正月初八，辽东急报，唐王叛军突袭云壑关，战事又起，流民激增。
新上任的户部尚书陈文胜唤来孟倾，忧心忡忡道：“隆冬未过，春寒又至，此批流民还是要尽快安置才是。”
孟倾见过礼，条理清晰道：“云平城仍有余力接收流民，下官已着手安排相关事宜，并告知周边府县长官，命其预先备下救济场所。”
陈文胜又仔细问过云平城的状况，见孟倾对答如流，赞赏地点头：“处理得法，便按你所想去办。”
孟倾施礼：“是。”
陈文胜年事已高，并不常在户部值守，相关事宜皆由孟倾拟好草案，待陈文胜来户部衙门时再一一看过，批复转交内阁。
孟倾将方才议定的草案拟为奏折，辰时过，吩咐文书吏整好文书，带一队新进户部的郎中与主事，将草案与近日奏章送往内阁。
守卫拱手行礼，孟倾点一点头，迈出部衙大门。
暖晴融雪，映照宫廷金黄的琉璃，散发出耀眼光芒。
行不出五步，身后队伍忽起低低的议论声，孟倾动作一顿，轻咳道：“宫城重地，整肃仪容。”
闹声稍歇，不多时，身后又响起一阵交谈声，孟倾回身查看状况，只见那群年轻的主事与司务一个个转头看向巷子对面的红墙，动作局促，中邪般整理官袍。
孟倾皱了皱眉，停步向对面看去，只见泰平署的姑娘们伏在墙边，正好奇地张望部衙中出来的队伍。
见孟倾看向墙头，她们嘻嘻哈哈地闹起来，发出小小的欢呼。
孟倾顿时明白了那群官员为何突然整理仪容，无奈地叹一口气，移开目光，正色叮嘱：“不得失礼。”
户部官员应声敛容，捧着文书走出小巷。
今日与孟倾同去内阁的是新进户部的主事与司务，一众簇新官袍整齐列在一起，映着泰平署朱红色的墙，红蓝交辉，煞是好看。
姑娘们见了，又发出热闹的欢呼，一位姑娘探出身子，瞧一眼抱着文书跟在孟倾身边的宋桢，转头向身边同伴笑道：“好清秀的小大人，我喜欢他的模样。”
姑娘们笑着拍手，把宋桢一张白净面皮涨得通红，低头往队伍后面躲。
户部官员连日埋头于公事，好容易得了乐子，哪会放过他，一个个哄着把人往墙边推，打趣道：“小大人，莫去内阁了，快快出阁吧。”
宋桢摇着头不动，被推得急了，竟脱口道：“我们户部最好看的是孟侍郎，姑娘们该叫他过去才是。”
墙头墙下一阵哄笑，有那大胆的姑娘笑道：“小大人，你们侍郎好看是好看，可总板着一张脸，一瞧便是个冷冷清清的，哪有你平易近人。”
户部官员闻言，都把一双眼看向一身簇新红袍的自家侍郎，纷纷低了头憋笑。
孟倾摇一摇头，正迈步要走，忽听墙头有人道：“哎，落笙，你瞧哪位大人最好看？”
轻飘飘的话落到孟倾耳边，他蓦地停了步子，抬头看向墙边。
花枝掩映，曲落笙一手支颔，偏头看向孟倾，似笑非笑：“我觉得？”
不知为何，孟倾竟生出些紧张，垂了双手，安静地看向疏落枝叶后眼底带笑的姑娘。
“我觉得——”
苏宜远远进了泰平署的门，看见墙边的景象，大惊失色，忙叫道：“宫城重地，怎能如此失仪？姑娘们，快下来！”
“沈婉！”墙边一阵哄闹，苏宜点出闹得最厉害的姑娘，扬声喊道，“快下来！别惊动了对面衙门里的大人，听到没有！”
“快快快！”姑娘们利落地跳下拖来垫脚的木箱，沈婉向墙头拼命招手，催促道，“落笙！快下来！”
曲落笙应一声，转头看向孟倾，眨一眨眼，无声做出口型，“我觉得——你最好看。”
孟倾遥遥读出这一句话，面上微热，无奈地摇一摇头。
曲落笙笑着跳下墙边，虞无秋正斜靠大鼓站着，见到自家师妹含笑的模样，哼笑道：“好一出郎情妾意的戏码。”
曲落笙扬眉道：“这位客官若觉得戏好，不妨多出些赏钱。”
虞无秋摊开手：“上次同你打赌，我的银钱全输给了你，分文不剩。”
“我倒是好奇。”虞无秋凑过去，压低声音问，“你是如何同孟大人相熟的？”
“这个么……”曲落笙靠过去，同样压低了声音，“不告诉你！”
“小气。”虞无秋笑着推她，“让我猜猜，莫非是孟大人见我家小师妹灵巧聪慧，于是乎一见钟情，暗夜翻过院子，与你互诉衷肠？”
“凭他的性子，就算要翻过院子，也会先行一个礼，道一句打扰。”曲落笙眯眼笑着，板起脸学孟倾端肃的模样，“曲姑娘，在下有失礼节，深夜来访，不知能否见姑娘一面。”
虞无秋乐不可支地拍起鼓，鼓点乱响一气：“没想到我最机灵的师妹，竟看上一个书呆子，莫不是月老错配，把你的红绳拴错了？”
这时有内侍捧着竹筒过来，叫曲落笙抽一根签，曲落笙随手抽出一支，报出上边的数：“二十八。”
她收好了签，转头接上虞无秋的话：“我机灵，他呆气，不是正好相配？”
虞无秋啧啧两声，笑着用肩去撞曲落笙：“酸死了。”
曲落笙也忍不住笑，举起手里的竹签端详：“不知道签上的字代表什么？”
“这是一会分台子的凭据。”一旁的高艺解释道，把手里的签字递出来，“我们同庆班抽的是二十六。”
他因曲落笙相救，免去一场祸事，于是同曲落笙几人十分亲近，一股脑倒出打听来的消息：“等大伙都抽了签，内侍会在台子上报数，五个台子，内侍在哪个台子上报到你的数，你灯会便上哪个台子。”
虞无秋恍然大悟：“今年的花样倒是不少。”
元宵宴会，泰平署搭起东南西北中五个台子，台中央竖起龙凤灯，召集来的杂耍艺人在上头靠自己的拿手把戏摘灯，谁摘下灯，谁就是今年的魁首，破例招入泰平署。
五个台子，只有中间的离灯最近，倘若抽中边上的台子，胜算便小了些。
眼下结果未出，曲落笙记好数字，对虞无秋道：“也不知抽到了哪个台子？”
“就算是最边缘的台子，你也能摘下灯。”虞无秋安慰道。
台上敲起锣，打断了两人对话，内侍清一清嗓子，开始念数：“南台……十六！”
“东台……二十！”
“中台……二十六！”
高艺听到数字，振奋道：“我抽到了中台！”
他和两位师兄乐了半晌，转头来问虞无秋：“二位姐姐，你们抽到了什么？”
虞无秋凝神听内侍报数，分神答道：“还在等。”
话音未落，内侍在中台抽出一根签，高声唱道：“中台……二十八！”
“二十八？”虞无秋一愣，随即大喜过望，“中台？”
“中台。”曲落笙同样惊喜，“这下胜算便多了。”
*
内侍在台上一一叫出结果，一炷香后，众杂耍班子按着各自的签，收拾行头往台子上搬。
虞无秋见身边人纷纷动作，一面收拾行头跟上，一面张望：“小云小五怎的还没回来，去讨个出入腰牌，要废这么多工夫么？”
“怕是半路看到什么新鲜景儿，绊住了罢。”曲落笙搬过装着二龙戏珠灯的木箱。
舞龙是小云和小五的拿手把戏，曲落笙为求周全，让两人带上行头与她一同上台，去的人越多，夺得宫灯的胜算越大。
她笑道：“你忘了小云刚进宫时，连一棵树都能瞧上许久。”
“都在泰平署住上五六天了，这丫头怎么还没看够。”虞无秋摇了摇头。
正说间，林云蹦跳着进来，手里拿着一盒糕点：“师姐！”
虞无秋被她吓了一跳，转身看过去：“又跑去哪了？”
她拉过林云，看清了小师妹手上拿着的糕点，那糕点用精巧的油纸包着，光闻香气，便知道做工精细：“这像是宫里的手艺，你从哪得来的？”
唐小五这时才进泰平署，他把腰牌递给虞无秋，听到这一句，笑道：“是圣上慰劳节前值守在部衙的各位大人，特地叫御膳房送去的。”
“我们讨腰牌回来，路上遇到孟大人，他便把糕点给了我，叫我带回来同师姐们一起尝尝。”林云笑嘻嘻道。
虞无秋闻言挑眉：“落笙，我怎么不知道，你还有个名字叫‘师姐们’。”
曲落笙好笑道：“你倒是喜欢从我这找乐子。”
虞无秋哼一声，叫小五同她一起把箱子搬到中台。
林云落后几步，倒退着走到曲落笙身边，压低声音，神秘兮兮道：“曲师姐，曲师姐！”
曲落笙笑了笑，配合着靠过去：“怎么？”
林云左右瞧了瞧，确定四周无人，这才把双手拢在嘴边，小声道：“孟大人托我告诉你，灯会以后，他在户部衙门前的巷子等你。”
小丫头说完，骄傲自己完成了孟倾交代的任务，得意地昂了昂头：“师姐，我说完了！你千万要记得！”
曲落笙不由失笑，摸一摸她的头：“知道了，多谢你告诉我。”
她同林云走到中台，为着灵便，台边并无阶梯，泰平署众人推来箱子垫脚，先跳上木箱，再跃上台面。
曲落笙不用那木箱，翻身跃上台，方才站稳，便听虞无秋愤愤道：“你做梦！我们凭什么要把台子让给你？”
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