正香堂内，杨夫人晚膳已过半。见沈凯之面色不虞地进来，她示意侍女添了碗筷，温声问道：“不是去媚奴那儿用膳了？怎的又过来了？”
沈凯之坐下，犹带余怒：“媚奴竟敢将僭越的金器公然陈设！按家规，本该唤管事嬷嬷前去训诫！可她如今怀着身子，最是受不得惊吓……”话虽如此，语气里仍憋着一股火气。
杨夫人缓缓放下银箸，淡然一笑：“媚奴出身寻常官宦之家，哪里懂得皇家器物避讳？凯之你该先问清楚，那金器是谁送去的才是正理。”她说着，朝侍立一旁的王押班微一颔首。
王押班会意，转身去右阁请来了正在用饭的陶夫人。
陶夫人匆匆而来，躬身行礼。杨夫人问道：“你前日可曾送过一个金九龙爵杯给钱妹妹？”
陶夫人忙道：“回夫人，妾身确曾送过一个金爵杯给钱妹妹，但那只是寻常饮酒器皿，绝非礼器。”
杨夫人目光微凝：“那博古架上摆出的九龙纹金香炉，又是谁的物件？”
陶夫人面露惊讶：“夫人明鉴！妾身奉命挑选出五百两金器交予库房，特意叮嘱过要熔铸后分赏各院夫人，怎会……”她话未说完，便知此事蹊跷。
杨夫人摆摆手：“事多难免疏忽，你且下去吧。”待陶夫人告退，她才转向沈凯之，声音平静却带着洞悉：“负责熔铸分发那些金器的，是蔡夫人。妾身已查问清楚，那僭越的九龙香炉，正是蔡夫人私下送给媚奴的。”
沈凯之想起钱琼瑛也说是蔡夫人所赠，顿时冷笑出声：“好个蔡氏！竟敢设局构陷媚奴！”
当夜，沈凯之便不顾多年情分，命人查抄蔡夫人的院落。怒气稍平，又想起钱琼瑛那“花做肚，雪做肠”的柔弱性子，唯恐她受惊，对侍立一旁的孙押班道：“你再取一百两金子送到媚奴处，好生宽慰她，就说是我的意思。”
杨夫人见丈夫这般行事，心中暗叹他终究不懂女儿家心思，面上却含笑吩咐王押班：“去北院把和子接来，让她陪媚奴住几日，姐妹俩也好说说话。”
铜灯添了新油，映得严下堂西侧院光影摇曳。冯嬷嬷却急得如同热锅上的蚂蚁，在屋里团团转。她深知沈家规矩森严，妾室私摆僭越之物，轻则训斥禁足，重则逐出府门！她口中不住念着“阿弥陀佛”，又得知沈凯之在杨夫人处用饭，便苦劝钱琼瑛：“夫人！趁着将军气消了些，您快去请个罪吧！念在您怀着身子，将军定会宽宥的！”
钱琼瑛却只静静望着满桌未动的精致菜肴，神色沉静，不为所动。
不多时，孙押班捧着沉甸甸的一百两金子进来，传达了沈凯之的抚慰之意。她见桌上菜肴齐整，纹丝未动，心中暗叹：将军无心之举，倒让钱小夫人多心了。她温言道：“夫人还吩咐，让车大姑娘过来陪您几日。”
车和子一听是沈凯之对钱琼瑛说了重话，立刻飞奔而至。她一面劝钱琼瑛好歹用些饭食，一面故作轻松地自嘲：“钱姐姐快别愁了！要说这府上挨罚最多的人，舍我其谁？天塌下来，也有我顶着呢！”
钱琼瑛被她逗得展颜，两人这才一同用了些饭菜。梳洗卸妆后，姐妹俩同榻而眠。褪去外衣，钱琼瑛隆起的孕肚已十分明显。和子细心为她掖好被角，很快便沉沉睡去。
钱琼瑛却毫无睡意。她轻抚着腹中胎儿，心中五味杂陈。明明不爱这个孩子，甚至深恨他的父亲，为何自己还要不惜设计陷害他人，只为护他周全？
二更鼓响，她依旧辗转难眠。直到身侧传来和子均匀平稳的呼吸声，那细微的声响仿佛带着奇异的安抚力量，才让她紧绷的心弦稍稍松弛。
次日清晨，杨夫人召来车和子：“和子也管过家，识得规矩。今日你领着嬷嬷侍女们，去蔡夫人院里好好查检一番。”
车和子闻言一怔。
杨夫人看出她的迟疑，淡淡道：“你跟着去便是，不必你动手，自有孙押班主持。”
无奈之下，车和子被众人簇拥着上了马车。孙押班亲自陪同，车后还跟着大批神情肃穆的管事嬷嬷，一行人浩浩荡荡开往蔡夫人院落。
蔡夫人早已得了风声，知道查抄在即。昔日她抄检他人院落何等威风，如今轮到自己，只觉万念俱灰，颓然蜷缩在屋角，面如死灰。
众人抵达院中，孙押班肃然宣令：“奉夫人之命，车姑娘携我等前来核对账目器物！”很快，二十余本厚厚的库房册子被搬了出来。孙押班快速翻阅，沉声道：“姑娘，有五间库房器物与账目略有短缺，另有十间库房则多出些未登记的物件。”
她转向面无人色的蔡夫人：“这些纰漏，老奴会如实禀报将军。”
蔡夫人掌管沈家庶务多年，经手之物浩繁，若存心挑刺，岂能毫无错漏？幸而只是些小差池，她只得强忍屈辱，点头认下。心中正暗自庆幸库房查检已毕，却听孙押班又道：“将军还有吩咐，夫人的妆匣私库，也需一并查验。”
蔡夫人闻言，如遭雷击，脊背瞬间爬满寒意！
查验库房尚可说是敲打，搜查妆匣私库……这分明是抄家灭私的架势！
孙押班毫不留情地将蔡夫人的贴身侍女嬷嬷悉数清退，亲自带人入内室搜查。一人唱名，一人录册，连一根绣花针都不曾放过。足足写了三大本厚厚的账册，才将蔡夫人积攒多年的私产清点完毕。
孙押班合上册子，对车和子道：“姑娘，我们该回去向夫人复命了。”
回到正香堂，车和子将那二十余本库房账册呈给杨夫人：“蔡夫人院中库房账目已核对完毕，虽有少许错漏，但大体无碍。”
杨夫人接过，随手翻了两页，目光转向孙押班：“蔡夫人的妆匣私物呢？”
孙押班立刻奉上那三本墨迹未干的私产册子。杨夫人一页页翻看，越看眉头蹙得越紧。她抬眼问车和子：“依你看，蔡夫人积攒下这些私产，可还合理？”
当年蔡夫人嫁入沈家时，那点微薄嫁妆，杨夫人一清二楚。短短数年，竟积攒下如此惊人的私产！
车和子谨慎答道：“蔡夫人私产是丰厚了些。不过……想来多是各家府邸看在将军的颜面上，赠予她的。若无将军威势，蔡夫人如何能有这般身家？”
杨夫人冷笑一声：“收受些人情往来，本也寻常。可你看看这三本册子！比抄没三品大员的家产册子还厚！她一个正六品的妾室，所用之物倒比正三品的命妇还要豪奢！”
孙押班适时禀报：“夫人明鉴！蔡夫人这些年借着沈家的名头，在外不知收受了多少财物，更不知做了多少仗势欺人的勾当！”她将账册往前一推，“夫人打算如何处置蔡夫人？”
杨夫人沉吟片刻：“以她犯下的事，逐出沈家都绰绰有余。可她终究是府里十多年的老人了，若处置过苛，难免寒了底下人的心。就褫夺她‘夫人’的名分，待遇……比照吕小夫人吧。”那吕小夫人因过错被贬，虽还顶着“小夫人”的空衔，实际用度连押班都不如。
次日一早，杨夫人将处置蔡夫人的决定告知沈凯之。
沈凯之浑不在意地笑道：“内宅之事，夫人做主便是。”
杨夫人嗔怪地看他一眼：“凯之倒是会做甩手掌柜！你可知我处置她容易，后续却麻烦？蔡氏没了夫人名分，换个院子住着便是清闲。我却要跑多少趟宫中的命妇院，跟那些嬷嬷们费尽口舌解释周旋！不如……”她话锋一转，眼中闪过一丝精光，“我们索性简单些，将这空出来的六品侧夫人之位，给一位合适的姑娘顶上？”
妾室的品级本就是朝廷用以恩赏权贵之家，各家内部调换，朝廷通常也睁只眼闭只眼。
沈凯之想起昨日杨夫人特意接来车和子陪伴钱琼瑛，以为她属意和子。他虽有心抬举和子，但总觉得她性子尚显跳脱，不够稳重，便迟疑道：“若是和子……小姑娘家心性未定，不如等搬了新宅再议？眼下倒不如先给媚奴……”
杨夫人莞尔一笑：“我何曾说过是和子？”
沈凯之正自诧异，只见王押班引着一位十六七岁的少女款步而入。
杨夫人唇角含笑，温声道：“灵儿，还不快给将军见礼。”
孙灵儿身着浅兰罗衫，外罩水碧百褶裙，身姿袅娜。她面庞清秀，虽非绝色，却自有一股书卷清气。此刻她微微垂首，粉颊含羞，侧身福了一福，声音清越如珠落玉盘：“灵儿给将军请安。”举止落落大方，仪态无可挑剔。
沈凯之见她气质温婉，水秀灵动，倒也心生几分好感，又想起她曾弹压府中少女争执时的沉稳，不由问道：“这是哪家府上送来的姑娘？瞧着倒有几分眼熟。”
杨夫人笑道：“将军贵人多忘事。她是与和子一同入府，在我们府里养大的姑娘。如今府中出色的女孩儿不少，妾身千挑万选，才看中灵儿协理家务。她祖父，便是旧陈的宰相孙仁。”
孙仁之名，沈凯之自然知晓。那是陈末朝廷中少有的能臣，可惜建康城破前，因愤于朝廷昏聩，忧愤而亡。
杨夫人适时轻叹，语带怜惜：“灵儿这孩子命苦。父母早逝，全赖祖父抚养。谁知孙相国也……唉，若非我们沈家收留，她一个孤女，能有什么好去处？”她压低声音，意有所指，“若运气不济，沦落风尘……也未可知啊。”
沈凯之最享受的，便是这种身为强者、拯救弱小于水火的高高在上之感。他伸手轻轻托起孙灵儿的下巴，仔细端详。这容貌虽不及车和子明艳，也不如钱琼瑛娇媚，但那份书香门第养出的怯弱与清雅，却别有一番韵味，令他心生怜意。他问道：“灵儿，你祖父过世……孝期可满了？”他素重礼法，即便纳妾，也须得合乎纲常。
“孝期”二字，如同利刺，瞬间戳中了孙灵儿心底最深的痛楚与思念。她眼眶一红，泪水毫无征兆地滚落下来。
见她落泪，沈凯之面色微沉，以为她是不愿为妾，心生抗拒，眼中顿时掠过一丝寒意。
杨夫人看在眼里，眼底闪过一丝不易察觉的不悦。昨夜，她召见孙灵儿，告知要将她抬为沈凯之的侧夫人。这本是旁人求之不得的“喜事”，于孙灵儿却如同晴天霹雳。她当即跪倒在杨夫人面前，磕头哀求，只愿做个寻常侍女。
杨夫人沉默不语，是王押班代为开口：“府里的侍女，便是做到押班，年纪大了也难保不被配人。以姑娘的品貌，将来或可嫁个中等武官为正妻。可武官之妻的体面，如何比得上沈家的侧夫人尊贵？”
杨夫人这才皮笑肉不笑地接道：“灵儿若实在不愿，倒还有条路——我可以安排你入宫，做个女官。你看如何？”
深宫是什么去处，孙灵儿岂会不知？她闻言脸色煞白，惊恐万状，彻底没了主意。
杨夫人见她方寸大乱，这才放缓语气，循循善诱：“灵儿在我跟前帮忙这些时日，要说协理事务的才干，府里还真没几人能及得上你。你安心替我做事，我自不会亏待于你。这‘夫人’的名号，不过是个身份。女人呐，终究得自己有本事，才能把日子过好。”
走投无路的孙灵儿，只得含泪应下。
此刻，孙灵儿慌忙拭泪：“灵儿失态……只是忽然想起祖父……”声音哽咽。
杨夫人立刻笑着打圆场：“凯之你也真是！怎能随意问姑娘家这等伤心事？灵儿一听祖父便落泪，足见她是个至纯至孝的好孩子……”
“安和十三年六月。”沈凯之脱口说出孙仁的死期，“孙相国的忌日与死因，陈朝实录上记得分明，我方才竟一时忘了。”他对陈朝谋划多年，对其朝廷动向可谓了如指掌。他满意地点点头：“既然时日无碍，这婚事就由夫人费心操办吧。”
贵族纳妾，礼仪可繁可简。如刘夫人、陶夫人、何夫人等，皆是悄无声息地抬了进来。钱琼瑛也不过是摆了几桌酒，宣告了身份。但孙灵儿不同，她毕竟是前朝宰相的孙女。沈凯之思忖片刻，道：“孙相国的孙女，虽为妾室，到底身份不同，入门之礼不可过于简慢，免得寒了人心。”
杨夫人早有此意，微笑道：“从蔡氏处抄没的物件，凡属她娘家带来的，自然发还。其余非分之财，一律充公。从中拨出一万贯钱，给灵儿添作妆奁，凯之你看可好？”
沈凯之颔首：“甚好。那我再添三千两银子，务必办得风光体面些。”
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