两个小娘子走路总是危险的，尤其是两个模样干净的美娇娘。打退了四波小流匪、吓走了两个恶霸，峨眉拔出正插在山匪脖子里的软剑，带出一串血，她面色不改，用地上尸体的衣料擦剑。杀的人多了，软剑似乎钝了点。
宋临江躲在树后边，捂着砰砰跳的心脏，面色苍白，看到一地的尸体，明显不适，她略有些反胃，用手帕掩着嘴，移开视线。这些天来，宋临江还是头一回直面如此血腥的场面，到底还是闺阁小姐。
峨眉收好剑，手语道：“习惯吧，路上杀戮不会少的。”她想了想，又骄傲地补充道，“这就是江湖。放心吧，我会保护好你的。”
宋临江心惊肉跳地点点头，数了数携带的银钱，果断在接下来的小镇里找了个暂时同路的镖局，付了钱，一起上路。峨眉气道：“我保护你不好吗！”
镖队押送的是两车苏绣，要送往蜀中，倒是省了不少路。宋临江安慰峨眉：“常听说蜀中是一片沃土，鱼米之乡，人称天府之国，不妨我们在蓉城多停留一段时日，好好看看那里的风土人情？”峨眉生气不想说话，她不回答就是默认了，宋临江就坡下驴。
队里有个妇人，操着一口婉转娇憨的官话，问宋临江：“可怜见的，小娘子，你妹妹啷个不会讲话啊？”
“啊，啊是，我妹妹小时候高烧了一场，说不了话了。”
“可怜啊，小女娃子长的好乖呢！”妇人露出怜悯的神情，长辈似的摸摸峨眉的脑袋，“我家那个娃子也差不多这么长，就没这么听话。”
一路上无聊，护送的人们总要找点话来聊，听见妇人的话，玩笑道：“长得巴适，要娶过去做你家的媳妇啊？”
妇人笑骂一声：“就我家那小混账哪里配得上这样标志的？
“姐妹俩怎么不在家里，去蜀中做什么？一路上多危险啊！”
宋临江温和答道：“寻亲。”
这一走就是一月有余，沿途歇脚处，正是洪灾过后的州县。赈灾的粥铺仍然繁多，不少骨瘦嶙峋的灾民拿碗排队去等一碗稀粥。医者穿梭在各个临时搭建的灾棚，俯身去问几个面容不虞的灾民。井然有序，灾后竟显现出一派无法遮挡的生机来。
一个镖人笑道：“咱们能在这中途歇歇脚，可是多亏了一位仁心厚德的道长。要不是他带领着一批江湖人士第一时间赈灾，恐怕这几个州要死不少人哪。”
妇人念了句“阿弥陀佛，菩萨保佑好人”。
有人接上：“错了错了，人家是个道士，你反倒求菩萨佛祖来保佑！”
峨眉读唇语的手段还不行，旁人一说快了，杂了，她就是一头雾水，此刻见大家都在笑，不明就里。宋临江解释道：“大家是在感念陆道长的大恩大德，给他求平安如意。”
峨眉煞有其事点点头：“陆道长是好人。他要长命百岁。”
底下的官差忙得头昏脑涨，一两双鬼鬼祟祟，装作灾民监视赈灾人的眼睛也在忙着盯错处。误不了事，宋临江担心这几双眼睛给陆逢扬他们添堵，悄悄上前给主事者提点了几句，当夜连写两封信分别寄往河南、洛阳。
信中言辞恳切，请陆逢扬注意底下的眼线，暗中监控管制，以防过河拆桥的贪官，顺便向崔老花语问好。
另一份则秘传柳叔，连同玉蝉信物全权交付长郁坊调动，保重自身前提下查清齐萋媛的生平。
沿江而上，村庄越来越稀疏。
等翻过横在前方七八日的山脉，蓉城广袤的沃土平原与入秋仍然不降的暑气一齐铺面而来。
妇人怕热，很快就出了一头的汗，她拿帕子不停擦着头上的热汗，间隙便铺开帕子扇风。太阳毒烈，妇人回头看见两人正躲在马车阴影处，一面走，一面拿手轻轻扇风。妇人笑着靠近：“热的很热得很，怎么不进去？走着多热！”
宋临江道：“车里也闷热，不如外头吹吹江风。”
不可多得的平原沃土，终于凝聚成西行来见过的最大的城市，虽然它的规模远远不如其他地方。
有人远远叫了一声，妇人立刻去找来源，朝对方招招手，用方言回了句。
都是熟人，城门守卫按流程过了遍路引，扫了眼车队，笑道：“满载而归啊，夫人发财了。”
夫人笑道：“什么大财哦，养家糊口的小生意，买卖点小物件。”手下人很懂规矩地递上锦囊，“天气热，大人们等会儿喝凉茶去。我在外头还给大家都准备了小礼物，等这车东西收拾好了，专门给你们送过去。”
守卫笑纳：“可别忘了县令大人。”
“啊呀呀，县老太爷哪里忘的了哦？”妇人笑眯眯。
他正要放行，忽然顿住，指着宋临江二张陌生面孔，疑惑道：“她们没见过啊？你们是一起的？”细看宋临江，实在是越看越面善，却想不起来哪里见过。
“顺路的朋友，捎一段路。”
峨眉递上路引，上头的官府公文不能作假。
城背山临水，处在猿鸟难过的地，崇山峻岭割开了这地方和外面。山水相隔，民风淳朴，行走坐卧的百姓都是闲适松散的。原以为是个穷山僻壤，亲身来此，虽比不上江南富庶、两都矜贵，倒是一番别样风光。
唯一的客栈设在城门附近。秋老虎正盛，帷帽挡不住暑气，宋临江和峨眉只想寻些冰饮凉食，然而街面摆摊的除了寥寥几个卖冰饮、茶水的摊位，清的差不多了，灌了半肚子的凉水，浑身的暑热才减了一二。某处阴影藏了个纸伞摊，二人撑了把伞，暂时削弱了毒日几分。
没有风，客栈树的黑红旗没耷拉着，字一个都看不出。
一楼是茶楼，人不多，看得出来都是些熟客了，聚在一起喝茶、吃酒，配上一油碟花生米或白肉。小二百无聊赖，偶尔被掌柜的催出做事，便随手带肩上的抹布在空中拍两下，赶几只苍蝇。掌柜的也不觉得这几天会有客人，和堂中客人们有一搭没一搭地聊着。
天高皇帝远，茶楼里最爱谈的就是国事。走过的挑担夫、酸秀才也会附和几句，兴致来了发表几句自己的愤慨。
蓉城消息传得慢，此刻在茶馆酝酿的是袁薛两家。
“硕大个西北，全是黄沙，哪有什么种粮食的地方？蛮人吃不饱穿不暖的，怎么打？多好打！耗都能耗死他们了。但是这仗就是结束不了，回回说没钱没粮。咱们每年贡多少米粮油茶，都进谁口袋了？今年大水，朝廷连赈灾粮都得靠一群江湖术士。我早就说了，西北养的一群白眼狼，做久了土皇帝，早就想翻天了，就该杀，杀鸡儆猴。”
“呵呵，”一老先生晃晃脑袋，似乎是听到什么可笑的事，“你说军粮？哼，一袋米半袋沙，西北将士吃不饱怎么打？老百姓的银子能流点到守边将士的口袋那就好了。”
小二忙给老先生续了杯茶：“听老人家这话，像是知道什么内情的。”
掌柜留心着门口的人，看小二光顾着聊天，连客人都混忘了，他狠狠瞥了一眼小二，脸上堆着笑迎客：“两位娘子好，客官是打尖啊还是住宿？”
小二快步赶去，弓着腰哈着笑招呼：“小的眼拙，没看到娘子，客官勿怪客官勿怪。”
掌柜陪笑，手上毫无留情扇了小二后脑一把，小二龇着牙却不敢露出半点怨愤，掌柜陪在一旁：“姑娘见怪，最近咱们这儿没什么客，这小崽子心就飘了，回头我就教训他！”小二讪笑，诺诺称是。
宋临江摘了帷帽，露出一张温润的笑。民间难见如此细腻柔和的娘子，只消看她那双纤纤玉手就知道是个十指不沾阳春水的贵人。不过，纵然是商贾的千金也不会只携一个小婢女。掌柜是个人精，一面笑着应付，一面余光往外瞟，没瞧见后来人。
宋临江摇摇头示意无碍，说要住宿，七天就好。她出手阔绰，一口气便抛出一袋重量不小的锦袋：“两间上房，茶饭与热水送到我房内。”
“好嘞，小二——”
小二堆满笑容：“娘子们看着眼生，出门游玩？”
宋临江点点头，不急着去房间，她指钱袋，“里面的银两除了我二人的住宿吃喝，剩下的钱麻烦你帮我留意一些事。”宋临江要了纸笔，提笔写下“南疆”，顿了顿，想起堂中众人提及西北的事情，也落了笔，末了，“粮铺”也出现在纸上。
薛……宋临江脑子灵光一现，她忽然问：“四川是不是有个薛家？”
出现这两个客人，屋中人其实更注意她们了，听到她问话，立刻有人接过话头：“这你都不知道？咱们这就一个薛家，就是去西北当了大官的薛老爷。”
有人嘲笑：“还大官呢，你没听说，他们一家都下了狱，男人直接问斩了。”
好心人道：“姑娘你要是寻人，可别去撞薛家的霉头，小心被牵连了一起下狱。”旁边猛扯了一把这人的手，示意他别牵扯进去，他努努嘴让他们仔细看宋临江两人的衣着，风尘仆仆也盖不住大户人家出来的气度。
大家很快便错开了话头，不约而同装作忽视了宋临江两人开启其他的谈话，但是话语间强装不刻意地变了味，纷纷开始赞扬起仁德圣君和太平天下。
薛称的薛原来就是薛风颐的薛。宋临江也停了笔。
掌柜忽然皱起眉头，他突然看向宋临江，想从她脸上看出什么，略带苍白的脸上只有一派平和。掌柜迟疑点点头，反正打听点事就能得银子，也不至于牵连什么，掌柜很乐意赚这个钱，点头暗记下这两个词，心下已经开始和平日联系起来。南疆边远，蛮荒之地，也没什么人两地来往，平日里能听到的也就几个止儿啼的荒诞歌谣。
至于粮食——
宋临江将他的思索全然收入眼中，掌柜的眉头松了些许。
小二忽然道：“南疆？”二人被吸引过去，小二压低了声音，紧张兮兮，“您不会是想去南疆吧？不能去啊，南疆那边有会吃人的怪物，就没见过人回来过。”
“你怎么知道？”
“我见过啊。”他言之凿凿，可面对两双眼睛，他不确定道，“呃，我见过去南疆的人，确实没有回来的。”
掌柜拍了拍小二的脑袋：“胡说八道，谁说没人回来的。光顾着说话，还不带两位姑娘上楼？长途跋涉，给客人们沏壶好茶，准备热水。”
小二小声反驳“本来就是”，双手作请，人前引路。
小地方的上房比不了京城与扬州，整洁干净倒算难得的优点、给她们新换上一壶茉莉，小二边沏边说：“娘子要问南疆，小的再多也不清楚了，反正我不敢去，您也最好别去。要真想知道点什么，不如去问问七坊巷子口讨饭的破烂和尚，他自己说走了一圈南疆，我不信。”
“七坊巷子的破烂和尚？”
小二回：“对对，就是穿得不伦不类的、拿个破碗半躺在街边上讨饭的。”
用完晚膳，也熬过最折磨的热天，傍晚时分是乘凉的好时候。这种热天，连蚊子都被热死了，等到傍晚终于得逢习习凉风，舒服的很。
宋临江从没在京城傍晚时出家门，高墙里的风向来苦闷。
到了七坊巷子，路口没有和尚，峨眉手势道：“看来我们来晚了，明天早些来好了。”
宋临江道：“不着急，咱们在消食呢。”
正犹豫该前行还是回头，一个懒洋洋的声音叫住她们：“既然想求见和尚，怎么这点耐心也没有？”
巷子阴影处步出个破破烂烂的和尚，难怪小二说他不伦不类，和尚穿着件青色道袍，披着件黄色的僧衣，看褶皱肮脏的样子，他是把身上的僧衣当睡垫和餐布用的，也不知多久没洗过，风过便带来一股难以言说的酸臭味。
峨眉当下便使劲扇扇鼻子。
和尚闻了闻身上的味，不好意思道：“哎呀哎呀，和尚等客人太久了，忘记冲个澡了。还以为是诗人，没想到是二位女菩萨。阿弥陀佛，罪过罪过。”
宋临江微微欠身回礼：“是我等打扰师傅了，师傅见谅。”
和尚笑笑，热切去拉宋临江的手，峨眉顿时拔出软剑，横在和尚身前，意思很明确：再敢往前一步，剑必将摘了你的脑袋。
和尚瞬间收回手，委委屈屈道：“施主这般凶啊，你们来找我不就是要我给你们算命么？”
宋临江抬手示意峨眉将武器放下，歉意道：“师傅勿怪，我们没见过什么世面，不认得师傅，师傅突然动手吓着我了。我们并非来找您卜卦测算，而是来找您问一问南疆的事。”
“哦哦，南疆啊。我可以告诉你，不过，贫僧现在对你更感兴趣，你让我算一算，我就能告诉你南疆的事。”
宋临江自然而然将掌心递过去：“师傅，请。”
天色渐晚，暮色四合，掌心只凭一双肉眼，勉勉强强看清三道纹路走向，和尚没握上手，半弯腰，指甲隔空沿着纹路走。
九月廿六的生辰，名字补水，他掐指：“秀气集中，比劫、印绶两旺，八字用神。是个天神眷顾的命格。岁运不加，秀气不漏，你最差也是富贵一生。怎么可能是诗人说的半死生……”他的声音逐渐微弱了。
可这算出来好听的话和宋临江的手相却天差地别。
“你……”
和尚满嘴手指越走越凝滞。晚上多风，衣物单薄了略感凉意，和尚却像置身火炉炭烤，汗水淋漓，空着的手不住擦额头的冷汗。小小一张手掌心，三条不过半寸长的掌纹，竟逼得和尚颤抖不已。
“你今年十七岁吧？”
“我不久前刚过十八岁生辰。”
和尚猛然抬头，不敢置信：“你，你还没死？”
峨眉目露凶光。
宋临江收起了笑意，饶是再好脾气，被人无端咒死也会不高兴的，她冷道：“福大命大。”和尚立马住嘴道歉：“我不是，我，哎呀对不起，对不起。我只是很震惊，你的寿命不该，你还离开了京城……对不住，我不是咒你，请让我继续吧！”
宋临江抽回了手，面色依旧很不好看。
阴霾爬上宋临江的心头。她很清楚，正如这不会说话的和尚所言，所有轮回里，没有一次她活过十八岁——除了这一次。
他收回手，不知从哪掏出一条旧佛珠，捻着佛珠念诵经文，转了半串珠子，和尚方恢复正常，他收起佛珠，似是自言自语：“难怪诗人要我见你。”
诗人？
没等多疑蔓延，“咕——”一声响亮长音打破了双方思维，和尚摸摸头，复又不好意思道：“哎呀，施主的命格实在难测，和尚动脑子半天，肚子饿了。劳烦施主发发善心，救救和尚我？”
宋临江缓缓露出一个假笑来：“当然，我还要请教师傅问题呢。师傅不介意的话，请跟我回客栈吧。”
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