京城的天一日三变，日间出门前尚算晴朗，再回来时，天边雷声隐隐，乌云翻滚，竟有要落雨的势头。
曲落笙加快步子跑进小院，却还是慢了一步，顶着豆大的雨滴跨过石阶。
雨势渐大，她将手遮在头顶，轻盈地越过大大小小的积水，一气冲入屋檐下。
虞无秋听到脚步声，为她推开门：“你再晚回来一点，我便带着伞去找你了。”
曲落笙抖落一身水汽，走进屋中：“我赶得巧，走进院子方才遇到雨，没淋上多少。”
林云正趴在桌子边数一天赚来的赏钱，见曲落笙进来，抬头兴奋道：“曲师姐回来了。”
曲落笙拍一拍她柔软的头顶，小丫头在师姐们身旁无忧无虑地养了几个月，养圆了一张娃娃脸，终于有了少年人的活泼模样。
她轻捏林云的脸，拿出银子放下，笑盈盈道：“加上这个。”
林云乖巧地嗯一声，低下头认认真真又数一遍，哇一声：“够了，能赎一张身契了！”
虞无秋笑道：“没想到凑得这样快，我那还有些积蓄，倘若一起算上，再过一些日子，就能把小五的身契也赎出来了。”
曲落笙道：“待赎了身，总不好继续占住人家的地方，还是要趁早打算，在外头赁一个院子。”
虞无秋一拍手：“说来也巧。昨日我和小五跑完活，路过隔壁小巷，听一个落榜书生要转手他那间院子，赶明儿我再去问一问，若是没给旁人要去，我们就要下来。”
二人三言两语敲定了，隔日跑完活便特地绕路去了后巷，过去与那书生议价。
那书生多次落榜，嫌院子风水不好，急着转手，给出个极低的价钱，没说几句就拍了板，当晚便收拾好搬了出去。
曲落笙和主事的说清原委，待到放晴，便收拾东西，和虞无秋三人一同搬进了新院子。
*
小院方位极好，遇上晴日，满院日光温暖，便会洒落一地金黄。
清扫了几日，院子里焕然一新。
虞无秋见院中阳光正好，便搬了旧衣出来，和曲落笙一同清洗整理。
林云和唐小五在院中的小桌上习字，两人低着头，正吃力地对着习字本摹写。
学着学着，林云走起神，偷偷戳一戳唐小五的手：“你瞧对面那人，怎么鬼鬼祟祟的。”
唐小五闻言看去，只见一个衣着富贵的中年男子走进小巷，身后跟着几个小厮模样的人，到斜右面一户人家前敲了敲门。
唐小五猜道：“那几人的衣裳料子好，款式却不出挑，八成是哪个财主家的管事，替主人来做见不得光的事。”
虞无秋见两人交头接耳，放下装衣裳的木桶，走过来问叽叽喳喳的师弟师妹：“曲师姐教你们的字都练完了么？又在说些什么？”
林云指了指对面几人，小声道：“师姐，你看。”
虞无秋打眼一瞧，心下顿时明白：“这巷子里住了些官，这些人恐怕是来送财礼的，又怕人瞧见，所以才这般心虚。”
话音刚落，为首的中年男子终于敲开了门，堆出满脸笑容：“这位小哥，不知你的主人可在？能帮我通传一番么？”
门里的人模糊回个短句，像是叫中年男子稍等，轻轻一声，又关上了门。
“蛇鼠一窝。”虞无秋哼道，“这帮官老爷，嘴上都是仁义道德，背地里不知道贪了多少。”
唐小五嘿道：“还知道从小门走，神不知鬼不觉，收了财礼也无人知晓。”
“我倒觉得这户的主人不会收。”一直没有说话的曲落笙忽然开了口。
虞无秋回了身看她，怪道：“你认识那人？怎的如此笃定？”
曲落笙看着那户人家门口褪色的楹联，露出浅笑：“赌不赌？”
“我赌他收。”虞无秋来了兴致，“谁赌输了，谁便出这个月赁院子的银钱。”
“一言为定。”曲落笙轻轻击上她的手。
门从中推开，院里的人拦住想进院子的中年男子，回道：“樊管事，我家大爷说了，户部补进人选由考选司认定，他做不了主，您请回罢。”
樊管事拱一拱手，呵呵笑道：“小兄弟，我家员外知道大人廉洁，此番过来并非要做那见不得光的事，只是想结交大人，见一见大人风姿。”
院子里交谈几句，小哥转回来，又传道：“大爷说，见就不必了，樊员外若想见大人风姿，可以来年科举大展才风，待员外金榜题名，进了朝廷，自有相见之日。”
“是知礼。”林云认出小哥的声音，“院子里的是孟大人。”
“难怪你如此笃定，原来是认得的人。”
虞无秋一边心疼银子，一边支起耳朵听那头对话：“话说到这份上，那管事的居然还不走，真是厚脸皮。”
樊管事站在门前，作揖道：“才风何如清风得力，有大人这股清风扶持，我家主人方能扶摇直上。”
院子里传来孟倾平和而冷漠的回答：“户部各职已有人选，如今户部还能换的，只剩下本官的侍郎之位，你家员外若是才德兼备之人，本官这便让贤，如何？”
“孟大人说笑了。”樊管事常年帮自家员外疏通关节，还能不知道这帮当官的嘴脸。
他叫身后的人抬上几个木箱，胸有成竹道：“我家员外仰慕大人风采，这几箱金银是他的心意，还望大人不嫌微薄。”
里面的人看也不看，淡淡叫一声知礼，知礼得令，毫不留情地关了门，把樊管事和他的金银财宝拒之门外。
“真是大快人心。”虞无秋扑哧笑道，心服口服地取出荷包扔给曲落笙，“也罢，看了一场好戏，也不亏这些赏钱。”
曲落笙弯眼笑了笑，关起院门：“瞧樊管事不依不挠的模样，以后还有的是热闹。”
*
那边院子里，知礼关起门，走到孟倾书房窗下道：“爷，人我都打发走了。”
孟倾道句辛苦，修长有力的手指翻过一页公文：“和他说了以后都别再来么？”
知礼挠一挠头：“说是说了，但依以往上门的人看，不跑个三四趟，他们哪里会死心。”
孟倾放下公文，轻按眉心道：“那便来一次，赶一次。直到他们不来为止。”
知礼道声是：“方才我在院子前隐隐约约瞧了一眼，对面小院新搬进去的人像是曲姑娘和她师姐。难怪我昨日在才丰那遇见虞姑娘，原来是拿身契去了。”
孟倾顿了顿：“赎一份身契，约莫要多少银两？”
知礼道：“听管事说，家班的人要赎身，一人最少要十两。”
难怪总急着跑活。孟倾垂眸看着公文想。
“家班本就是孟仞荒唐方才组建的，眼下孟仞禁足，他建起来的家班也该散了才是。”孟倾道。
话音未落，院外有人叫声大爷，流金站在门口，传道：“大夫人请您过去。”
孟倾收拾公文起身，一边吩咐道：“你去与才丰说，家班的人一律放出府外，有要赎身的，直接将身契给他就是，不必再交那十两赎身钱。”
知礼应下，孟倾整理衣装，推门出去，随流金去给母亲请安。
*
左右侍女打起帘子，让沉闷的屋子里透进一束天光。
孟倾走进屋中，一丝不苟地行礼问安：“母亲近来身体可好？”
孟家主母姚宜蓁端坐着，笑着回道：“还是老样子，天一冷就咳，多少年的病了，你也不必再费心找大夫。”
孟倾道：“既有不适，还是请大夫看过才放心。”
姚宜蓁摇头：“看了也没用，说来说去都是那一套。”
她抚过鬓角，虽年近五十，却因保养得宜，看起来不过三十许人，只有那一头乌亮亮的长发掺了些许灰白，透出年华逝去的痕迹。
茶悠悠升起热气，姚宜蓁闻一闻香，抬起与中原人相比颜色很浅的眼睛：“这茶不错，你也尝尝。”
流金端来茶盏，孟倾接过，道一声有劳。
他向来没有品茶的雅兴，只如白水般用来解渴，喝了几口，便用白瓷盖子去拨那叶芽，听姚宜蓁感叹。
“我刚来时，你不过是三四岁的稚儿，站在你父亲边向我行礼喊母亲，一眨眼都这般大了。”
孟倾放下茶盏：“这么多年，一直是母亲辛苦。”
姚宜蓁摆手笑道：“你父亲走后，我不过管了两三年家事，剩下都是你在忧心这一大家子，你弟弟也算是你带大的，论辛苦，你才是最累的那一个。”
姚宜蓁从关外嫁来，第七年，丈夫便在外巡途中沾染时疫身亡。
她精明能干，以一己之力维持着孟府的体面，却被孟家族长指为贪心孟家家业，一气之下放了手，将大小事务全部交由年幼的孟倾打理。
那几年操劳过度，留下的病根一直延续到了现在，姚宜蓁掩面咳了几声，缓着气道：“我听说，你弟弟又惹麻烦了？”
孟倾回道：“我来处理便是，母亲不必忧心。”
“我身子不好，常常管不到孟仞，叫他养成这样纨绔浪荡的性子，”姚宜蓁道，“你不必留情，狠下心管了，他才能成器。”
“我公务繁忙，没能尽到长兄的责任，说来也是我做得不好。”
姚宜蓁笑一笑，意有所指道：“你公务繁多，又要管理家中琐事，有没有想过找人来一起管家，分一分你肩头的担子？”
感觉系统默认的作者头像好可爱！
作者有话说
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第6章 比邻
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