和子仿佛是魇住了。
她整日恹恹，仿佛抽离了魂灵，对周遭一切毫无兴致。若说病态，却又非寻常病症，那是一种深入骨髓的钝痛，无声无息地将她耗空。
最是难熬的，是那漫漫长夜。她惊恐地瞪大双眼，强迫自己沉入无边的清醒—— 不敢阖目。
一旦沉入睡眠，噩梦便如附骨之疽，骤然袭来：
无垠的晦暗中，一道纤细的青影总在前方飘忽。
“慧娘！”
她拼尽全力追逐，声嘶力竭，脚却像灌了铅般沉重。那道熟悉的身影明明咫尺之间，却永远触不可及。一股无形的、冰冷的力量从深渊中探出，死死拖曳住她的脚步，将她钉在原地，眼睁睁看着那身影融入黑暗……
“慧娘——！”
梦境深处绝望的呼喊，常常撕裂现实的寂静，惊得元嬷嬷彻夜难眠。慧娘的死，已非单纯悲痛，而是化作了梦魇，将她的心魄生生撕开，那痛楚直钻入骨髓。
五月的暑气开始蒸腾，比烈日更炽盛的，是沈家门前车水马龙的“盛况”——攀附权贵的车马人流几乎堵塞水榭通途。府库早已层层叠叠，金银器皿，贡缎皮草……
府内赏赐亦如流水。杨夫人为显恩惠，特意拣选出一百匹不甚喜爱的彩绸彩纱，分给各院押班、大侍女做夏衣，令她们亲至正香堂挑选。
满室锦绣映入眼帘，莺声燕语顿起，众女子个个喜形于色，纷纷向端坐上首的杨夫人屈膝谢恩。
“这水红色的娇嫩可人！”
“天蓝的最是清爽！”
“依我看，还是这碧水青更显雅致！”
众人议论纷纷，挑选得热火朝天。唯独车和子，默立一旁，木然如一尊失魂的雕塑。纵然腮上敷了薄薄胭脂，也掩盖不住那从骨子里透出的、触目惊心的惨白。
杨夫人目光掠过她，语气温和却带着一丝探究：“和子，可是这些料子都瞧不上眼？要不要命人另取些库里的好缎来，你细细选过？”
车和子强扯出一丝几乎看不见的笑意，声音飘忽：“夫人说笑了。我在等着姐姐们挑剩了……在挑。”她只想快些拿上两匹，逃离这令人窒息的喧闹。
一步刚迈出，眼前骤然天旋地转！
浓墨般的黑暗毫无预警地吞噬了她……
和子身子一软，在众人的惊呼声中，倒了下去！
“这丫头怎么回事？”杨夫人眉头蹙起，立命身侧王押班执笔写帖，遣人飞马入宫请太医。
须臾，一位姓羊的老太医匆匆赶到。他在太医院当值二十余载，虽非圣手名医，却也未曾有过大的差池。望闻问切近半个时辰，羊太医捋着胡须，竟是满面困惑——脉象浮浮沉沉，却无实症可循！
旁观的元嬷嬷急道：“姑娘近来茶饭不思，夏日里懒怠进膳的也是常情……莫不是，中了暑气？”
羊太医闻言，似寻得一丝托词，忙回禀杨夫人：“夫人明鉴，小娘子此状，大抵是暑热侵体，虚乏所致。可投些姜桂附子温中祛寒。”
杨夫人略一颔首，打赏放行，又开了条子让元嬷嬷去库房取药。
连服三五日汤药，那姜桂附子的辛热之气非但未能驱散车和子的阴霾，反将她仅存的气力也一并熬尽，眼见着一日比一日萎靡枯槁。
消息终是惊动了沈凯之。他素来不喜拖泥带水，更怕小病熬成大患，便命陶夫人再下一帖，重请太医院中素有清名的叶老御医。
叶太医手段老到，细察眼底未见暑毒白翳，指下脉息虽弱却也平稳，断非中暑之状。可这和子面色蜡黄、气息奄奄，分明是沉疴之态！思及高门内帏，不由得想到“情”字害人。他觑了觑周围，压低嗓音试探道：“姑娘心绪郁结，可是……有所牵念？”
车和子枯寂的眸子微微一动，竟是点了点头。
——那无尽的牵念，便是慧娘冰冷的尸骸与无解的责问，日夜啃噬着她的心！
叶太医自以为了然于心，捻须沉声道：“小小年纪，莫让这相思意坏了根基。若真是念着哪个……不妨禀明了夫人。心事既了，病根或可自除。”
“我想的不是男人！”车和子回答得斩钉截铁，异常干脆，反倒让叶太医愕然。
他只得转而详询元嬷嬷。元嬷嬷喟叹不已，将这亡国贵女落入权臣府邸的前因后果细说一遍。叶太医听罢，心下雪亮，暗道：“哪里是情债，分明是国破家亡，故交凋零的蚀骨之痛！”但他深知这话万不可宣之于口，尤其对那刚受封赏、位极人臣的沈国公。
“咳，”叶太医清了清嗓子，斟酌道，“老朽所见，姑娘此症确有几分暑热难消，又兼离乡日久，水土违和，内外交感，致使元气耗损。须以温和之剂调养，辅以宁神静气为要。”遂提笔开了方子，字字皆是安稳心神的路数，回明陶夫人交差。
陶夫人心照不宣，厚赏叶太医，立命嬷嬷按方配药送到车和子院中。药喝下五六日，僵硬的躯壳仿佛被撬开一丝缝隙，竟能吃下些清粥小菜，也能偶尔昏沉片刻。
众人皆以为曙光乍现，暗松了口气。
怎料一场突如其来的暴雨过后，变故再生。
雨声淅沥中沉眠的车和子，忽然惊觉置身于一片恢弘梵境——巍峨金佛高踞莲台，千手千眼，垂目俯瞰。巨大的压迫感让渺小的她几乎窒息。
她不敬香，不拜佛。
惶然转身，目光骤然凝固！
是慧娘！
那身影比她记忆中单薄太多，青衫紧贴身躯，衣袂犹带淋漓水渍。那双曾盛满江南春水的眼眸，如今只剩绝望的寒潭：
“和子……为何不与我们同走……”
“为何……抛下我们……”
“为何……”
声声泣血！
轰隆——！
地动山摇，佛像悲悯的面容瞬间撕裂！整座宝殿仿佛怒号的巨兽，椽柱裹着烟尘劈头砸落！
“啊啊啊——！”
凄厉的惨呼刺破雨夜。元嬷嬷冲进来时，只见车和子蜷缩榻上，浑身汗透如刚从水里捞起。那双刚睁开片刻便又圆睁的眼睛里，只余下纯粹的恐惧深渊。
此后再无宁日。
她彻底拒绝睡眠，整夜整夜枯睁双眼，像一截风干的枯木。勉强吞咽下的任何东西，很快便尽数呕出。脸颊迅速凹陷下去，蜡黄的底色被灰败笼罩，似油尽灯枯。
一个碧玉年华的少女，被无形的恶鬼折磨至此，令人悚然。陶夫人见状，思忖医药罔效，或当另辟蹊径。遂对杨夫人道：“夫人，此症蹊跷，恐非药石能医。不若……请方外之人看看？”
沈凯之向来嗤笑神佛，更不信精怪作祟。但爱将如此情形，他也无计可施，只得允了陶夫人的提议。
长福寺那位形容枯瘦的老僧被延请入府。他踏入弥漫着药味和绝望气息的厢房，看着榻上那具形销骨立的少女躯壳，浑浊的眼中掠过一丝悲悯。
“小施主，”他的声音低沉如古井，“你在……怕什么？”
车和子猛地抬起眼，那眼神空洞而尖锐，像碎裂的琉璃：“我……中邪了。” 语气是陈述，而非疑问。
老僧枯井无波。其他闻讯而来的夫人们却面有戚戚——若非邪祟，怎能把一个鲜活姑娘吸成空壳？昔日她虽命途多舛，却也灵动跳脱啊。
沈凯之挥退旁人，直问道：“大师，她身上……真有秽物？”
老僧双手合十，垂目淡笑：“国公明察。小施主身畔清朗，并无邪秽。有‘物’者，缚于其心，非在躯壳。”
“心？”沈凯之目光锐利如刀锋，沉思良久，豁然转身对杨夫人道：“若真如此，府中喧嚣杂沓，于她养病实在不宜！即刻寻一处僻静的庄子，将她挪去静养！”
杨夫人恍然：“此事是我思虑不周，竟叫将军劳心点破！”
陶夫人立即接道：“庄上好！府里如今人多事杂，浊气扰人。乡下地气清，也清净，或能养住她的气。”
陶夫人办事利落，很快选定一处西面田庄。她更细密叮嘱：车和子所有惯用之物、细软铺盖务必带去，日常食饮药材更需谨慎，由下人自府中专人处支领，两日一送，不得假手庄户。
临行前，众人皆有馈赠：陶夫人暗交元嬷嬷五十两银以备不时之需；刘夫人赠厚实衾褥；张夫人、梅小夫人等各赠新制衣衫。元嬷嬷指挥仆役，装了满满两大车行囊。
启程那日，天刚泛起蟹壳青。车和子已无力自行，是被仆妇抱着送上马车的。她蜷缩在锦缎软垫中，颅脑深处是翻江倒海的胀痛。困意如同粘稠的淤泥，却依旧无法将她拖入那布满荆棘的睡境。夏姐——这位杨夫人新指派的管事大侍女，领着仆役打头阵，赶往庄上清扫布置。
马车颠簸行过五十余里尘土飞扬的乡道，终抵沈家田庄。虽只是普通农庄，庄头田老伯得令不敢怠慢，早早与儿子田甲候在庄口，将自家最好的院舍腾空出来。
远远望见车驾停稳，田甲目光灼灼地紧盯下车的侍女——见夏姐绸衫银饰，眉眼风流，先入为主以为是那位“病弱小姐”，慌忙上前行了大礼，恭敬道：“姑娘一路辛苦！小的备下了清凉的青草腐、酸梅汤，请姑娘尝尝，去去暑气……”
夏姐看着这高大憨厚的农家青年，又见他虽粗布短褐却也身材挺拔、面貌周正，不似寻常田舍汉，不觉噗嗤一笑，眼波微转道：“小哥倒是有心了。不过姑娘身子娇弱，尚在路上，估摸着还需一个时辰方到。庄上的饭食可备齐？”她本想申明府中规矩，转念记起还需料理屋子，便唤了田家媳妇带路安置。
田甲愣在当场，望着夏姐背影，憨厚的脸上竟浮起一阵红晕，直勾勾瞧得有些痴了。
田家小院已收拾得纤尘不染。田家媳妇殷勤地掀帘道：“乡下粗陋，委屈贵人了。”
夏姐环顾简朴屋舍，秀眉微蹙：“劳烦主人家，将屋里的铺盖、幔帐都收起来吧。姑娘用惯自己的。”待一应杂物清空，她立刻指挥小萍、李嬷嬷布置：锦缎被褥铺陈，素纱幔帐垂落，转眼将这农舍妆点出富贵气。
“姑娘的饮食汤药万不可用庄上的粗食，”她对两位负责跑腿的嬷嬷厉色叮嘱，“按时回府领取，务必仔细！”
暮色四合之时，车和子终于被扶下马车。灯火昏黄处，嬷嬷早备好了温热的粳米清粥。她只勉强啜了两口，便再无力气。
躺倒在勉强柔软的床榻上，睁着双眼望着屋顶。
身体的疲乏如潮水汹涌。
神志却像绷紧的弓弦。
依旧不敢闭眼。
那无边的恐惧，并未因远遁乡野而稍减半分。
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