民国二十四年，秋分已过，按说该是金风送爽的时节，可这江南水城偏像一锅温吞的稠粥，暑气缠绵着不肯散去。空气里搅和着迟桂过于甜腻的香，与穿城而过那条浑黄河水泛起的腥气，黏糊糊地贴在行人的皮肤上，透着一股子陈腐而又躁动不安的气息。
暮晚提着半旧的蓝布书袋，沿着青石板铺就的河沿慢慢走着。书袋有些沉，里面除了今日要用的《小学国语选读》和几份她自己誊写的补充教材，还悄悄夹着一本用《红楼梦》封皮伪装起来的《新青年》。午后三点的阳光，失了盛夏的毒辣，却依旧带着分量，斜斜地打在临水而立的“听雨茶楼”那面乌木招牌上，“听雨”二字被映得有些刺眼，仿佛在无声地嘲讽着这连日来的晴燥。
茶楼是栋老建筑，飞檐翘角，木格窗棂，只是朱漆多有剥落，显出道不尽的沧桑。门口挂着半新不旧的竹帘，里面传出嗡嗡的人声，夹杂着茶博士悠长的吆喝和瓜子壳落地的细碎声响。这“听雨茶楼”名字风雅，平日里却是三教九流汇聚之处，说书的、唱曲的、谈生意的、等活计的，各色人等在此演绎着市井百态。将女子识字班设在此地，是暮晚的主意，图的是个“大隐隐于市”，借着这纷杂做掩护，反倒不易惹人注目。
她撩开竹帘，一股更浓重的气息扑面而来——陈年茶叶的醇厚、劣质烟卷的呛人、还有女眷们身上淡淡的脂粉香，与茶水的热气混在一处，形成一种独特的、属于这时代的氤氲。跑堂的认得她，忙不迭地引她上楼。楼梯吱呀作响，每一步都仿佛踏在旧梦的边缘。
二楼临窗的雅间今日被临时辟作了课堂。原本摆放麻将牌的方桌被拼凑起来，铺上了一块洗得发白的蓝印花布，权当讲台。周围十来张椅子上，已端坐了十来个年龄不一的女子。有梳着双丫髻、眼神清澈的女学生，她们是省立女师的低年级生，被暮晚动员而来；也有衣着素净、眉宇间带着生活痕迹的少妇，是附近一些家境尚可、却渴望识文断字的新女性；甚至还有一两位年纪稍长、发髻梳得一丝不苟的太太，许是出于好奇，或是内心深处未曾泯灭的求知欲。她们见暮晚进来，原本低低的交谈声立刻静了下去，目光齐刷刷地投过来，那里面有敬畏，有依赖，更有一种灼灼的、名为希望的渴盼。这目光让暮晚心头一暖，也随之一沉。她知道这期盼的分量。
暮晚今日穿了一身月白素缎旗袍，料子普通，剪裁却合体，衬得她身姿越发挺拔清瘦。除了领口一枚小巧的珍珠胸针，周身再无半点装饰。乌黑的头发在脑后挽了一个简单的髻，露出光洁的额头和修长的脖颈，显得既端庄，又自有一股不容轻侮的清气。她将书袋轻放在“讲台”上，目光缓缓扫过一张张或稚嫩或成熟的脸庞，唇角弯起一个柔和的弧度，声音清润，如玉石相击，不高，却清晰地传入每个人耳中：
“诸位姐妹，我们今日接着上回，讲《木兰辞》最后一段。”
她的声音像一颗石子投入看似平静的湖面，底下实则暗流涌动。她从木兰女扮男装、替父从军的英勇，讲到她身经百战、凯旋归来的荣光，再讲到“脱我战时袍，著我旧时裳”的从容。女孩子们听得入神，仿佛自己也随着那传奇女子的脚步，跨越了关山万里。当讲到最后“双兔傍地走，安能辨我是雄雌”时，暮晚的声音微微扬起，带着一种不易察觉的激越。她的目光有意无意地掠过窗外街市——那里，穿着黑色制服的巡警挎着警棍，趾高气扬地巡视；西装革履的洋行职员步履匆匆，脸上写满算计；黄包车夫拉着体面的老爷太太，汗水浸透了褴褛的衣衫……窗外是一个由男性主导的、喧嚣而又充满压迫感的世界。
而窗内，这方小小的天地里，一群女子正在尝试睁开蒙昧的眼睛。暮晚看到，当那句“安能辨我是雄雌”落下时，不少人的眼中，有什么东西被倏地点亮了，那是一种混合着惊异、不甘、以及朦胧觉醒的光芒。这光芒，比窗外的秋阳更让她心潮澎湃。她正要趁热打铁，引申几句当下女子求学、自立的意义……
突然，雅间的门帘被粗暴地掀开！
“呸！哪个不长眼的，敢在这儿聚众妖言惑众？教娘们儿认字？牝鸡司晨，乱了纲常！”
闯进来的是三个彪形大汉，皆穿着短褂，敞着怀，露出腰间明晃晃的短棍，一脸横肉，满身痞气。为首那个，额角一道疤，眼神凶狠地扫过课堂上的女子们，手里竟端着一碗浓臭的乌黑墨汁。女学生们何曾见过这等阵仗，吓得惊叫出声，纷纷缩起肩膀，年纪小的几乎要哭出来。几位少妇也脸色发白，下意识地往后躲。茶楼掌柜是个干瘦的老头，跟在后面，急得直跺脚，作揖打躬地哀求：“几位爷，行行好，小本生意，经不起折腾啊……”却被一个泼皮一把推开，踉跄着撞在门框上。
暮晚心下一沉，知道麻烦来了。这类识字班触动了不少守旧势力的神经，泼皮无赖前来捣乱，并非第一次，但如此明目张胆、气势汹汹，还是头一遭。她迅速镇定下来，上前一步，将吓得瑟瑟发抖的学生们挡在身后，面上依旧维持着平静，声音清冷：“光天化日，朗朗乾坤，诸位这是何意？我们在此教书识字，不偷不抢，犯了哪条王法？”
“王法？”那额角带疤的泼皮头子咧嘴一笑，露出满口黄牙，“爷们儿就是王法！女人家不安分守己，跑出来抛头露面，就是欠收拾！”说罢，他手腕一扬，那碗乌黑的墨汁便朝着暮晚劈头盖脸地泼来！
事起突然，暮晚已来不及完全避开，她脑中电光石火般闪过几个念头：护住头脸，尽量减小波及范围，记住这几人的特征……她甚至已暗暗调整了姿势，准备用后背硬抗下大部分墨汁，以免污了面前的学生和教材。
然而，预想中的污秽并未临身。
就在墨汁即将泼出的刹那，异变陡生！只听“啪”的一声极轻微的脆响，一枚鸽卵大小、灰扑扑毫不起眼的泥丸状物事，不知从哪个角落滚出，恰到好处地落在那泼皮头子的脚边。下一刻，“嗤”的一声轻响，那泥丸猛地爆开，却不是碎片，而是涌出大量浓白呛人的烟雾，迅速弥漫开来，瞬间就吞噬了整个雅间！
视野顿时一片模糊，只能听到泼皮们惊慌的咳嗽和叫骂，女眷们的惊呼，以及桌椅被撞倒的乒乓声。白色的烟雾带着一股刺鼻的硝石气味，辛辣而陌生。
混乱中，暮晚感觉自己的手腕被一只温热、干燥而极为有力的手牢牢握住。那手的力道很大，带着一种不容置疑的坚决和奇异的稳定感。来人似乎对这里的环境极为熟悉，引着她巧妙地穿过浓烟与混乱的人群，避开翻倒的桌椅，步伐迅捷而准确，不过几步，便从雅间另一侧一道平时不常开启的小门退了出去，来到了茶楼后方一条僻静潮湿的窄巷。
巷子很深，两旁是高高的封火墙，将阳光切割成狭窄而倾斜的光带，投在长满青苔的湿滑地面上。空气里弥漫着烟火气、潮湿的霉味，还有河水的腥气。与茶楼内的喧嚣相比，这里仿佛是两个世界。
暮晚稳住因急促奔走而略微急促的呼吸，抬眼望向救她出来的人。只见对方是一个年轻男子，约莫二十六七岁年纪，身着剪裁极为合体的浅灰色西装马甲，同色长裤熨帖笔挺，里面是雪白的硬领衬衫，打着深色领带。他身形挺拔，肩线平直，眉眼疏朗，鼻梁高挺，嘴唇的线条显得有些薄，抿在一起时透着一股冷静乃至淡漠的气质。这与方才茶楼里的混乱场面，以及眼下这阴暗的后巷，都显得格格不入。
他适时地松开了手，神色平静无波，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事，随手拂去了一片落在她身上的落叶。
“多谢先生援手。”暮晚压下心头的惊疑与警惕，微微颔首致谢。作为地下工作者，她对任何突如其来的“帮助”都抱有本能的审视。道谢的同时，她敏锐的目光迅速扫过对方，注意到他灰色西装马甲左上方的口袋边缘，别着一枚不起眼的黄铜色金属物件，形状细长，略带弧度，尾部似乎还有凹槽……那形状，竟像极了一枚缩小版的子弹壳？这绝非常规的装饰品。
“举手之劳，暮老师不必客气。”男子的声音低沉，带着一种恰到好处的磁性。他的目光在暮晚脸上短暂停留，那眼神深邃，不像寻常登徒子那般轻浮，却似有深意，夹杂着一丝探究，甚至……一丝了然。他竟一口道破了她的姓氏和身份。“新学维艰，难免遇此龌龊之事，暮老师受惊了。还望多多保重。”
他竟知道她是谁？暮晚心中的警铃瞬间大作。一个衣着体面、看似上流社会的年轻男子，出现在鱼龙混杂的茶楼已属突兀，身上带着能释放烟雾的奇异装置（那枚泥丸定然与他有关），出手解围后又能准确叫出她的姓氏……这绝非巧合二字可以解释。然而多年地下工作养成的习惯，让她面上依旧维持着温婉谦和的模样，甚至恰到好处地流露出一丝惊魂未定的柔弱：“先生仗义，感激不尽。还未请教先生尊姓大名？日后也好……”
“敝姓江，江云迟。”他微微欠身，礼数周到，透着良好的教养，却并无意多作寒暄，言语间有种惜字如金的味道。巷口隐约传来了巡捕吹哨的声音，由远及近，显然是茶楼的动静惊动了他们。江云迟侧耳听了听，眼神微凝，随即对暮晚道：“此地不宜久留，那些巡捕来了，麻烦更多。暮老师，请从这边走，”他指向巷子深处一个不起眼的拐角，“穿过那条窄弄，右转便是女师后街的小门，较为清静。”
他对这周边地形竟如此熟悉！暮晚心中的疑团更重了。她再次敛衽施礼：“多谢江先生指点。”不再多言，转身依着他所指的方向快步离去。布鞋踩在湿滑的石板上，几近无声。
直到走出十来步，即将拐入窄弄时，暮晚忍不住停下脚步，回头望去。
只见那道挺拔的灰色身影仍立在巷口的光影交界处。夕阳的余晖给他的轮廓镀上了一层淡淡的金边，而大部分面容却隐在建筑的阴影里，神色莫辨，唯有那双眼睛，似乎正穿透逐渐消散的暮色，静静地目送着她。光线勾勒出他清晰冷硬的侧影，也让他西装口袋上那枚黄铜色的弹壳饰物，反射出一点冷冽而坚定的光泽。
暮晚迅速收回目光，闪身进了窄弄。心口却不受控制地微微加速跳动。这个自称江云迟的男人，像一团迷雾，突然闯入了她的视野。他看似彬彬有礼，出手相助，却处处透着不合常理的疑点。那枚烟雾弹是何种机关？他为何恰好出现在那里？他对自己，又了解多少？
回到省立女子师范学院那间简陋的单身宿舍，暮晚反手关紧房门，背靠着冰凉的门板，才允许自己长长地舒出一口气。茶楼的喧嚣、泼皮的凶恶、刺鼻的硝烟、那双有力而温热的手……一幕幕在脑海中翻腾。她摊开一直微微攥着的右手掌心，那里不知何时，竟沾上了一点极细微的、灰白色的粉末，带着一丝若有若无的、独特的硝石气息。是那时被他握住手腕时沾上的吗？
她走到窗边，推开半扇木窗。窗外，暮色已然四合，远处街市的灯火次第亮起，像无数只窥探人间的眼。城市的喧嚣被距离滤过，变得模糊而沉闷。暮晚轻轻蹙起眉头，这个突然出现的江云迟，绝不像他表现出来的那般，仅仅是一个偶发善心的“赞助人”或仗义的路人。他身上混杂着绅士的优雅与某种……危险的气息。那枚奇特的烟雾弹，他精准的出现时机，他对地形的熟悉，还有那句意味深长的“新学维艰，难免遇阻”……
他究竟是什么人？是敌？是友？今日之事，是精心设计的局，还是真的只是一场偶遇？
而此刻，城东码头附近，一栋西式风格的三层小楼里，江云迟正站在自己航运公司经理办公室的落地窗前。窗外，是这座城市的繁华夜景，霓虹闪烁，船影幢幢，勾勒出这个时代畸形的勃勃生机。他修长的手指间，正无意识地摩挲着那枚从口袋取下的、已经哑火的旧弹壳。冰凉的金属触感，让他纷乱的思绪稍稍沉淀。
脑海中，清晰地浮现出茶楼雅间里，那位身着月白旗袍的女教师，在讲到“安能辨我是雄雌”时，眼中一闪而过的、与她温婉外表截然不同的锐利光芒。那光芒，像暗夜里划过的流星，短暂，却足以照亮某些东西。还有她面对泼皮时，那瞬间的镇定与隐含的锋芒，以及被他拉住手腕时，那一闪而逝的、训练有素般的警惕与审视……这绝不是一个普通的女教师该有的反应。
“暮晚……”他低声念着这个名字，嘴角难以察觉地牵起一个极淡的、意味不明的弧度。窗玻璃上，映出他深邃的眼眸，里面翻涌着探究、兴味，以及一丝连他自己都未曾完全明晰的期待。
这江南秋夜，因这突如其来的交集，似乎变得有些不同了。那盏尚未赠出的琉璃灯，其温润的光影，似乎已悄然投射在两人命运交织的起点上，微弱，却执拗地亮着。
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