驼把头的惊呼断在喉咙里，呼出的热气凝成一小团白雾，迅速被漠北的寒风撕碎。车辇的残骸好似巨兽咀嚼后吐出的碎骨，半埋在盐霜与沙砾混合的冻土里，被防风灯摇曳的光切割成跳动的碎片。他半蹲在地，手指悬在那道深陷冻土的巨大爪痕边缘，不敢触碰。那痕迹边缘锐利，底部凝结着浑浊的冰棱，尺寸远超寻常虎豹，更透着一股蛮荒的邪性。
“这…这是马老三他们……”驼把头的声音像被那冰封的恐怖给哽住，带着抑制不住的战栗，“一个月前才过的安化门……这爪子…噫——老天爷……”他挣扎着站起身，惶急地环顾四周无边的黑暗，仿佛那制造惨剧的怪物就潜伏在几步之外的阴影里，随时会扑出。
空气里弥漫的腥臊腐臭更加浓烈，混合着铁锈般的血气，被寒风卷着直灌鼻腔。散落的货物——染血的粗麻布匹、碎裂的陶罐、散开的干硬馕饼——在冻土上狼藉一片，被践踏得面目全非。几处深褐近黑的冻结污渍，形状怪异，如同泼洒后又迅速凝固的浓稠浆汁。
李不坠早已按刀上前，他四下扫视，靴尖拨开一块冻硬的馕饼，露出下面一小片颜色格外深沉的冻土，泥土里嵌着几缕细若发丝的灰绿色絮状物，在风灯下泛着令人不适的油光。这景象瞬间勾起了光德坊废墟深处那蠕动菌毯的记忆。
“不是寻常野兽。”泠秋的声音在风中传来，清冷却凝重。他并未下车，目光穿透黑暗，落在更远处一辆倾覆勒勒车的车辕上。那里，一道深可见骨的爪痕斜斜划过硬木，边缘同样呈现出怪异的蜡化状，残留着与冻土中相似的灰绿丝絮。“爪痕带秽，有东西被引出来了，或者……一直就在这路上等着。”
陈今浣骑在白驼背上，并未睁眼，但颈间缝制的缂丝禁制，此刻却传来一阵紧过一阵近乎灼烫的箍束感。脏腑深处尚未消化的佹怪残片，正随着此地弥漫的浓烈秽气而隐隐躁动。一丝奇异甜腻的腐臭气息钻入他的感知，与现场的血腥气微妙重叠，又截然不同——那是更深邃、更古老的“饵食”气味。他微微蹙眉，指尖无意识地在粗糙的驼鞍上划过。
就在这时，那头一直安稳行进在驼队中央的石驼，眼缝深处两点幽绿的磷火突然炽亮了一瞬。它那形似长吻的头部微微转向惨案现场的方向，覆盖着滑腻苔藓的吻部下方，那道粗糙的凹陷无声地裂开一道缝隙，漫溢的灰白黏浆从边缘渗出，拉丝滴落。一股混合着浓烈石灰粉与铁锈味的吐息，带着一种贪婪的渴求，直直喷向那堆腐臭的源头。
驼把头被这突如其来的异动吓得倒退一步，差点绊倒在冻硬的馕饼上。“它……它这是咋了？！”他声音都变了调，惊恐地看着那头像是随时要扑食的石头怪物。
“它闻见味儿了。”陈今浣终于睁开眼，深黑的双眸在昏暗中没什么光泽，“盐雪魄是主粮，这些……是零嘴。”他下巴朝那片狼藉扬了扬，“石驼只吃死在盐雪地里凝结的东西。看来这片地界，沾过盐雪的死魂儿不少。”
李不坠盯着石驼那裂开的口器，又看了看地上散落的灰绿丝絮和蜡化痕迹，脸色难看。“漠北的鬼玩意，爪子都伸到离长安这么近的地方了？”
泠秋翻身下辇，走到李不坠身旁，蹲下身仔细查看那被刀鞘挑起的灰绿丝絮。他指尖萦绕起一缕真气，轻轻拂过丝絮表面。那丝絮接触到真气，竟似活物般蜷缩了一下，随即又恢复死寂。“残留的秽气很淡，但根性极阴寒，与长安三坊的瘟种同源异流。”他抬头，望向北方深沉的黑暗，“源头还在更北边。这商队，只是恰好撞上了游荡出来的‘爪子’，或者……被当成了探路的饵。”
“探路？”驼把头不禁打了个寒噤，脸上的风霜褶皱都挤在了一起，“道长的意思是说，那吃人的东西是故意放出来……试试这边路上肥不肥？”他越想越怕，布满老茧的手下意识地摸向怀里，掏出一个用红绳系着的、油腻发黑的小小皮囊，紧紧攥在手心，嘴里念念有词，貌似是在祈求什么漠北小神的庇佑。
陈今浣看着那人祈祷的模样，忽然想到了什么，神色凝重道：“这爪子……你们可听说过一个名为‘兽缯教’的北地秘会？那些剥下自己的皮给野兽披上的疯子？”
“剥……剥皮给畜生披上？”朔风卷着细碎的雪霰抽打在驼把头的翻毛皮帽上，五大三粗的游牧汉子也被吓得牙关打颤，咯咯作响，“是，是听说过！关外的老驼工传的邪乎事，说北边有些疯子，信了吃人的邪神，把自己当牲口献祭……”他神经质地左右张望，仿佛黑暗里随时会扑出披着人皮的野兽，“可那…那都是吓唬新人的鬼话！谁他娘的见过真的？马老三他们……真是撞上那东西了？”
李不坠的大刀顿在冻土上，发出沉闷声响，打断了驼把头濒临崩溃的絮叨。“唬人？地上这爪子印，车辕上的抓痕，还有这渗进土里的脏东西，”他提起刀鞘指向惨案现场，双眸几乎要瞪出血来，“哪一样像是人干的？商队尸骨未寒，你倒先念起经来了！”
“我……我……”驼把头被噎得说不出话，嘴唇哆嗦着，攥着护符的手抖得更厉害。
“把头，”泠秋的声音适时插入，带着道门特有的清正，稍稍驱散了凝滞的恐惧。他缓步上前，放出一缕真气安抚那人心神，目光沉静地落在驼把头紧握的护符上，“你既行商漠北，可知这‘兽缯教’究竟是何根底？剥皮邪术，总该有些传闻踪迹可循。知晓一二，或可避祸。”
驼把头剧烈起伏的胸膛在泠秋平和的注视下稍稍平复。他咽了口唾沫，冰凉的空气割得喉咙生疼，半晌才哑着嗓子道：“道长……小的也就是听跑老了北路的驼工嚼舌根。说那‘兽缇子’——他们就这么叫——不是人，是北边风雪里生出来的精怪！专挑落单的旅人下手，剥了皮，披在自己身上，学人走路说话，混进人堆里……”他声音越来越低，带着浓重的忌讳，“还说……它们剥皮前，会先给人种‘缯’，像虫子钻进肉里，等人神志不清了，再活活剥……”
“种缯？”陈今浣骑在白驼上，声音清晰地穿透风声。他微微偏头，视线掠过地上散落的灰绿丝絮。“像地上这些脏东西？”
驼把头顺着他的目光看去，再次打了个寒噤，连连点头：“对对！老驼工就说像…绿汪汪、黏糊糊的丝儿，钻肉里就生根！被种了‘缯’的人，眼珠子发绿，力气贼大，跟疯牛似的，最后……最后皮就自己裂开了！”他越说越怕，下意识地后退，撞到身后不安刨蹄的健驼，又吓得浑身一颤。
“若只是些钻肉的丝虫子，何至于让整支商队尸骨无存？”李不坠冷哼一声，刀尖挑起一缕冻土里的灰绿丝絮。那东西冰凉滑腻，在刀锋的炙烫下微微蜷缩，“那爪子，能撕开铁皮箍的车辕，能拍碎驼骨——寻常妖邪，没这个本事。”
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