如此便到了春宴当天。五更鼓刚过，沈芙蕖和周寺正便提着纱灯来到明镜堂。地上排开十二口青瓷缸，每口缸里都浸着从洛阳快马加鞭运来的芍药花苞。这些花苞裹着深紫色的萼片，像襁褓中熟睡的婴孩，沉甸甸地坠在墨绿的枝条上。
沈芙蕖蹲下身，指尖抚过一支格外饱满的花苞，萼片上的露珠便簌簌滚落，在灯下泛着珍珠般的光泽。
“沈娘子确保能让这些芍药开花吗？”周寺正瞪圆了眼睛盯着灶上沸腾的铜壶。
壶嘴正冒着滚滚白气，显示温度已经很高。“大人呐，你就把心放在肚子里吧，我催一下花就好。”沈芙蕖取来一方素帕垫着壶柄，将滚水缓缓倾入第一口瓷缸。
水流沿着缸壁蜿蜒而下，热气顿时蒸腾而起，裹着花苞的萼片竟以肉眼可见的速度变得透明，隐约透出里头雪白的花瓣。
周寺正倒吸一口凉气：“咋这个催法啊？这、这岂不是要烫坏了？”
“那不会的，《群芳谱》有记载，滚水逼其气，凉水定其魂。”沈芙蕖边说边往缸中兑入凉水，动作轻缓。她指尖轻点水面，荡开的涟漪中，一支花苞突然绽开一线，露出里头层层叠叠的瓣尖。
随着此起彼伏的轻响，满室花苞次第绽放。最先开的那朵形若金盘，外瓣舒展如流云，内瓣却紧紧簇拥成团，花心吐出几缕金丝般的花蕊，花瓣边缘生着细密的锯齿，像裙裾上的刺绣。
没过一会，满室芍药已开得云蒸霞蔚，沈芙蕖挑出开得最盛的插入素瓶。
周寺正又是一阵赞叹，暗自感慨沈芙蕖真是个妙人：“沈娘子真是让我刮目相看！”
周寺正和沈芙蕖摆放完芍药花后，沈芙蕖说：“午宴开席尚早，周大人，膳房备了些粟粥，要不一同用点？”
周寺正此时饥肠辘辘，自然忙不迭答应。两人正走出明镜堂，忽然看见廊下站着个紫衣少年。
这少年不过十**岁，穿着一袭雨过天青色的紫罗袍。转过脸来，饱满的额头下是一双微微上挑的凤眼，瞳仁黑得发亮，嘴角也天然上扬，不笑时也像含着笑意，看人时总带着三分好奇，倒把满身贵气冲淡了几分。
“太……”周寺正膝盖刚弯到一半，就被少年一个眼神止住。“周大人，别来无恙啊，这般早就开始张罗了！这位是——”
沈芙蕖虽不识来人，但见其通身气度不凡，便规规矩矩福了一礼：“民女是大理寺新聘的厨娘，我姓沈。”
“哦？”少年把扇子一展，面若桃花，笑道：“大理寺这和尚庙竟然来了个天仙般的沈娘子，真是有趣！陆却呢，怎么不见他人？”
周寺正吓得魂飞魄散，硬着头皮道：“您怎么来得这么早……陆大人此刻应该在签押房内。”
少年神采飞扬，把折扇一收，对沈芙蕖介绍道：“我是陆却的表弟，我姓赵，字清晏。今天也是来凑凑热闹的。是吧，周大人！”
周寺正频频点头，额头的冷汗都要凝住了，太子殿下咱能不闹了吗？你借陆却十个胆子，他也不敢以你表哥相称啊。
沈芙蕖不疑有他，心想，原来是陆却的亲戚，难怪举手投足间矜贵天成。
“周大人，离午膳还有些时辰。”赵清晏眨了眨眼，目光却落在沈芙蕖身上：“方才听说备了粟粥，不知可否让我先垫垫肚子？”
沈芙蕖微微一怔，随即抿嘴笑道：“自然可以。今日特意多熬了些，还包了猪肉大葱馅儿的蒸饺。”
周寺正勉强挤出笑容：“太……太好了！赵小官人……这边请。”他袖中的手微微发抖，生怕这位贵人再说出什么惊人之语。
膳房里，赵清晏在沈芙蕖惊讶的目光中，连饮三碗粟粥，又风卷残云般吞下二十个蒸饺，那蒸饺个个皮薄如纸，馅料饱满得几乎要撑破面皮。
“痛快！”少年满足地揉着肚子，像是自言自语又像在抱怨：“周大人有所不知呀，在家用膳时，我才动几筷子，下人们就急着撤膳。整日饿得慌！”
周寺正赶紧递上手绢：“赵小官人，您这吃饱了，要不要出去溜达消消食？”
赵清晏慢条斯理擦擦嘴：“不急，周大人，你去忙你的，不用管我，我不会误了午宴时辰的。”
周寺正一身的事情要忙，内心焦灼，又不敢真的抛下他不管，心里骂道每日跟在太子殿下后面的内侍都到哪里去了？竟让他在大理寺到处乱跑！
“沈娘子，你一会要做什么呀？我可以一起吗？”赵清晏觉得沈芙蕖好说话一些，于是又把脸转向她。
沈芙蕖只觉得他眼睛湿漉漉的，像摇着尾巴的小狗一样，心里一软：“我正要备菜呢。你看这一地的荠菜、笋子、冬菇都是刚摘下来的，都得洗净切好。”
“是啊是啊，赵小官人，一会这膳房烟熏火燎的，都没地方落脚，您可就别在这添乱了！”周寺正急得直搓手，赶紧劝道。
如此，赵清晏便恋恋不舍离开了膳房。
最先来赴宴的是盐铁司官员，为首的刘转运使刚跨过门槛，便暗自惊奇，往日萧条的明镜堂前，竟蜿蜒着一条白碎石铺就的小径，灌木丛中有两只白鹤闲庭信步。
他正驻足欣赏，听见户部度支司的几位大人正围着堂前的屏风啧啧称奇，六扇紫檀屏风上不是寻常山水，而是用银线绣着些律法条文，其中第三扇，疏议文字组成了山川的轮廓，须要退后三步才能瞧出端倪。
待到这些大人全部落座，他们又陆续发现案上茶盏暗藏机巧，爱竹者杯底隐现潇湘竹影，喜梅者盏中暗浮罗浮梅魂。
太子那边，特意用屏风围住四周，不以示众，凡是送来的小食，皆有内侍用银针试毒，亲自尝过才行。待东道主陆却入座以后，周寺正轻叩茶盏，示意起菜。
十二名身着靛蓝短打的婢女应声而动，每人手托木色食盘，盘上扣着青花银罩，沿着碎玉小径鱼贯而行，步履轻轻。
在尝过四道精美前菜后，满座朱紫翘首以待。
周寺正摇头晃脑道：“第一道，明镜鲈鱼！”银罩揭开时，满堂惊叹。那鲈鱼卧在青玉盘中，鱼身剞出的柳叶纹里嵌着嫩黄的姜丝，鳞甲微张，浇着秘制豉油，鲜美至极。
“第二道，金玉满堂！”这次银罩下腾起袅袅白雾，待雾气散尽，才见四个狮子头排成梅花状，每个表面都淋着金灿灿的蟹粉。
周寺正满意地看着众人吃相，哪还有平日官场上的威武？这个忍不住连鱼带汤扒进碗里，汤汁溅在袍襟上也浑然不知。那个被蟹粉狮子头烫了舌尖，金黄油亮的蟹粉沾在花白的胡须上，随着咀嚼一颤一颤，后来索性直接上手托住，生怕漏掉一滴汤汁。
唯陆却吃得斯文。他先将鲈鱼眼周最嫩的肉剔下，慢慢吸了盘底的汤汁，才不紧不慢夹起鱼肉送入口中。
“早知大理寺春宴办得不比皇家差，我们去年就来了！”刘转运使放下银筷，笑着活跃气氛。
度支副使立即接话，举杯向陆却示意：“刘大人所言极是！陆大人审案如神已是朝野皆知，没想到府上的厨艺更是了得。下官斗胆提议，往后大人该多设几回这样的宴席，也好让我等多多领教才是。”
满座官员闻言纷纷附和，举杯的手腕却都绷得紧紧的。谁不知道这“多走动”三字背后，藏着多少打探消息的心思。
陆却也举杯回敬，淡淡道：“此番春宴乃奉圣谕而设，大理寺上下竭尽所能方勉强成宴。若再多办几回，只怕度支司的弹劾折子就要堆满陛下的案头了。”
此话一出，满堂寂静，唯有太子那边“噗嗤”一声笑出来，度支司的脸色就变得不太好看了。
“陆某不过说笑了，诸位若想常来走动，正好有几桩案子需三司会审，还望诸位拨冗相助。”陆却又接着说。
“这是哪里的话！三司会审乃是为朝廷分忧，为百姓请命，下官等自当竭尽所能！”一位大人带头说道。
满座官员顿时附和声四起，你一言我一语，将方才的剑拔弩张冲散得无影无踪。觥筹交错间，不知是谁先起了个酒令，席间又恢复了先前的热闹。
膳房里，灶间的热气将沈芙蕖的脸蒸得绯红，额前碎发早已被汗水浸透，黏在鬓角。“老郑头，火要再旺一些！”
老郑头听言，用铁钳继续往灶膛里添松柴，这么多天朝夕相处，两人的默契早就练出来了，那火候多一分则沸，少一分则凝。
哑姑的菜也切得极漂亮，薄厚分毫不差，大小适中，长短相同，除了备菜，也帮着王庖长打下手。
“成了！”王疱长掀开蒸笼，白雾轰然腾起，笼中八宝鸭的蒲草绳还差最后一道结。他在滚烫的竹笼边缘一触即离，却已灵巧地将绳结收成如意扣。
“第四道——福禄双全！”周寺正迫切介绍着：“这都是太湖送来的麻鸭，里面填的是八宝馅料，诸位大人请慢用！”
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