临州到底是一个怎样的地方？
当她们拖家带口的离开大同村时，遥远的火光照不出漫漫前路，未来的选择不过寥寥；当她们踏上临州地界，寄希望于这个暂且可以偏安的地方时，从虎子、三儿开始，似乎启动了离别的齿轮。
冥冥之中，真的应了那句“人生无常！”
从大同村开始，一直到杨丹离开，这期间经历了大大小小的分别。
杏儿觉得，这一路上，自己也跟着成长了很多。
世事不由己，过分的沉溺其中，只会束缚前进的脚步，最终陷入泥沼中，难以自拔。
抽离痛苦的最好法子，便是全副心神投置于另一件事。
她将遥遥送到李宝莲那里，然后便去了临州最大的客栈。
早上她已经来过一趟。
昨日她没有法子，只能让子车圣远独自带着萧鞍回来，对于这个从海里突然冒出来的陌生人，杏儿一度觉得自己有些鲁莽，万一子车圣远是什么歹人，那她就是将萧鞍推入虎口的罪魁祸首。
今日一早，她赶去客栈，子车圣远刚用过早饭。二人撞见，一番问询后，得知萧鞍身体没有大碍，方才吃了药，又睡去了。听罢，柳杏儿心中的忧虑减轻了几分。
此刻，她来到门前，刚要敲门，便听到里面传来热闹爽朗的笑声。
杏儿转过身，似乎要走，可想了想，萧鞍毕竟是因为她才横遭此难，心中便觉得过意不去。正犹豫着要不要离开，那门却从里面打开了。
与此同时，杏儿转身离去。
“心虚啦？”
杏儿回头，看到开门的萧鞍，眉间一扬。虽然萧鞍面上似有不快，可面色红润，看样子已然无恙。
杏儿禁不住喜道：“你没事啦！”
萧鞍沉默刹那，让过身子，淡淡道：“进来吧！”
杏儿想，他一定是怨怪自己昨日抛下他独自离去。也对，舍身相救之人，大难临头的时候，却将自己交付于一个不知根底的陌生人，换了谁，只怕都会觉得心寒。萧鞍如此反应，也是人之常情。
“我.........我还是不......”
她本想说“我还是不进去了”，然而萧鞍已经坐下和子车圣远聊开了，二人谈笑欢愉，好不热闹。
战战兢兢走进去，子车圣远起身迎她入座，给她倒水。
杏儿低头一看，那水黑乎乎的，闻上去有一股淡淡的海腥味，她实在下不了口，便执在手中停顿了片刻。
萧鞍问道：“怎么不喝，是怕茶里有毒吗？”
“不是，我只是在想后日商会的事情。”似乎为了证明什么，柳杏儿仰头一把喝干了。
子车圣远疑惑道：“瞧你喝的这么爽快，不知道的还以为你在喝酒呢——不觉得苦吗？”
杏儿一直憋着口气，直到那水进到肚子里好一会，才敢吸气，可舌尖仍然泛着苦味。
她强自道：“还行！”
萧鞍看向她，仍是那副淡淡的神情，说道：“你不问问，为什么这水这般古怪吗？难道不怕我们在里面下毒？”
柳杏儿一愣，怔怔看向萧鞍，最后问子车圣远：“那你下毒了吗？”
子车圣远点点头，萧鞍却微微抿唇。
柳杏儿感知一番，没觉得自己身体有什么异样，反倒觉得自己体内那种稍稍凝滞的钝重感减轻了几分，便歪头道：“你下的什么毒？我怎么觉得自己不仅没有中毒，反倒整个人清爽了不少！”
子车圣远看向萧鞍，二人对视一瞬，前者哈哈大笑。
子车圣远起身，重新倒了一杯茶，这回，茶汤碧绿清透，泛着袅袅香气。他把茶水推到杏儿跟前，说了一句“请用茶”，又看向萧鞍道：“你看，我就说她不会上当的！”
萧鞍瘪瘪嘴，不说话。
柳杏儿这才反应过来，二人不过是在捉弄自己，反问道：“所以，刚才喝的到底是什么？”
子车圣远解释道：“这茶水是用毒娘子碾碎后的粉末冲泡而成，毒娘子虽然是毒物，可也是上等的药材，还有人专门用来泡酒。萧鞍的毒虽然解了，但身体尚未完全恢复。至于你......”他瞥了萧鞍一眼，接着说道，“萧鞍之所以没有性命之虞，也有你一半的功劳，若不是你第一时间将他的毒吸出来，只怕萧鞍不会这么快好起来。萧鞍担心你也会中毒，就让我也给你喝一杯。你尽管放心，若是你体内渗进几分毒素，这茶水会帮你排出；若是一切完好，也不会对你有害，反倒有强身健体的功效。”
柳杏儿点头，便听萧鞍道：“你未免胆子也太大了。昨日竟然敢一个人面对歹人，万一出了事可怎么办？方才又不问清楚，喝下这样一杯古里古怪的东西，万一里面真的有毒你可想过后果？”话语满是责备。
柳杏儿知他这话不过是一语双关，表面上看似在责备自己不懂得警惕，实际上是在说自己随随便便就把他交给了一个陌生人。
柳杏儿起身，走到萧鞍身边。后者瞪大眼睛，满脸疑惑，不明白她要做什么。
杏儿走到跟前，弯腰低头，诚心诚意道：“萧公子，对不住了。”
萧鞍立马站起来，茫然无措，说话也跟着结巴起来：“你......你这是干什么？”
杏儿说道：“萧公子三番两次救我，昨日那种危急情况之下，我竟然将你丢给一个陌生人，是我思虑不周。幸亏子车公子是好人，万一碰上什么别有用心之人，只怕杏儿万死难辞。”
萧鞍知道自己闯了祸，他不过想逗一逗她，可她竟然当真了。他求助看向子车圣远，后者躲得远远的，一副“我无能为力”的样子。
萧鞍立马换上和颜悦色的态度，赶紧扶她起来，口中连声说道：“你不用道歉，若不是你，只怕我现在死在哪里都不知道。好了好了，我错了，方才我就是诚心想逗逗你。不过我说的也没错啊，万一我们要在茶水里动了手脚，你可怎么办？我绝非埋怨你，只是担心你。”
杏儿问道：“真的没有生气？”
萧鞍站定，举起右手，伸出三根手指，道：“我萧鞍发誓，方才所言句句属实，如有半句假话，我......我......我就是小狗！”
柳杏儿噗嗤一声笑出来。
萧鞍见她终于笑了，也跟着大笑起来。
子车圣远道：“解了毒娘子的毒并非难事，只是这毒娘子莫名其妙出现在这里，恐怕需要好好彻查一番。”
杏儿说道：“那歹人来自萧国，使用毒娘子起来却驾轻就熟，实在奇怪。现在正赶上商会这个节骨眼，若是出了事，临州......”
正说着，街上忽然闹腾起来。
推窗一看，只见街上熙熙攘攘，乌泱泱地挤满了人。
萧鞍解释道：“萧国的使团已经到了，但瞧着这阵仗不像在围观使团，倒像是前方出了什么事。”
柳杏儿心中腾起不详的预感，垫着脚朝着前方张望。
子车圣远叫住窗下的男子，问道：“小哥，前方可是发生了什么？”
男子抬头看了一眼，又转过头，边往前凑，边回道：“听说承欢阁出事了。”
杏儿一怔，赶在子车圣远之前开口，抢问道：“承欢阁出什么事了？”
“好像是死人了，具体死了谁，还不知道。”男人回答完，发觉问话的是个女子，便想抬头细看，楼上问话的人却早已消失不见。
杏儿急忙奔下楼，萧鞍跟在后头喊道：“你干什么？”
“我有点事，先走了！”
这一问一答的功夫，杏儿已经下楼了。
萧鞍心想，方才那般动作，若没有把式傍身，恐怕绝对做不到。他可没有暴露她会功夫的事，可照她这样子，指不定哪一天就会露出马脚。
萧鞍偏头看去，果然看见子车圣远眯起了眼睛，若有所思。
柳杏儿情急之下，自然忘记了这事，脚下暗暗使了力，避开人群拥挤的正街，抄近路到了承欢阁。
一进屋，便觉得四下死气沉沉，往日里叽叽喳喳的说笑声，今日全部消失。
柳杏儿脚步有些沉重，她想先到楼上找夜魅问了清楚，可去了屋里，却没发现人，此刻估摸着所有人都应该在一楼。
她下了楼，穿屋而过，还未走近，便看到厅堂内里外围了一圈丫头，果然是出了大事。
她从侧门进入，在人群中站定，几次张望都看不到被包围的中间，躺着的到底是何人。
此时此刻，场中弥漫着众人沉重的呼吸声。
“这件事情萧国那边已经知道了，清泽大人已经听到了风声，他虽然没来，可已经派人询问过这到底是怎么一回事。”说话人声调平平，话语听起来似乎满含担忧，然而语调平平，还时不时吹着热茶，弄出吸溜响声，“刘老板，你来说一说，这件事该如何是好？”
“孙大人，承欢阁中比她厉害的人多了去了，少她一个不算什么，到时候另选两人便可。”刘牡丹回道。
柳杏儿十分糊涂。
如果说死的人稀松平常，那么为何孙大志要亲临承欢阁，甚至连萧国的人都惊动了；如果说死的人至关重要，孙大志和刘牡丹的语气也未免太过镇静，就好像死了阿猫阿狗似的。
杏儿四下看望，想着找夜魅说清楚，可是遍寻不见，这让她心中腾起不祥的预感。
孙大志喝了一口茶，半晌没有回话。
刘牡丹站在一边，静静等候，在瞥见孙大志的目光后，面对众人高声道：“都退下吧，该干什么干什么。出去以后嘴巴都给我闭紧一点，若是让我听到有谁在外面胡乱说话，我会拔了她的舌头喂狗。”
众人纷纷点头，得到允许后，迫不及待地往外逃。
一眨眼，人就走光了。
刘牡丹一转眼，看见厅中站着一个人，呵斥道：“怎么着，耳朵聋了不成，听不见我说的话？”
杏儿确实没有听到。
人群散去，尸体发出难闻的气味，她却直勾勾地看着，无论如何也不能将眼睛从尸体手腕上移开。
此前跟夜魅学习的时候，杏儿曾经注意到夜魅右手小拇指的关节弯曲，夜魅告诉她这是因为练琵琶的时候被割到了经络，再难复原，眼下能不影响她弹琴已经是上天垂帘了。
杏儿扑跪上前，颤抖着手掀开白布。尸体焦黑一片，那残存的面孔，明明白白告诉她，死的人不是旁人，正是夜魅。
她想要抱一抱她，可瞧见夜魅的尸体因为毫不怜惜的搬运，在那焦黑的表皮之下，露出狰狞的肉色，骇然可怖，她又停了下来，仿佛害怕弄痛她似的。
孙大志嫌恶地看了一眼尸体，又扫了低垂着头的柳杏儿，对刘牡丹道：“刘老板，你就是这样管教底下人的？”
刘牡丹陪笑道：“孙大人，您有所不知，此人名叫柳杏儿，曾经和夜魅十分要好。此前二人更是一起演奏过《醉天仙》，轰动全城。如今夜魅死了，恐怕只有此女可以代替夜魅了。”
“哦？”孙大志疑惑。
上一次，他因为去了定安出公差，错过了这场盛会。本以为没有什么损失，可是回到临州后，经常听到人提起当时的盛况，就连手底下人都说的眉飞色舞，一时间更是心痒难耐。
孙大志起身，慢慢朝着悲伤啜泣的柳杏儿走去，刚想让她抬起头来，却听门外匆匆奔来一人，正是自己的侍从。
“大人！”侍从道。
孙大志显然有些不高兴，从鼻孔里喷出一口气，随后甩袖背身，黑脸对着侍从道：“何事？”
“清泽大人邀您商讨商会当日事宜。”
孙大志道：“今年由我们全权负责，哪里还有他需要操心的？”
侍从欲言又止，孙大志道：“支支吾吾作甚？有屁快放。”
“是！”侍从低头，抱拳道，“清泽大人说，夜魅姑娘作为商会表演的重要角色，都能死于非命，而且是在这样开会前的敏感节点，各种隐患，不得不让人揣测。此外，他还说，近日临州城内不时发生争端冲突，且都是卫、萧两国的人。清泽大人不知听了哪门子谗言，非说我们卫国不待见他们，眼下正含怒待发。”
“我呸！他清泽礼算什么东西，真把自己当根葱了，若不是卫国每年出口各种兵器资源给到他们，萧国这样一个弹丸之地，只怕早就不复存在了。”孙大志一听，气不打一处来，可也只是嘴上说说，毕竟萧国来访，乃是国事，他纵有百般不悦，也决不能撕破脸。
孙大志看向刘牡丹，吩咐道：“赶紧把这破事处理好，要是在你这里出了什么闪失，就算你有顾烁撑腰，我照样让你不好过！”
刘牡丹忙不迭应答。
孙大志看看谄媚的老鸨，又瞥一眼悲伤至极的柳杏儿，愤然夺门而出，道：“走，我倒要看看清泽礼究竟想干什么！”
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