苗芃黍在床上躺了整整半个月，小腿上的伤疤结痂后褪成浅褐色，像蜿蜒的藤蔓爬在肌肤上，每动一下，都牵扯着心底那道更深的疤 —— 那是皇权与命运刻下的痕迹，提醒着她所有的反抗都不过是徒劳。 李夭华每日提着食盒来陪她说话，亲手喂她喝药膳时，眼底总藏着红意，话里话外都是 “墨家规矩虽严，墨将军却是重情之人”；苗静瑟捧着绣绷坐在床边，明明绣错了针脚，却还强装轻松地讲府里的趣事，说 “等姐姐嫁过去，我常去将军府看你，咱们还像从前那样说话”。她们越是温柔开导，苗芃黍心里就越清楚：哭过、闹过、甚至差点逃婚，终究拗不过这沉甸甸的皇权。如今她能做的，不过是像提线木偶般，按部就班地为这场身不由己的婚事学礼仪、练女红。
蓝心姑姑捏着她的腕骨纠正请安姿势时，指尖力道轻却不容抗拒。“大小姐，屈膝时膝盖要微收，腰背需挺直，切不可含胸驼背，失了大家闺秀的气度。” 苗芃黍能清晰地感觉到自己的指尖在颤抖 —— 这双手握惯了剑柄，指腹结着练剑磨出的薄茧，曾在云溪掷出毒粉、在疫区救过伤者，如今却要学拈针绣花的轻柔，要学屈膝弯腰的恭顺，就像她的人生，被硬生生拐向一条全然陌生的轨迹，连呼吸都要循着规矩来。
三日后再行礼时，她的身姿已如柳般窈窕，裙摆扫过地面时连风声都轻了，连蓝心姑姑都赞 “大小姐学得极好，将来定能做个体面的将军夫人”。可只有苗芃黍自己知道，眼底那层疏离像蒙了雾的湖，挥之不去。她对着铜镜练习微笑时，总能看见镜中的少女眉眼间藏着落寞，那笑容像贴上去的面具，一扯就会碎。
苗砚禾站在廊下看着她练礼仪，连日紧锁的眉头终于舒展些，语气也软了：“黍儿，爹知道委屈你了，可墨将军是个可靠的人，将来定不会亏待你。” 他没看见，苗芃黍转身回房时，悄悄用指尖按着发酸的腰侧，那声几不可闻的叹息刚飘出唇，就被穿堂风卷得没了踪影 —— 她连叹气，都要藏着掖着，怕惹得家人又为她忧心。
这日清晨，朝霞把天际染成胭脂色，像极了及笄那日凌云山庄的合欢花。苗芃黍换上一身湖蓝色衣裙，领口绣着细碎的兰花 —— 那是大师兄最爱的花，他说 “兰花不争不抢，却自有风骨”，她曾说 “我不要做兰花，要做能闯荡江湖的野草”，如今却连做野草的自由都没了。
马车碾过青石板路，车轮声单调得像敲在心上的鼓点，每一下都沉甸甸的。远远望见灵隐寺的杏黄色院墙在古木间若隐若现，晨钟的余音荡过山谷，清越却冷寂，却荡不散她心头的滞重。她本不想来，是李夭华说 “灵隐寺的佛祖最灵验，去求个平安符，也求个心安”，可苗芃黍知道，她要的不是心安，是渺茫的奇迹。
灵隐寺内香烟缭绕，檀香味混着晨露的湿意漫在空气里。善男信女们手持香火往来穿梭，求姻缘的少女鬓边簪着桃花，眼底满是憧憬；求子嗣的妇人捧着红绸，脚步急切；求功名的书生背着行囊，神色虔诚。唯有苗芃黍站在香炉前，指尖捏着三炷香，眼神空茫得像迷路的孩子 —— 别人求的是 “得偿所愿”，她求的，却是 “如何接受不愿”。
引燃香火时，火星 “啪” 地溅在指腹上，她浑然不觉，直到香火烫了指尖才猛地回神，指尖已留下一点浅红的印子，疼得她眼眶发酸。这疼多真切啊，比学礼仪时的腰酸、比绣女红时的手麻都要真切，至少能让她觉得，自己还没完全变成木偶。
跪在蒲团上的瞬间，膝盖触到微凉的软垫，她才惊觉自己连祈福的姿势都带着刚学的礼仪痕迹 —— 脊背挺直，双手交叠捧着香火，连低头的角度都恰到好处，连向佛祖倾诉都要规规矩矩，容不得半分随性。她忽然觉得好笑，连佛祖面前，她都要做个 “合格” 的太傅千金、未来的将军夫人。
“佛祖在上，信女苗芃黍今日有四愿。” 她的睫毛在眼下投出浅影，声音轻得怕惊扰了什么，“一愿剑神安然无恙。” 脑海中闪过儿时被剑神白衣仗剑救她的情景，那是江湖人共同的敬仰，也是她对江湖最后的念想 —— 若剑神还在，会不会像当年护她那样，护她不被这皇权困住？
停顿片刻，她深吸一口气，胸口像压着石头，声音轻得像风中飘絮：“二愿我的大师兄…… 能够早日觅得佳人，平安顺遂，忘了我这个失信的师妹。” 说完这句，心口像是被钝器撞了一下，泪水瞬间涌进眼眶，却被她硬生生憋回去 —— 她终究还是要祝他幸福，哪怕这份幸福里没有她的位置，哪怕说出 “忘了我” 时，喉咙像被砂纸磨过般疼，连呼吸都带着涩味。
“三愿宋少卿岁岁无忧，前程坦荡，不必再为我的事劳心。” 她指尖微微收紧，香灰落在蒲团上，像撒下一把细碎的雪。脑海中闪过宋清砚在云溪画舫上为她上药时的小心翼翼，想起他捧着长白山老参提亲时的认真，想起管家说 “宋少卿为求皇后收回成命，在宫门外跪了三个时辰”—— 他是第一个懂她江湖意气的世家公子，是在皇权重压下仍愿为她奔走的知己，这份坦荡热忱，值得最好的祝福。
她的语气里带着真诚的暖意：“愿他此后案牍无烦忧，朝堂少风波，得遇真心相待的良缘，不必再为旁人的困境劳心费神。” 毕竟他为她做得够多了，那些从未说出口的感激与歉疚，都藏在这声祝福里，这是她唯一能为他做的回应。
最后，她咬紧下唇，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着万般无奈：“四愿大将军岳鸿征…… 平安归来，沙场无险。” 语气虔诚却疏离，仿佛在祝福一个与自己毫不相干的陌生人。连她自己都觉得这祝福轻飘飘的，落不到实处。
旁边诵经的方丈听到 “岳鸿征” 三个字时，缓缓停下手中的念珠。眼前的少女眉清目秀，眉宇间藏着未脱的英气。方丈心想：寻常女子来此，无不祈求能与大将军情深意笃、百年好合，唯有她只求他平安，想必这就是那位被圣上赐婚的太傅千金了。
祈福完毕，方丈递来一枚平安符，符袋上绣着简单的莲花纹样：“施主心诚，老衲赠你这平安符。” 方丈的声音温和如晨钟，目光落在她紧绷的肩上，“大将军在边关护我百姓，是国之栋梁，佛祖定会保佑他凯旋。待他归来，记得让他贴身佩戴，可保平安喜乐。” “多谢大师。” 苗芃黍双手接过平安符，指尖在布面上反复摩挲 —— 这枚符本该由心上人亲手系在腰间才更有意义。如今却成了她对那陌生未婚夫不得不有的祝福。这符沉重得像块铅，压在她的袖中，也压在她的心上。
方丈递过签筒，竹签碰撞的声音清脆，在她听来却格外刺耳，像在催促她接受宿命。苗芃黍深吸一口气，随手抽出一支，竹签落在掌心，带着微凉的触感。她低头轻声念道：“花开结子一半枯，可惜今年汝虚度；渐渐日落西山去，劝君婚姻不用急。”
字字句句像冷水浇头，她的手指猛地收紧，指腹都泛了白。这签文竟像是在说她的婚事 —— 那场被皇权催生的婚姻，终将像 “花开一半枯” 般没有好结果；而她的人生，也会因这场婚事 “虚度”。她忍不住抬头追问，声音里的慌乱藏不住，连她自己都没察觉，此刻的语气竟带着一丝侥幸：“请问大师，此签是吉是凶？佛祖是不是也觉得…… 这场婚事不该成？”
方丈双手合十，念了声 “阿弥陀佛”，缓缓道：“缘聚缘散，自有定数，签文吉凶，全在人心。施主不必执着于签文的字面意思，一切随缘便好。” 他看着苗芃黍苍白的脸色，补充道：“一方净土，三柱清香，心之所念，终有回响。只是这回响，未必如你此刻所想罢了。”
可她的心之所念，早已被皇权碾碎成尘，还能有什么回响？苗芃黍勉强笑了笑，将签文放进袖中，与那枚平安符隔着布料相触，一个冰冷，一个沉重，像极了她此刻的心境。
走出大雄宝殿时，晨光穿过殿角的飞檐，在青砖上投下细碎的光斑，青苔在砖缝里泛着绿意，连空气都带着生机。可苗芃黍踩着光斑往前走，影子却拖得又冷又长，连温暖的阳光都暖不了她眼底的寒凉。她抬头望向远方的天际，朝霞早已散去，只剩下灰蒙蒙的天 —— 就像她的未来，看不清方向，也摸不到希望，唯有那句 “缘难定”，在心头反复盘旋，成了她唯一的慰藉，也成了她最深的无奈。
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