白渺渺指尖轻轻搭在柳夫人的腕上，不过片刻，她那秀气的眉头便不自觉地蹙了起来。脉象沉细而涩，间有浮滑，这并非简单的风寒咳嗽，而是多年积劳成伤，兼之体虚气郁，风寒之邪反复入侵，已然成了缠绵难愈的陈年痼疾。这种病症，她以往多是跟着师父打下手，记录脉案、斟酌药量，从未独自处理过如此复杂的病例。
一丝不易察觉的慌乱在她心底蔓延——若是判断有误，用药不当，非但治不好病，反而加重了师娘的痛苦怎么办？自己这半桶水的医术，真的能担此重任吗？她握着笔的手指微微收紧，指尖有些发凉。
就在这时，一双温热的小手轻轻按上了她的肩膀，力道适中地揉捏起来。林浅浅不知何时凑到了她身后，脑袋从她肩侧探过来，用只有两人能听到的声音，带着全然的信任小声打气：“渺渺，别紧张！你可是连山里摔断腿的老虎都能接好的神医！师娘的病肯定没问题，我相信你！”
这夸张的比喻（她几时给老虎接过腿了？）和毫无保留的信任，像一道暖流，瞬间冲散了白渺渺心头的寒意和自我怀疑。她深吸一口气，定了定神，再次凝神感知脉象，脑海中飞快地回忆着师父的教导与医书上的案例。
片刻后，她睁开眼，眼神已恢复了平日的沉静与专注。她松开手，转向柳文渊夫妇，语气平稳地解释道：“夫人此症，乃积年旧疾，并非寻常风寒。乃因早年操劳过度，损耗元气，加之情志不舒，气机郁结，导致卫外不固，易受外邪侵袭，且病邪滞留难去。需以温阳益气、扶正固本为主，佐以宣肺化痰、疏肝解郁之法，徐徐图之，急不得。”
她提笔蘸墨，手腕沉稳，一行行清秀而药名、剂量、煎服之法便流淌而出。药方兼顾了补益与祛邪，考虑周全，甚至细心地标注了饮食起居的注意事项。
柳文渊是识货之人，接过药方细细一看，眼中顿时异彩连连。这药方开得极有章法，君臣佐使分明，既针对病症根源，又顾及了夫人如今虚弱的身体，绝非寻常医者能及。他心中激动，立刻从袖中取出一个明显分量不轻的钱袋，便要塞给白渺渺：“白大夫妙手仁心，洞察病源，此乃救命之恩！区区诊金，不成敬意，万望笑纳！”
那钱袋的份量，让一旁的林浅浅眼睛瞬间瞪得溜圆，呼吸都急促了几分——天姥姥！这得买多少碗加蛋加肉的面啊！
然而，白渺渺却后退半步，神色平静而坚定地摇了摇头：“柳先生，使不得。晚辈所学，本为济世救人。此次诊病，乃是缘分，更是晚辈应尽之责。按照市价收取诊金与药费即可，如此厚赠，晚辈断不能受。”她只从钱袋中取出了应得的那一小部分，便将剩余的钱推了回去。
柳文渊见她态度坚决，目光清澈，知她并非故作姿态，心中敬佩更甚。他不再坚持，沉吟片刻，转身从书斋取来三样东西：一封火漆封口的信、一卷绘制精细的羊皮地图，以及……一叠墨迹犹新的课业纸张。
他将信和地图递给白渺渺，诚恳道：“白大夫高义，老夫佩服。这是一封推荐信与一份南下的详图。推荐信或许能在一些书院、医馆行个方便；这地图比市面所售精细许多，标注了官道、小路乃至部分山野捷径，希望对二位行程有所帮助。”
然后，他拿起那叠课业，目光转向瞬间僵住的林浅浅，脸上露出了熟悉的、让林浅浅头皮发麻的温和笑容：“浅浅啊，游历江湖，亦不可荒废学业。这些是为师为你准备的功课，皆是路上可见之风物人情，需用心体会，写下感悟。下次若再相遇，为师可是要抽查的。”
林浅浅看着那叠仿佛重若千钧的纸张，又看了看那封能帮上渺渺大忙的推荐信和珍贵地图，小脸皱成了一团，心里如同打翻了五味瓶，不知该为得到帮助而笑，还是该为这如影随形的课业而哭。她苦着脸，委委屈屈地接过课业，声如蚊蚋：“……是，先生，学生……记住了。”
柳文渊看着她那副模样，终是忍不住哈哈大笑起来。
最终，两人在柳先生夫妇慈祥而不舍的目光中告辞离去。走出院门，林浅浅一手紧紧攥着那叠课业，一手牵着马，仰天长叹：“唉！渺渺，你说先生他是不是在我身上下了什么‘课业咒’？怎么走到哪儿都逃不掉啊！”
白渺渺看着她那生动的苦瓜脸，又低头看了看手中沉甸甸的信函与地图，心中暖流涌动。她轻轻挽住林浅浅的胳膊，语气温柔而坚定：“浅浅，谢谢你。还有……这些功课，我陪你一起做。”
告别柳先生夫妇后，林浅浅与白渺渺共乘一骑，沿着官道，向着下一个城镇进发。路途遥远，预计需三日功夫。头两日尚且顺利，夜宿林间，以天为被，以树为床，对林浅浅而言是家常便饭，白渺渺虽觉艰苦，却也默默适应。
然而，就在第三天午后，当那座期盼已久的城池轮廓终于出现在地平线上时，两人还来不及欣喜，就被眼前的景象狠狠扼住了呼吸。
越是靠近城门，气氛越发诡异。官道两旁，不再是寻常的田舍与行人，取而代之的是密密麻麻、临时搭建的窝棚，以及……人。
很多很多人，却死寂得可怕。
他们大多衣不蔽体，骨瘦如柴，如同一具具蒙着人皮的骨架，或蜷缩在草席上奄奄一息，或眼神空洞地望着天空，仿佛在等待死亡的降临。空气中弥漫着一种混合了污秽、疾病和绝望的沉闷气息。几个面黄肌瘦的孩子蹲在路边，挖着草根，看到她们骑马过来，也只是抬起浑浊的眼睛麻木地看了一眼，便又低下头去。
“嘶——”林浅浅猛地勒住缰绳，倒吸了一口凉气，握着缰绳的手下意识地收紧。她自幼在紫竹林长大，见过最惨烈的不过是比武受伤，何曾见过这等人间地狱般的景象？眼前的场景带来的冲击，远比任何刀光剑影更令人心悸。
白渺渺在她身后，脸色瞬间变得煞白。作为医者，她比林浅浅更清楚地明白，眼前这些人的状态意味着什么——长期的饥饿，以及……很可能已经爆发的瘟疫！她的心猛地沉了下去，手下意识地抓紧了药箱的背带，指节因为用力而泛白。
城门处有官兵把守，但他们对城外的惨状似乎视若无睹，只是严格盘查着想要进城的人，并且明显限制着流民涌入。
“这……这是怎么了？”林浅浅的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她喃喃问道，像是在问白渺渺，又像是在问这残酷的世道。
白渺渺强迫自己冷静下来，她目光扫过那些濒死之人，敏锐地捕捉到一些人裸露皮肤上可疑的红疹或溃烂，低声道：“恐怕是……大灾之后，又有大疫。”
她话音刚落，旁边窝棚里一个抱着婴儿的妇人似乎听到了她们的对话，像是抓住了最后一根救命稻草，挣扎着爬过来，声音嘶哑地哭求：“姑奶奶……行行好，给点吃的吧……我的孩子……我的孩子快不行了……”
那妇人怀中的婴儿气息微弱，小脸通红，显然在发着高烧。
林浅浅看着那妇人绝望的眼神和婴儿脆弱的样子，只觉得胸口像是被什么东西狠狠堵住了，闷得发慌。她几乎是下意识地就伸手去摸自己那个干瘪的钱袋，想要把里面所有的铜板都掏出来。
“浅浅，等等。”白渺渺却轻轻按住了她的手。
林浅浅不解地看向她，眼中带着疑问——渺渺不是最善良的吗？为什么阻止她？
白渺渺的眼神充满了痛苦和挣扎，却依旧保持着医者的理智，她声音低沉而艰涩：“我们这点钱，买来的粮食，对于这么多人来说，是杯水车薪。而且……若直接分发食物，很可能会引起哄抢，造成更大的混乱和伤亡。更重要的是……他们需要的，可能不仅仅是食物。”
她的目光再次投向那些病恹恹的人群，以及城门处戒备森严的官兵。“此地情况复杂，我们需得先弄清楚，到底发生了什么，官府有何举措，这疫情……究竟到了何种地步。”
林浅浅看着白渺渺凝重的侧脸，又看了看眼前这片绝望的“营地”，第一次清晰地认识到，江湖，不仅仅是快意恩仇、英雌救美，更多的是她从未想象过的苦难与无能为力。
她握紧了拳头，一种混合着愤怒、悲伤和强烈想要做点什么的情绪在胸中翻涌。
“那……我们现在该怎么办？”她问道，声音里带着前所未有的沉重。
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