叹气道：“岂不是要我天天跑腿去领饭？路又那么远……”她眼睛忽然一亮，“要不咱们去陶夫人院里领？那边近多了！”
“哈哈哈……”元嬷嬷和夏姐都被她的天真逗乐了。
饭毕，众人各自安顿。元嬷嬷和夏姐住东厢房。小萍和惠儿被分到了西厢房。惠儿抱着单薄的被褥进来，看着空荡荡的屋子，连张多余的床榻也没有。小萍往自己的床铺里挪了挪：“夜里冷，你先跟我挤挤吧？明日我再让嬷嬷想法子给你弄张矮榻来。”
惠儿摇摇头，默默把被褥铺在墙角一块尚算干净的青砖地上，声音低低的：“这里……已经很好了，没有风。”比她那破旧的家强得多。
小萍心直口快：“这怎么能行？连个正经铺都没有，连姑娘以前……”
“惠儿！”车和子的声音在门口响起，打断了小萍的话。她闪身进来，手里还拿着一套自己平日穿着的素色罗裙，“你和小萍今晚睡我屋里去。”她不由分说地把裙子塞给惠儿，“快，你换上这身衣服。”
惠儿惊愕地抱着裙子，不知所措：“和子……姑娘？您这是要……？”
“我想亲眼看看这北院，到底是什么光景。”车和子眼中闪动着决然的光。她深知，若是以管家姑娘的身份巡视，看到的不过是别人想让她看的。唯有扮作底层小丫头，才能探到实情。与惠儿身形相仿，又生面孔，正是最好的人选。她利索地换上惠儿带来的那身粗布旧衣，催促道：“快换！你们俩先去我屋里歇着，记得把灯熄了，给人感觉我睡下了。”
惠儿和小萍虽满心疑惑，还是依言照办，抱着自己的东西悄悄溜进了车和子那间布置得较为舒适的主屋，很快熄灭了灯火。
夜深无月，唯有廊下几点灯笼透出昏黄微光。车和子——此刻已是“惠儿”装扮，低着头，尽量避开主道，朝着白日里打听到的三位管事嬷嬷住处摸索过去。
一路行来，更显北院空寂荒疏。她方向感不差，但终是不熟悉路，正茫然间，忽见左前方一间低矮厢房的窗棂纸上，透出一豆昏黄摇曳的灯火，还隐隐传出极轻微的说话声。
她定了定神，走上前，在有些剥落的木门上轻轻叩响，模仿着惠儿的腔调低声道：“好姐姐，我……我好像迷路了，能问个路吗？”
里面寂静了一瞬，才有怯怯的女声回应：“进……进来吧。”
车和子推开门，一股混杂着霉味和汗气的空气扑面而来。室内狭小，一盏小小的油灯放在正中缺了一角的矮桌上，灯芯短得可怜，灯光昏暗得仅能照亮尺许方圆。灯下，围着六七个骨瘦如柴的少女，正小心翼翼地分食着三个干硬的粗面饼。
她们一见有人进来，看清是和她们一样打扮的粗使丫头模样，先是松了口气，接着又迅速将饼子藏到身后，眼中满是警惕和防备——那是最饥饿时对食物的本能保护。
一个看起来年纪稍大的少女，将嘴里那一点点饼艰难咽下，戒备地看着“惠儿”：“我们……我们就分到这三个饼……不能再匀了……”
车和子心头猛地一沉，强压下震惊，连忙摆摆手，声音放得更温和：“好姐姐们误会了，我不是来要饼的。我只是……只是想问问管事嬷嬷们住哪边？我有点事……”
少女们的神情这才缓和了些，目光齐齐投向黑暗深处西面的连廊。还是那个年纪稍大的少女，指着方向小声道：“那边……最亮的那排连着的房子就是。不过……”她欲言又止，眼神里满是恐惧和无奈，“你找她们做甚？千万别去和她们理论……”
“是啊，那些婆子心肠最是黑……”另一个更小的女孩喑哑地接话，声音带着哭腔，“我前几日就问了句这个月的口粮什么时候发，鲍嬷嬷就劈头盖脸骂了我一顿，还掐了我好几把……”她下意识地缩了缩肩膀。
车和子只觉得一股寒气从脚底升起，她默默记下这几位少女的面容，低声道了谢：“谢谢姐姐们指路。”转身走向那黑暗的连廊。
越往西走，光线越明亮起来。靠近连廊尽头那几间宽敞的下房，几支粗壮的大蜡烛在房中亮着，将雕花的窗棂映得如同白昼，里面还隐隐传出压低的谈笑声——与刚才那间昏暗小屋里抢饼的少女们，仿佛在两个世界。
车和子深吸一口气，悄无声息地隐入墙角的阴影里，目光锐利地投向那片灯火通明之地——那正是鲍嬷嬷、史嬷嬷、唐嬷嬷这三根“顶梁柱”的居所。
车姐姐开始辛苦的管家之路了。
打工人的悲催。
作者有话说
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第26章 管事嬷嬷
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