说到这麻鸭，在场有几个是从江南新调任到汴京的官员，于是便打开了话匣子，说着湖州初秋的荷塘里，成群的麻鸭游在花间叶下嘎嘎畅游，鸭肉吃起来丰腴醇厚。又说到莲子、百合、鸡头米、菱角和粉嫩的芋艿等江南水乡小食，看似回忆过去官场上的点点回忆，实则说这道八宝鸭缺少些水乡风味。
陆却静静听着，又说：“本官素来粗疏，莫说这道八宝鸭了，便是汴京筒子鸡该用黄腹鸡的讲究，也是尝不出来的。惭愧，只怪本官向来不在饮食上讲究。”
“是是，下官也不讲究，只是偶尔尝个鲜。”再说下去，恐怕就有人疑心他江南历练时只顾着搜刮民脂民膏了，那人讪讪低头，再不敢大放厥词，专心对付盘中鸭肉。
赵清晏坐在屏风里，又笑了一声，对旁边的内侍说：“瞧瞧！你别看陆却平时跟锯了嘴的葫芦一样，真怼起人来，这张嘴也是够用的。”
内侍给他夹了一块鸭肉，皱着眉头说：“殿下请慎言。”
“嗨，你说你们总是这样一板一眼的有什么意思。吃个饭也这样，好生无趣。瞧这些紫袍们，明明是来看笑话的，非要装得一本正经。”赵清晏不满道。
内侍见赵清晏的筷子又向麻鸭夹去，不动声色把这盘菜挪远了一些。
赵清晏的失落不过一瞬间，很快又欢快道：“下道菜是什么呢？”
“雪映丹霞”和很快端入席中。豆腐雕作流云状，洒上枸杞、竹荪，汤色清澈，清爽解腻。一同端上桌的还有“青云踏雪”，原来是一道鹿筋焖冬菇，鹿筋胶质丰腴，炖得软糯，冬菇吸尽汤汁，无比鲜美。
赵清晏吃得快活，连平日里的郁闷也一扫阴霾，不知不觉多喝了几杯酒。
酒过三巡，陆却作为东道主，少不得要带上大理寺众卿挨桌敬酒，于是执壶起身。今个春宴，陆却简直是舌战群儒，将诸公暗藏的机锋一一化解而去，在座的没有一个讨到好处，全部暗自吃瘪，所以眼下憋着劲要在酒桌上讨回些颜面，轮番灌陆却酒。
周寺正跟了偷眼打量自家大人，陆却步履稳健，吐字清晰，面上连半分醉意也无。可这反倒让他心里打起鼓来，大理寺经年不办宴席，陆大人又素来深居简出，这酒量究竟如何，实在难以揣度。
这第一敬，自然是敬屏风内的太子殿下，陆却循规蹈矩行礼，广袖一展，行了个端方大礼：“臣等叩谢天恩。”周寺正见状，这才稍稍安心，跟着众人说些“圣恩浩荡”“福泽绵长”的场面话。
周寺正见赵清晏大快朵颐，便弓着身子凑近屏风，眼角堆出几道褶子：“殿下觉得这春宴可还入眼？菜肴可合口味？”话语间透着掩不住的得意。
赵清晏正忙着将最后一块鹿筋送入口中，闻言接过陆却递来的酒杯，喉结滚动间已饮尽盏中琼浆。“好一个'八珍列案承天禄，一席春风动九衢'！这般用心操办之人，合该重赏才是。陆卿以为呢？”
周寺正闻言，笑得连胡子尖都翘了起来，连日来的疲惫都在这句话里烟消云散。
“臣遵旨。大理寺向来奖罚分明，此番定当论功行赏。”陆却恭敬回答。
赵清晏将扇儿一展，小声道：“陆却，你幼时在御花园偷摘枇杷时可不是这般模样，现在一板一眼的，可真无趣。”
陆却听言连眼睛都没眨一下，说道：“臣知罪了。”
赵清晏见小时候的玩伴变成这样毫无生气，忽觉满桌珍馐都失了滋味，寻个更衣的由头便离席而去。
沈芙蕖正安排着送上最后几道甜品，忽而听闻陆却要赏膳房上下，不禁喜上眉梢，一转角便碰上了出来透气的赵清晏。
“沈娘子！方才在席间，我听表哥说要给你们赏钱呢！”赵清晏作了个揖，向沈芙蕖道贺。他喜欢和沈芙蕖在一起，沈芙蕖年纪虽然比他还小一点，但做事稳重，更像姐姐。
“是呀，足有三十贯呢！”沈芙蕖得了赏钱，眼角眉梢都荡漾着喜色，从侍婢盘子里拈过一颗“金齑玉脍”放在赵清晏手里：“拿着！酥皮里面裹着玫瑰酱，刚烤出来的，你尝尝。”
赵清晏咬破酥皮的刹那，玫瑰的香味溢出，满口留香。他疑惑地想，三十贯很多吗？为什么她会这么高兴？开心这么简单吗？
沈芙蕖其实能察觉到，眼前的少年虽然总是嘴角含笑，可笑意不及眼底，像画上似的，总不经意间流露出一种淡淡的惆怅。不过她想，这少年看着锦衣玉食的，能有什么烦恼，不过是“少年不知愁滋味，为赋新词强说愁”罢了。
赵清晏晃了晃腰间沉甸甸的荷包：“沈娘子是长留大理寺当差吗？以后我能常来讨口吃的吗？我给钱的。”
“不是，我只是暂管春宴膳事。明天我大概就要离开大理寺了，不过，我在草市坊有个摊子，眼下虽只摆着食摊，但总归要开间酒楼的。到时你若来，我定当烹茶扫榻相迎。”
沈芙蕖抿唇一笑，从怀中取出一张素笺，上面密密麻麻列着各色小食名目，她将食单递过去：“你若是馋了，提前一日知会，便有人送过去。”
赵清晏接过还带着体温的纸笺，眼中闪着新奇的光，心想，宫墙外头的地方，我总要见识一回的。“草市坊啊……我还没去过……”
赵清晏忽瞥见回廊尽头内侍焦急张望的身影，只得将食单仔细折进袖中，对沈芙蕖说：“改日我定去叨扰，沈娘子，你等我罢！”
他的语气里透着不同寻常的郑重，字字句句不似寻常客套，倒像是立下什么誓言。沈芙蕖望着少年认真的眉眼，这话从他口中说出，便如同盖了印的契书，定会兑现。沈芙蕖笑着应了一声：“我等你。”
这场春宴办得极是圆满，饶是那些素来与陆却不对付的官员，对着满案珍馐也挑不出半分错处。周寺正更是将沈芙蕖夸得天上有地下无——从她调配菜品的玲珑心思，到打点人情的周全妥帖，再到那堪比御厨的精妙手艺，直夸得姑娘家双颊绯红，连连摆手推辞。
宴后论功行赏，膳房众人皆得了厚赐。太子殿下每人赏下五两银锭，周寺正更是给众人放了旬日休沐。沈芙蕖细细清点，将今日赏赐与往日积蓄归在一处，竟有百贯之数。
她倚着窗户，在算盘上拨弄起来：若要在草市坊开间饭馆，光是那临街三开间的铺面，月租便要十五贯，还得押三付一。添置桌椅灶具、定制匾额幌子，少说也得五十五贯。再加上食店的年税十二贯、市籍登记费三贯，这般算来，单是基础开销就要一百三十贯。
这还没算上首月的米面油盐、鱼肉菜蔬，少说二十三贯。若是再雇上两名厨娘、三个跑堂并一个杂役，每月工钱又要二十贯。她还要再留些余钱应对不时之需，少说也得备足二百贯才稳妥。
沈芙蕖等不下去了。她的芙蕖小吃摊生意实在太好，每日里食客络绎不绝，倒把周遭摊贩的生意都抢了去。那些摊主们明里暗里的闲话，她不是没听见，今日是嫌她摊前太挤，明日又怪她香味太浓。这般下去，迟早要遭人排挤暗算。
不如趁早租个正经门面。可那一百贯的缺口，该向谁开口？
周寺正是指望不上的。这位大人惧内是出了名的，连给家中两位小娘子买酱鸭的钱都要赊账。草市坊的左邻右舍就更不必说，那些卖炊饼的、熬糖水的，哪个不是靠着她的剩菜剩饭接济度日？
沈芙蕖环顾这间住了月余的厢房，手指抚过墙上浅浅的划痕。铜镜里映出她簪着芍药的模样，那绯红的花瓣正开得恣意，倒像是替她说尽了这些时日的欢喜与不舍。
周寺正的声音传来：“沈娘子！你还没走啊？那太好了……陆大人被那群老狐狸灌得不轻，方才在席间还能强撑着，这会儿醉得有些厉害，沈娘子能不能煮碗解酒汤来？”
沈芙蕖匆忙把芍药又摘下，应道：“那我冲碗葛根粉，稍等片刻。”
铜铫中水沸后，沈芙蕖下了两三片陈皮和姜片，用小火煨至水剩七分，滤去渣滓。挖两勺葛根粉，沿着盏壁将水缓缓注入，葛根粉在漩涡中舒展成半透明的云絮，几粒未碾净的粗粒沉在盏底，被沈芙蕖用匙尖细细碾开，最后加蜂蜜搅匀，一碗香甜可口的葛根粉便冲好了。
“大人在值房里歇息，劳烦沈娘子送一趟吧。这往来宾客我还没送完，沈娘子莫担心，我家大人虽然醉得厉害，却最是守礼，断不会唐突了娘子。”周寺正朝沈芙蕖拱手。
沈芙蕖轻轻应了一声，将调好的葛根粉仔细倒入青瓷食盒，说道：“我这就送去，周大人且安心待客罢。”
这值房的路，沈芙蕖早已走得熟稔。这半月来送早膳的光景，让她闭着眼都能摸到门前。沈芙蕖此时不禁疑惑，这陆大人好好的府邸不回，日日歇在大理寺是为何？难道案子真多如牛毛吗？
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