坤宁宫的檀香混着龙涎香，在鎏金香炉里盘旋成冰冷的雾，裹着殿内压抑的空气，压得人喘不过气。宋清砚攥着腰间的双鱼玉佩，不顾殿外太监 “少卿留步” 的阻拦，大步闯进时，皇后正由宫女伺候着卸钗环。赤金点翠的凤钗在菱花妆镜里泛着冷光，像极了她此刻落在他身上的眼神，锐利得能刺穿人心。 “放肆！” 皇后的声音带着冰碴，凤袍曳地的绸缎扫过金砖，发出窸窣声响，压过他急促的脚步声，“谁准你这样闯进来的？皇家宫殿，岂容你这般失仪？眼里还有没有尊卑规矩？”
宋清砚喉头滚动，强压下翻涌的怒意与委屈，膝盖微微发颤却仍挺直脊背：“姑母！您之前明明答应过，待臣侄擒获妙手空空，便向圣上恳求赐婚芃黍。她不仅帮我追查线索，还活捉了那逆贼，您当时还说‘功过需分明，此女当记一功’，为何圣旨下来，却是将她赐婚给岳鸿征？您怎能出尔反尔？”
皇后的眉梢挑着惯有的威严，眼底却藏着一丝不易察觉的疲惫 —— 连日应对墨家施压与朝臣议论，早已让她心力交瘁。她接过宫女递来的暖茶，指尖在描金茶盏上重重一叩，清脆的声响在殿内回荡：“功过分明是真，赐婚墨家也是真。但明哲，你执掌大理寺这些年，难道还不懂朝堂的权衡之术？赏功与赐婚，从来不是一回事。”
她抬眼看向宋清砚，语气沉了几分：“墨家手握北境十万兵权，岳鸿征平定漠北叛乱后威望正盛，连军中老将都对他心服口服。这桩联姻，是陛下为稳住军权、安抚墨家的一步棋，关乎朝堂安稳，岂是本宫一句‘求情’就能更改的？”
“可您明明答应过我！” 宋清砚胸口剧烈起伏，指节因用力攥着衣襟而泛白，声音里满是急切与不甘，“我早已备妥聘礼 —— 长白山的百年老参，是盼着我与她情分醇厚，岁岁安康；陈年的当归，是盼她往后在宋府能有归属感，不再像江湖漂泊时无依无靠。这些心意，您都知道，那夜臣侄在您殿外跪了半宿，百般恳求您才松口点头，如今怎能说变就变？” 他上前一步，眼底泛红，连声音都带上了颤抖：“姑母可知这道赐婚圣旨对她是多大的煎熬？她本就怕拘于侯府规矩，连大理寺侍卫都不愿做，如今却被强指给一个素未谋面的将军，往后余生，困在深宅大院里，她又怎会睡得安稳？”
皇后端坐在凤椅上，冷冷瞥他一眼，茶盏在手中转了一圈，语气带着不屑：“煎熬又如何？一个跑江湖、练毒术的女子，竟敢妄想嫁入我宋家侯府，与世家贵女比肩？传出去，岂不是让满朝文武、宗室亲贵笑话皇室识人不清？”
宋清砚屈膝半跪，额头抵着冰凉的金砖，声音里带着近乎卑微的恳求：“姑母，其实芃黍心里早已有人，她心悦的是她的大师兄，当初拒我也是真心实意，我从未想过强迫她。可您让她嫁给不喜欢的人，是把她往绝路上逼啊！她性子烈，宁折不弯，若真逼得她做出傻事，您难道不心疼吗？”
皇后将茶盏重重顿在桌上，滚烫的茶水溅湿明黄桌布，留下深色印记，她冷笑道：“往绝路上逼？能嫁入将军府，是多少名门闺秀求都求不来的福气！她一个江湖丫头，能得圣上赐婚已是天大的恩宠，还敢挑三拣四？真是不知好歹！”
她站起身，凤袍展开如金色屏障，居高临下地看着跪在地上的宋清砚，语气带着不容置喙的威严：“宋府是百年勋贵，你的婚事关乎皇室颜面、朝堂平衡！她帮你抓贼，救过你和念念的命，本宫可以赏她万两金银、百亩良田，甚至赐她一座医馆让她安身 —— 这些都是她应得的功劳。但想嫁入宋府，绝无可能！” “姑母，她不是‘攀附权贵的江湖丫头’！”宋清砚猛地抬头，眼眶通红，攥紧的拳头指节泛白，连手背都绷起青筋，“她心性纯良，医术高明，不仅救过我和念念的命，还在疫区救过成百上千百姓的命！” 他深吸一口气，语气带着决绝：“姑母，您若觉得是我任性，我愿意承担所有责任！我可以辞去大理寺少卿之职，去皇陵守墓十年，只求您在圣上面前美言几句，收回赐婚圣旨，让她嫁给心爱的人，过自己想过的生活。”
“你疯了！” 皇后语气陡然转厉，眼神锐利如刀，直直刺向宋清砚，“为了一个江湖丫头自毁前程？你当皇家赐婚是儿戏？圣旨已下，六宫皆知、朝臣尽晓，若因你一句话收回，皇家颜面何在？墨家颜面何存？岳鸿征若因此心生不满，北境军心浮动，这个责任你担得起吗？”
她顿了顿，语气添了几分沉重，像是卸下了些许伪装：“你以为本宫愿意违诺？墨家老夫人三日前又入宫叩首，哭得肝肠寸断，言说岳鸿征‘非苗姑娘不娶’，若不成婚便要卸甲归田；朝臣们早已联名上奏，称此乃‘文武联姻、稳固朝纲’的天作之合。本宫若强行替你求娶，便是逼着陛下在你与墨家之间选边站，你让陛下如何自处？”
宋清砚仰头望着她，声音发颤，带着一丝难以置信：“颜面难道比一个女子的幸福重要？姑母，您也是女子，当年嫁入皇家，难道不曾想过要嫁个心意相通之人？芃黍性子烈，宁死也不会屈从这门婚事，若真逼出什么事来，您难道真的一点都不心疼吗？”
“心疼？” 皇后冷笑一声，抬手捏了捏眉心，眼底掠过一丝难以察觉的疲惫，“本宫心疼的是你这个不知好歹的侄子！放着吏部尚书和礼部侍郎的千金不要，偏要对一个江湖野丫头动真情，可知外人会怎么议论皇室？说我宋家侯府无人，要靠拉拢江湖女子撑门面？”
她缓缓起身走到他面前，明黄色凤袍垂落的阴影将他整个人笼罩，衣摆绣着的金线凤凰在烛火下泛着冷光，语气却没了方才的厉色，多了几分沉重与无奈：“明哲，你糊涂！她是江湖出身，凌云山庄虽非恶派，却也与江南各大门派、甚至药王谷素有往来，关系盘根错节。若她嫁入宋府，朝中政敌定会借题发挥，说你勾结江湖势力、培植私党 —— 这不是你我姑侄私下护着就能压下的事。”
她抬手按在他肩上，指尖微凉，带着长辈的沉重：“到时候不仅你丢了官职、陷了险境，连皇室宗亲的名声都会被拖累，甚至可能引圣上猜忌，觉得我宋家有异心…… 你以为姑母是狠心，可这朝堂风波，一步错步步错，容不得半分意气用事。”
宋清砚垂着头，喉结滚动，声音带着几分沙哑的执拗：“她不是那样的人…… 她连大理寺的规矩都嫌繁琐，怎会掺和这些朝堂纷争？她只想跟她的大师兄回药王谷种兰花，过安稳日子……”
“本宫知道她不是。” 皇后打断他，语气稍缓，眼底闪过一丝复杂的情绪，“可朝堂险恶，人心叵测。你喜欢她的直率坦荡，可这份直率在深宫朝堂里就是祸患 —— 她不懂藏拙，不懂权衡，迟早会被人抓住把柄。你说‘药香藏心意’，本宫懂你的少年意气，可意气护不了她一生一世。”
她别过脸，望向窗外沉沉的夜色，声音轻得像叹息：“嫁入将军府，墨家虽规矩多，却能保她一世安稳，至少没人敢轻易动她；若进了宋府，卷进皇室与朝臣的纷争，以她的性子迟早会惹祸，到时候别说护她，怕是连你都要被牵连，落得个家破人亡的下场。” 宋清砚僵在原地，指尖深深掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉。皇后看着他失魂落魄的模样，终是沉声道：“去殿外跪着，三个时辰。好好想想，是你的儿女情长重要，还是家族荣辱、皇室安危重要。本宫这位置，看似风光，实则步步如履薄冰，很多事，不是想做就能做的。”
“若姑母不肯成全，至少…… 至少别再伤害她。” 宋清砚重重叩首，额头撞在金砖上发出闷响，留下淡淡的红痕，“所有后果，臣侄一力承担，只求您别再用圣旨、用家族安危逼迫她。”
皇后别过脸，声音冷得像冰，却带着一丝不易察觉的松动：“哼，再敢为这个丫头任性，本宫有的是办法让她在清晏城待不下去。太傅府的女儿，若是背上‘抗旨不遵’的罪名，你猜下场会如何？轻则流放，重则满门抄斩，这个后果，你承担得起吗？”
这句话像淬毒的针，狠狠扎进宋清砚心口，让他瞬间僵住。他知道皇后说的是实话，太傅和他都抵不住皇权施压。他哑声应道：“臣侄…… 遵旨。”
转身走出暖阁时，日头正烈，阳光烤得金砖地面烫得灼人。他挺直脊背跪在殿外，三个时辰里，苗芃黍在云溪掷毒粉时的利落、梅树下被他逗得脸红的模样、救念念时不顾自身安危的果断，一遍遍在眼前闪现。皇后的话却像冰锥，反复扎在心上 —— 他明明想求娶她、护她周全，到头来却因自己的请求让姑母注意到她，让这场婚事变成拉拢墨家的棋子，让她成了皇权博弈的牺牲品。
黄昏时分，夕阳将他的影子拉得老长，他被太监扶起来时，双腿早已麻木，连站都站不稳。皇后的懿旨随后传到：“宋少卿任性妄为，失仪宫闱，罚回府闭门思过一月，禁足期间不得与外界往来。若再敢为江湖女子动情，休怪本宫无情，奏请圣上削去爵位。” 回到宋府时夜色已浓，刚踏入院门，管家便焦急上前，声音带着慌张：“大人，您可回来了！方才听闻…… 太傅府那边出事了！苗大小姐为拒婚要逃，被太傅发现后用戒尺狠狠打了一顿，腿上流了不少血，李夫人正亲自上药呢……”
“什么？” 宋清砚浑身一震，刚缓过劲的腿又发软，他踉跄着扶住廊柱，心口像被巨石砸中，疼得喘不过气，连呼吸都带着颤抖，“她…… 她伤得重不重？有没有生命危险？太傅有没有再逼她？”
“具体情况不清楚，只听说苗大小姐被打得站都站不起来，却还犟着说‘不嫁墨将军’……” 管家的声音越来越小，宋清砚再也听不下去，冲进书房，反手关上门，从书架上扯下一坛烈酒往嘴里灌。
辛辣的酒液灼烧着喉咙，呛得他剧烈咳嗽，却压不住心底翻涌的痛与悔 —— 是他没用，是他没能护住她，是他让她陷入了这样的境地。他明明知道她不想嫁，明明知道她心里有人，却还是抱着一丝希望求姑母赐婚，最后不仅没能如愿，还把她推向了更深的火坑。
“黍儿…… 对不起…… 是我害了你……” 酒壶从手中滑落，“哐当” 一声碎在地上，烈酒混着泪水淌在衣襟上，冰凉刺骨。他蜷缩在地上，意识渐渐模糊，心口的疼却越来越清晰 —— 这份因他而起的阴差阳错，这份无力回天的悔恨，比跪在宫门前三个时辰的灼痛，比被皇后斥责的委屈，更让他痛彻心扉，彻夜难眠。
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