沈芙蕖素来待膳房众人极厚，凡有差池皆揽于己身，若得褒奖必推与他人。隔三差五她还自掏腰包备下藕盒、栗子糕等点心，用油纸包了分与众人。久而久之，膳房上下无不对她心悦诚服，连最桀骜的帮厨见了她也要恭恭敬敬唤一声“沈娘子”。
此刻见沈芙蕖遭此欺辱，那报信的杂役第一个按捺不住，挺着胸膛道：“沈娘子，他们不过仗着人多势众！我这就去唤几个兄弟，定要他们知道马王爷有几只眼！”
另外一个萝卜头说：“我也去！沈娘子，不如趁此机会搬了草市坊的房子吧，破破烂烂的，连我家马厩都不如。”
沈芙蕖弹了一下他的鼻头：“傻孩子，打打杀杀岂是长久之计？这都是治标不治本的法子，我搬去哪，他们都能找出来，难不成我躲在这大理寺一辈子？”
“这世间道理，终究要堂堂正正地讲。我现在就去递状子，新仇旧账一起算了！”沈芙蕖义道。
这天，听闻沈芙蕖要告官，大理寺的杂役们撂下活计就跟了出来。草市坊的街坊们更是群情激愤，攥着擀面杖的、抱着账本的，连平日畏畏缩缩的秀才都捧着《刑统》来了。
汴京府规定，审案时老幼可立廊下观，但不得喧哗干扰，因此乌泱泱几十号人跟在沈芙蕖后头来了，有看热闹，也有打抱不平的。
汴京府衙位于内城宣德门东侧，专管管民事纠纷。八字墙向两侧延伸，左右各蹲一只獬豸石兽，穿过门洞，迎面一块丈高青石碑，阴刻着太祖御笔：“尔俸尔禄，民膏民脂”。沈芙蕖望着公堂悬着“明镜高悬”牌匾深呼吸一口气，暗自祈求今天对簿公堂能有个好结果。
阿虞紧张望着葛秀才，她知这恐怕是人群里最有学问的，不自觉朝他靠拢些：“你平日受了沈娘子诸多恩惠，现在来出力啦？你说沈娘子的胜算大吗？”
葛秀才慢吞吞道：“我查过了，《刑统》户婚律里有载，诸强嫁者徒一年半，《杂律》亦云损人宅器者，赎铜偿损。不过……具体还要看沈娘子能拿出多少确凿证据。”
“你这个书呆子！咱们这么多人，不都是证据！”阿虞道。
“非也非也。”葛秀才摇头：“办案都讲人证、物证齐全，又不是比人多，比谁嗓门大。”
阿虞抻长了脖子往里看，终于瞧见了沈芙蕖的兄嫂。那继兄生得眉目清秀，举止从容，嫂嫂也是素衣淡妆，安静地站在丈夫身侧，与平日嚣张跋扈的模样判若两人。
门子老孙歪在耳房条凳上剔牙，见沈芙蕖递来的状纸里夹着三十文钱，立刻啐掉牙签：“这小娘子懂事，我这就催府尹升堂！”
“咚——”惊堂木重重落下。
“民女沈芙蕖，状告兄嫂三桩大罪！”沈芙蕖的声音清亮如磬：“一逼嫁——为贪彩礼，强许民女予六十老翁为续弦。二霸产——先父所留银钱家产尽入私囊。三行凶——前日纠集恶徒强闯民宅、毁物伤人！”
沈芙蕖的继兄沈玉裁整了整衣襟，不慌不忙地向前一步，朝府尹深深一揖：“大人明鉴，家妹年幼失怙，性情难免偏激。这逼嫁一事，实在是为她终身计。”
他声音温润如玉，眉宇间尽是忧色：“孙公虽年长些，却是正经的皇商，在江南便有米行十二处，家底着实丰厚。小妹若嫁过去，便是当家主母，锦衣玉食，难道不比她现在在膳房烟熏火燎强？”
嫂嫂赵氏适时地掏出帕子拭泪：“我日日为小姑的婚事操心，倒落得这般埋怨……退一万步说，就算她不满意这门亲事，也不能拿剪子戳人家脖子啊，此事闹得沸沸扬扬，孙大户既没了面子也没了人，还是我们赔了许多钱，孙公才肯息事宁人。”
府尹摸着胡子，道：“原告怎么说？”
沈芙蕖直视兄嫂，冷笑一声：“兄长口口声声为我终身计，却要将我许给一个年过六旬的老翁？兄嫂也有女儿，怎的不再等上三四年，将她嫁去？”
围观的百姓忿忿不平：“就是啊，你怎么不把自己的姑娘嫁去啊……”
赵氏说：“好，就算你不领情，捅伤了孙公总不是假的吧？”
沈芙蕖“咦”了一声：“我本就不情愿，被你们五花大绑送进洞房，拿把剪子防身有错吗？你们说孙余年并不追究我，难道不是因为心虚的缘故？”
“就是就是，今个对簿公堂也没见孙大虫，估计是嫌丢人不敢来，怕一人一口唾沫星子把他淹死……”人群又在窃窃私语。
皂隶摇着铜铃示意大家安静，府尹眼睛瞟向师爷刚递来的纸条，上头写着“孙家与转运使有亲”，摆了摆手说：“沈赵氏，把彩礼钱还了，此事就过去了！”
沈芙蕖一口恶气憋在胸口，难道这血海深仇，就这般轻描淡写地揭过？她抬眼正撞见赵氏嘴角转瞬即逝的得意，随即又摆出副低眉顺眼的模样。
“大人，民女两岁失恃，十岁失怙，家中祖传的田产铺面尽被兄嫂侵占，将我赶出家门，左右邻居都有目共睹。”沈芙蕖道。
阿虞站出来大声说：“民女愿作证！当日亲眼所见，沈娘子被他们打得遍体鳞伤扔出门外，伤口溃烂高烧三日不退，草市坊的几位大夫都曾诊治，皆有脉案可查！”
沈玉裁不慌不忙地整了整衣襟，温声道：“小妹此言差矣。为兄何曾赶你出门？分明是你自己负气离家。昨日为接你回家，还特意让你嫂嫂去草市坊相请。倒是眼前这位小娘子，不仅对你嫂嫂恶语相向，还当街吐唾，怎么到小妹口中，倒成了我们强闯民宅了？”
赵氏拉过沈芙蕖胳膊，面上堆着笑，假意道：“好妹妹，一家人闹到公堂上多伤和气。你兄长这般宽厚，都不与你计较了，今日便随我们回去吧。”她故作亲昵地拍了拍沈芙蕖的手背，“爹留给你的嫁妆，我们可都好好收着呢，就等着给你置办体面的婚事呢！”
夫妻俩一唱一和，沈玉裁的从容和赵氏的虚情假意，倒显得她沈芙蕖巧言令色、无理取闹。府尹本就嫌这案子琐碎，既无人命官司，又无钱财纠纷，早已兴致缺缺。他捋了捋胡须，懒洋洋地挥了挥手：“既然都是家事，本官就不多过问了。退堂！”
说罢，府尹又瞅了几眼沈芙蕖如花似月的面庞，说道：“听闻你离家这段时间在草市坊支摊，你一个小娘子，整日抛头露面的，我看一开始你的心思就不老实——”
“你怎么能这么说沈姐姐！”阿虞都替沈芙蕖感到委屈，还好这次没带花婆婆来，不然婆婆非得气病不可。
沈芙蕖早就料到自己可能讨不到好处，可着实没想到这狗官竟敷衍至极，一味避重就轻。
“岂有此理……哪有这样的，这不是睁着眼说瞎话，回去？那不等于羊入虎口？”
“糊弄傻子呢，回去了不就任由兄嫂揉圆搓扁了？”
府尹递了一个眼神，皂隶持水火棍戳了说话人的脊背，力道挺重，那人吃痛闷哼一声，顿时噤若寒蝉。堂下众人见状，再不敢多言半句。
“大人且慢。”沈芙蕖说：“就当这是家事，我沈芙蕖从今日起自立门户，与这对豺狼兄嫂恩断义绝，再无瓜葛！民女此番前来，更是要告沈玉裁夫妇与孙余年勾结，私贩朝廷禁运的硇砂。”
“一派胡言！”沈玉裁袖子一挥，神色变得阴冷：“大人明鉴，沈芙蕖诬告不成，还想反咬我一口！”
阿虞见形势有变，赶紧向葛秀才求教：“硇砂究竟是何物？”
葛秀才说：“此物别名北庭砂、红霜，乃西域特产。其味咸涩，常用于制作水晶脍。此物既可冶炼五金，又能鞣制皮革，但是毒性甚烈，若是接触必要戴厚革手套。市价一两值银五两，若走私贩卖，获利可十倍于官价呢！”
“什么硇砂不硇砂的？你可知道硇砂是什么？孙余年一个贩米的，怎么和硇砂扯上关系。”府尹离凳的屁股又坐了回去，不耐烦拍案道。
沈芙蕖把一份仵作出的证明递上，缓缓道：“大人容禀，沈宅上月暴毙了一个小厮，名叫阿福，今年刚满十五，专门给沈宅送菜。上月阿福无意间在沈宅膳房内发现了一大袋处理过的硇砂，只当作是普通井盐，便窃取少许回家烹食，结果，除了那因腹泻未进食的老妪，一家五口皆暴毙而亡。”
沈玉裁气道：“说起这个我还觉得晦气呢！准是他们家吃了什么不干净的东西，吃死了人，见我沈家家大业大，想趁机讹诈我们！”
“那老妪精明，暗自请了个仵作验尸，这才发现了硇砂的秘密。她不敢声张，便找到了我——”
沈玉裁急忙打断：“大人不觉得奇怪吗？家里死了人，不去报官验尸，找上我家妹子作甚？”
沈芙蕖则似笑非笑：“至于为什么找我，大哥心里还不清楚吗？我也很奇怪呢！因为——那老妪疑心是你害了她一家。”
府尹重重拍下惊堂木，厉声喝道：“既知出了人命，为何不速速报官？”
怎么，千错万错都是她错喽？
沈芙蕖唇角微扬，眼中闪过一丝讥诮：“报官？”
她轻轻摇头：“若真有用，民女今日也不必站在此处了。”说着从袖中取出一叠文书，她双手平举，作恭敬呈递状，“还请大人依律将此案移交大理寺查办。届时，民女自当将全部证据一一奉上。”
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