“芙蓉盏？”陆却执箸的手微微一顿。
惠善解释道：“就是从前芙蕖小吃的沈娘子新开的食肆，以前卖鸭货的。”
陆却这才想起那笔借出的银钱，不过月余光景，她竟已将食肆经营得风生水起。这般雷厉风行，倒叫大理寺那些拖沓的差役相形见绌，若衙门里多几个这般利落的人，他肩上的担子也能轻些。
惠善绕至陆却身后，手指搭上他的肩颈，力道不轻不重地揉捏起来：“哥，这般力道可还舒适？”
她手上动作未停，语气却添了几分促狭：“哥哥也该给我娶个嫂嫂了，若有人知冷知热地照料你，我们也好安心。”
陆却闻言轻笑：“又是母亲劝你来作说客是不是？婚姻之事，总要两情相愿才好。”
惠善眼波溜转，却拿刚才那根银簪开玩笑：“还说没遇到心仪的，刚才不是还睹物思人。”又想到那簪子的主人或许家境清寒，又说：“其实门楣家世也不是最重要的，只要哥喜欢，先收在房里再说。”
陆却想起沈芙蕖那张倔强的脸，嘴角微扬，摇了摇头，笑意里藏着几分说不清道不明的意味。
惠善却在这笑中嗅到一丝不一般的味道，摇着陆却的脖子撒娇道：“哥，你是不是有什么情况，你快和惠善说嘛！”
陆却仍是摇头：“能有什么情况，大理寺的猫儿都是公的……”
惠善见兄长避而不答，眼珠一转，转而问道：“哥哥，汴河那桩案子可有进展？”她自幼最爱缠着兄长说案，每每听得入迷，连膳食都顾不得用。
陆却神色微凝：“惠善，此案你以后不要再问。”
“为何？“惠善扯住他的衣袖：“哥还不信我吗？我何时走漏过风声？”
陆却正色道：“并非不信你。此案牵连甚广，知道太多于你无益。”
惠善见他神色肃然，乖觉地转了话头：“哥哥难得休沐，陪惠善去挑件寿礼可好？过几日便是母亲生辰了。”
陆却拗不过惠善的软磨硬泡，终是换了身靛青常服陪她出门。
首饰铺前悬着琉璃帘，日光一照，在兄妹二人衣襟上洒下碎彩。惠善停在一方螺钿妆奁前，掌柜立刻捧出时新的一年景花钗，桃杏荷菊并排攒着，花心皆用蜜蜡封存着真花，颤巍巍地像要引来蝴蝶。
沈芙蕖和阿虞今日也特意上街买两只鹦鹉。沈芙蕖想，店门口有时来的客人悄无声息，所以想着买只能迎客的鹦鹉，遇到客人就扑腾扑腾翅膀，或者喊上一句欢迎光临就更好了。
惠善买了花钗，陆却忽被角落一支青玉簪子勾住了心神。那簪头雕着半开的荷花，花瓣薄如蝉翼，莲心两点金蕊，十分精致。
“哥，这簪子有什么不对劲的地方吗？”惠善凑过来，却见兄长已取出荷包。
掌柜是个眼尖的，忙捧出锦盒：“官人好眼力，这是苏州玉匠仿钱塘六月荷新雕的，不过百文钱。”
陆却也不多说，付了钱便往怀里一揣，惠善怎么问，他也一句不说，迈着步伐朝另一头走去。
沿街的鸟笼挂得琳琅满目，画眉、百灵在笼中啾啾啼啭。
阿虞踮脚指着最前排的金丝笼：“姐姐这主意真好！那些个闷声进店的客人，总害得咱们来不及招呼。”
沈芙蕖伸出食指轻叩笼杆，一只翠羽红喙的虎皮鹦鹉立刻蹦跳过来，突然扯开嗓子：“小娘子好”。
“就它了。”沈芙蕖笑着递过银钱，阿虞早迫不及待逗弄起来，凑近鹦鹉说：“你要说客官里面请。”
二人提了鹦鹉笼，高高兴兴往回返。阿虞扯了扯沈芙蕖袖子，小声说：“姐姐快看，那不是来芙蓉盏吃面的小娘子，她旁边站的，是陆大人吗？”
沈芙蕖远远看去，惠善那支点翠凤钗扎眼得很，步行时东珠颤颤巍巍。旁边站着的自然是陆却，身着靛青色云纹直裰，衣料是松江府的三梭布，远看朴素，实则华贵。
两人站在宣纸店前，一个如砚中墨色般沉静，一个似宣纸上晕开的胭脂般鲜活，倒是十分引人注目。
由于惠善养在深闺甚少出门，和陆却又是同父异母，相貌并不相同，所以并没人知道他们是兄妹。
阿虞说：“陆大人这眼光可真不怎么样，瞧那小娘子骄矜的模样。”
沈芙蕖见两人走近了，不好装作未见，拎着鸟笼施施然行礼：“陆大人安好。”
惠善眼底闪过一丝讶色，她从未想过兄长竟会识得除自己之外的姑娘。目光在二人身上细细打量，只见沈芙蕖生得美，若是再丰润几分、白皙些许，倒也称得上是个大美人。至于旁边那个未长开的黄毛丫头，尚显青涩，此刻正瞪着一双圆眼，毫不避讳地回望着她。
惠善故作迟疑地望向陆却：“这位是......”
阿虞快人快语：“这是芙蓉盏的沈掌柜。怎么，姑娘晌午才来店里用过面，这会儿就不认得了？”
陆却微微颔首：“正是。”
阿虞并不喜欢惠善，一把拽住沈芙蕖的衣袖：“掌柜的，咱们该回去了，灶上还炖着汤呢。”
沈芙蕖倒也不在意，礼貌告辞便和阿虞一起回到芙蓉盏。
大双小心翼翼地将鸟笼挂在店门前的海棠枝上，又添了把新粟米，清水里还特意滴了半勺蜂蜜：“这小东西机灵得很，赶明儿教会它唱《卖花声》，保不准连樊楼的客人都招来。”
张澈捧着两盏晾凉的水来：“两位姐姐走了远路，喝点水润润喉。”
见大堂没什么人，沈芙蕖问道：“近日可有什么难处？咱们开食肆的，最要紧是听客人实话。”
她话音未落，小双已抢着道：“老主顾们总念叨咱家的酱鸭翅，问何时再送。”
大双也不解：“我听说那酱鸭货很受欢迎，怎么不送了呢？”
沈芙蕖望着外头渐炽的日头：“并非我不卖了，以前我是支摊子卖面食，薄利多销，卖鸭货这类小吃是为了多赚点钱，可是眼见着要到夏日了，从咱草市坊送到城东，暑气一蒸，鸭货就不新鲜了，到时候顾客吃坏了肚子，还不是要来找我们理论？”
大双拍头，恍然大悟：“原来如此。现在的温度是一天比一天高了，早上揉的面，下午就不敢用了。”
沈芙蕖又说：“这些天靠着浇头面和免费的小菜，算是把客人稳定住了。我准备在这门口支一个凉棚，专售现做现吃的卤味，把原来的小吃再卖起来。”
阿虞眼睛一亮，拍手笑道：“这主意妙极！买小食的客人闻着面香，少不得要进来尝一碗。吃面的客人见着新鲜小食，多半也会搭着买些。这一来一往，生意可不就滚起来了？”
沈芙蕖含笑点头：“正是这个理。先前顾虑人手不足，怕乱了章法。不过这几日看你们配合得当，倒是我多虑了。铺子进项多了，各位的工钱自然水涨船高。你们意下如何？”
“我们都听沈掌柜的！”几人异口同声答道。
沈芙蕖彻夜思量，最终选定了几样卤味：鸡蛋、豆干、腐竹、莲藕和鸭货。这些食材易得，处理起来也简便，只要卤汁熬得地道，滋味定不会差。
她将荜拨、八角、陈皮、桂皮、丁香、白芷细细研磨成粉，最后撒入一把干茉莉。这茉莉是她独门秘方，能勾出食材本真的甘甜。
铁锅烧至将红未红时，先下冰糖炒出琥珀色。香料入锅，顿时腾起一阵馥郁的香气。沈芙蕖端来用鸡架和豚骨熬煮的乳白高汤，将炒好的香料尽数倒入。随后加入豆豉、酱油和粗盐调味，一锅醇厚的卤汁便成了。
沈芙蕖又找草市坊的木匠为她定制了许多竹签，将豆干、腐竹和莲藕串成串，同鸡蛋鸭货一起卤，不过半个时辰，那香味飘得满街都是。
大双先拣了串豆干尝尝味道，那豆干外皮虎纹斑驳，内里却嫩如凝脂，豆香混着五香味在唇齿间打转，大双狼吞虎咽吃完一串，舌头都要烫化了。
浓郁的卤香早已飘满整条街巷，胜过千言万语的吆喝。街坊们循着香气而来，在芙蓉盏门前自发排起长队。布衣百姓、文人雅士、稚龄孩童，无不翘首以盼，只为尝一口这勾魂摄魄的卤味。
阿虞趁机吆喝：“我说大爷大娘娘子官人们，你们进来等就是，都快把队排到人家绸缎铺里了，一会呀，绸缎铺的掌柜要出来跟我理论的！里面请啊，还有凳子可以歇脚呢！”
众人进了店，又闻到喷香的浇头面，忍不住再来上一碗，再不济的，也要摸出两个铜板买碗糖水喝。
这一天，赚到了历史之最。沈芙蕖长吁一口气，照这样下去，还上陆却的一百贯也是指日可待。
她下意识地抬手想抚一抚发间的银簪，指尖却只触到空落落的发髻。那支缠枝莲纹的旧簪子，不知何时已不翼而飞。许是遗落在草市坊的宅院里，又或是掉在大理寺膳房的角落，她翻遍了所有可能的地方，却始终寻不见它的踪影。
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