袁鑫对于李源去私塾旁听，内心是颇为矛盾的。一方面，他深知学问的重要性，殿下天资聪颖，蒙昧早开，若能得良师启蒙，自是好事。另一方面，他又担心人多眼杂，怕李源身上那若有若无的、迥异于常人的气质，或是那枚玉佩，会引来不必要的关注。
然而，观察了几日，见林沛然确实是个真正的读书人，品性高洁，与世无争，且私塾里的孩子虽顽皮，却也心思单纯。加之李源自去过溪边后，眼中那份对“外面”的好奇愈发浓烈，有时甚至会拿着树枝，在泥地上模仿着看到的文字笔画。袁鑫心下一软，终究还是点了头。只是私下里，对李源的叮嘱更多了，眼神也愈发警惕。
于是，李源便正式成了赵家坳私塾里一名不交束脩的“旁听生”。
私塾就设在林沛然家的一间稍大的堂屋里，简陋得很。几张高低不平的木桌，几条长凳，一块用木炭涂黑了的木板，便是全部家当。十来个年纪不等的孩子挤在一起，从《三字经》、《百家姓》蒙学，到稍大些的孩子读《千字文》、甚至开始接触《论语》。
李源的到来，起初引起了小小的骚动。孩子们对于这个突然出现的、安静得过分的陌生同伴，充满了好奇。尤其是以赵明礼为首的几个家境稍好的孩子，看李源穿着普通（袁鑫刻意准备的粗布衣服），又是“外来户”，眼神里便带了几分不易察觉的审视与排挤。
赵明礼是坳子里富户赵增的独子，自幼被家人寄予厚望，在私塾里功课也算拔尖，自觉高人一等。他见新来的李源竟能得林夫子格外温和的对待，甚至亲自为他讲解最基础的笔画，心中便有些不是滋味。加之他隐约从父母口中听过些关于李源叔侄“来历不明”的闲话，那点少年人的优越感和排外心理便作起祟来。
这日，林夫子正在讲解《千字文》中的“天地玄黄，宇宙洪荒”，深入浅出，引经据典。孩子们大多听得津津有味。轮到习字时，赵明礼故意磨蹭到李源身边，瞥见他写在沙盘上的字。那字虽略显稚嫩，笔画却异常工整，间架结构隐隐有种难以言喻的稳定感，竟比自己苦练多年的还要显得……有“根骨”？
赵明礼心中妒意更盛，趁李源不注意，突然伸手打翻了沙盘，细沙洒了一地。
“哎呀！不好意思，李源，我没看见！”赵明礼故作惊讶，语气里却带着掩饰不住的得意和挑衅。
周围的孩童顿时安静下来，目光齐刷刷看向这边。赵君灵当即柳眉倒竖，就要站起来理论，却被身旁的林绛珠轻轻拉住了衣袖。林绛珠对她微微摇头，示意她看李源如何应对。
李源看着洒落的沙盘，沉默了片刻，然后抬起头，看向赵明礼。他的眼神很平静，没有愤怒，没有委屈，甚至没有一丝波澜，只是那么静静地看着，仿佛在看一件与己无关的事物。这种过分的平静，反而让赵明礼有些心虚起来，脸上的得意僵住了。
“无妨。”李源轻轻说了两个字，然后蹲下身，用手将洒落的沙子一点点拢起，重新抹平沙盘。他的动作不疾不徐，没有丝毫火气，专注得仿佛在完成一件极其重要的事情。
这番姿态，落在林沛然眼中，不禁暗暗点头。此子心性之沉静，远超同龄，甚至有些……过于老成了。他看了一眼脸色青红交加的赵明礼，淡淡道：“明礼，心浮气躁，如何做学问？去将‘君子坦荡荡，小人长戚戚’抄写二十遍。”
赵明礼不敢违拗夫子，悻悻地回到座位，心中对李源的怨气却更深了。
课后，孩子们一哄而散。赵君灵气呼呼地拉着李源走出私塾，嘴里不住数落赵明礼“假清高”、“小心眼”。林曼罗则不知从哪里钻出来，手里捏着一条小小的、翠绿色的草蛇，笑嘻嘻地凑到李源面前：“小石头，你看！我刚在草丛里逮的！送给你玩，吓吓赵明礼那个讨厌鬼！”
那草蛇虽小，却在她手中扭动，信子吞吐。若是寻常孩子，早吓得尖叫跑开了。李源却只是看了一眼，眼神里依旧没什么惧色，反而带着点探究，然后摇了摇头。
林曼罗撇撇嘴：“没劲！”随手将草蛇扔回草丛，又蹦蹦跳跳地跑到前面去了。
林绛珠走在最后，来到李源身边，轻声问道：“方才……你不怕吗？”她指的是赵明礼的挑衅，也指曼罗的草蛇。
李源抬眼看了看她，沉默了一下，才低声道：“沙子，拢起来便是。蛇，不惹它，便无事。”他顿了顿，像是在组织语言，又补充了一句，“先生讲课，有意思。”
林绛珠闻言，微微一怔，随即唇角漾开一抹极淡却真实的笑意。她看着李源那双过于沉静的黑眸，仿佛看到那平静水面下，有着不同于常人的思考与坚韧。“嗯，夫子讲的是很有意思。”她柔声应和，没有再多问。
李源看向绛珠，眼神柔和，心里想着，就这样一直互相陪着该有多好…………
…………
家坳的春日，来得总比山外晚上几分。当最后一场冻雪彻底消融，化作涓涓细流渗入泥土，唤醒蛰伏的草芽时，那股憋屈了一整个寒冬的生气，便猛地迸发出来。山野披上新绿，杂花星星点点，连空气都带着股清甜湿润的草木香。
私塾的日子，对于李源而言，是扇通往全新世界的窗户。林沛然讲书，并不一味苛求死记硬背，反而常引着孩子们从字句间，去想象那“金戈铁马”的壮阔，去体味那“杨柳依依”的柔婉。他讲历史兴衰，王朝更迭，虽隐去了具体名姓，却将“民心向背”、“德政暴政”的道理，如春雨般润物无声地滴入孩童心田。
李源听得极认真。他本就聪慧，记忆超群，加之那份远超年龄的沉静，使得他能更快地捕捉到林夫子言语间的微言大义。他不常发问，但每次开口，问题往往直指核心，让林沛然都需略作思忖方能解答。这让林夫子对这个沉默的旁听生，愈发看重。
赵明礼的刁难并未停止，只是手段愈发隐蔽。时而藏起李源的习字沙盘，时而在其座位上涂抹些黏腻的树胶，或是在分组辩难时，故意联合几个同伴孤立他。李源多数时候只是默默承受，或是用最简单直接的方式化解——沙盘没了，便以地为纸，以枝为笔；座位脏了，便寻块干净石头坐下；无人与他辩难，他便在心中自问自答。
这种近乎逆来顺受的态度，却愈发激怒了赵明礼，仿佛一拳打在棉花上，无处着力。他看不透李源那平静眼眸下的真实想法，这让他感到不安，乃至一丝隐隐的嫉恨。他赵明礼才是这坳子里最出色的少年，怎能被一个来历不明的野小子比下去？
这一日，林沛然讲授《论语》中“君子和而不同，小人同而不和”一句，讲解完毕，便让孩子们各自领悟，互相探讨。
赵明礼眼珠一转，带着几个跟班，走到独自坐在角落的李源面前，故意扬声道：“李源，夫子说‘和而不同’，你整日不言不语，独来独往，可是自诩君子，不屑与我等为伍？”
这话带着明显的挑唆，几个孩子都看向李源。
李源抬起眼，目光平静地扫过赵明礼，并未被他言语所激，只是淡淡道：“言多未必心诚，独处未必意孤。夫子之意，在于心之所向，不在形之离合。”
他声音不高，却清晰地传入每个人耳中。这话虽浅白，却隐隐切中了“和而不同”的部分真意，并非简单的曲解。
赵明礼一时语塞，脸涨得通红，强辩道：“巧言令色！你分明是瞧不起我们！”
“明礼兄，”一直安静旁观的林绛珠忽然开口，声音依旧柔和，却带着一种不容置疑的份量，“夫子让我们探讨经义，非是争执意气。源哥儿所言，并非没有道理。”
赵君灵早就按捺不住，跳起来指着赵明礼：“赵明礼！你就是嫉妒源哥儿学得比你好！林夫子都夸过他字有筋骨！”
林曼罗则不知何时溜到了赵明礼身后，手里捏着只不知从哪里抓来的、色彩斑斓的大毛虫，作势要往他衣领里丢，脸上挂着恶作剧得逞般的坏笑。
赵明礼吓得一哆嗦，慌忙躲闪，场面一时有些混乱。
“够了。”林沛然的声音不高，却带着威严，瞬间让学堂安静下来。他目光扫过众人，最后落在赵明礼身上，“明礼，学问之道，在于明心见性，非是争强好胜。你心有挂碍，已失平和之气，今日便罚你静坐一炷香，细思己过。”他又看向李源，眼神温和些许，“李源，你能于独处中思索，不随波逐流，甚好。然‘和’之一字，亦需与人交接印证，方能体会更深。日后可多与同窗交流。”
李源躬身应是。
这场小小的风波，看似以赵明礼受罚告终，但孩子们心中那无形的界限，似乎愈发清晰。李源的“不同”，在赵明礼等人眼中成了孤傲，在赵君灵看来是需要保护的特别，在林绛珠眼中是值得探究的沉静，而在林曼罗眼中，则成了有趣的、值得不断“试探”的谜题。
课后，夕阳西下。李源习惯性地落在最后，慢慢收拾着东西。林绛珠走了过来，将一本手抄的、字迹娟秀的《声律启蒙》递给他。
“源哥儿，这是我闲暇时抄录的，或许对你有用。里面有些对子，很有趣。”她轻声说道，眼神清澈。
李源接过那尚带着墨香和女孩指尖温度的书册，微微一怔，低声道：“谢谢……绛珠……。”
这是他第一次主动称呼她。林绛珠脸上掠过一丝极淡的红晕，轻轻“嗯”了一声，便转身离开了。
走到私塾外，却见赵君灵和林曼罗还在等着。赵君灵手里拿着个新编的、比上次精致许多的草蚱蜢，塞到李源手里：“给！俺让杨叔教俺编的，这个像样多了！”
林曼罗则凑过来，神秘兮兮地压低声音：“小石头，我告诉你个秘密，赵明礼那家伙，最怕的就是蜘蛛！下次他再敢惹你，我就抓一筐放他书袋里！”她说得眉飞色舞，仿佛已经看到了赵明礼吓得屁滚尿流的样子。
李源看着手中精致的草蚱蜢，又看看眼前三个性情各异、却都对他释放着善意的女孩，心中那片沉寂的湖，仿佛被投入了不同颜色的石子，漾开层层叠叠、色彩斑斓的涟漪。他不太明白那种微胀的情绪是什么，只觉得胸口暖融融的，连带着这暮春的晚风，都变得格外轻柔。
袁鑫依旧远远跟在后面，看着那四个并肩而行、沐浴在星月光辉下的身影，心中感慨万千。殿下正在这最质朴的烟火人间里，经历着他本该拥有的、混杂着酸甜苦辣的童年。这份经历，是深宫里永远无法给予的宝藏。只是不知，这份短暂的宁静，还能持续多久？
赵明礼心中的那根刺，并未因林夫子的训诫而消弭，反而在嫉妒与不甘的滋养下，愈发尖锐。李源那份超乎年龄的沉静，在林夫子眼中是“可造之材”的证明，在赵君灵等人眼中是独特的吸引力，落在他眼里，却成了**裸的挑衅与蔑视。尤其当他发现，连自己暗中倾慕的林绛珠，似乎也对那沉默的小子格外关照时，那股无名火更是烧得他寝食难安。
机会终于在一个放学后的黄昏出现。林夫子因要去邻村访友，提前散了学。孩子们如同出笼的雀儿，嬉笑着四散归家。李源依旧落在最后，沿着那条熟悉的溪边小路，往东头的守林人小屋走去。他习惯性地一边走，一边在脑中回味着今日夫子所讲的“仁者爱人”之旨，手指无意识地在空中虚划着字的笔画。
忽然，几道身影从路旁的竹林后闪出，拦住了他的去路。为首的，正是面色阴沉的赵明礼，他身后跟着三四个平日里与他交好、也多是坳中家境尚可的少年，个个挽着袖子，面带不善。
“李源，站住！”赵明礼声音带着刻意压低的狠厉。
李源停下脚步，抬起眼，平静地看着他们。暮色中，他的眼眸黑得深邃，映不出丝毫惊慌，这让赵明礼愈发恼火。
“赵明礼，你有事？”李源的声音一如既往的平淡。
“事？当然有事！”赵明礼上前一步，几乎要贴到李源脸上，唾沫星子几乎溅到他脸上，“我警告你，离绛珠姑娘远点！还有，别以为得了夫子几句夸奖，就真把自己当个人物了！你一个外来逃难的野种，也配在俺们赵家坳出头？”
言辞刻薄，带着少年人特有的、不加掩饰的恶毒。
李源的眉头几不可察地蹙了一下，并非因为辱骂，而是因为“野种”二字，似乎触动了他记忆深处某些模糊而冰冷的碎片。但他很快恢复了平静，只是看着赵明礼，淡淡道：“同窗之谊，在于学问切磋，与出身何干？绛珠阿姊待我，亦是如此。”
他这般冷静，甚至带着几分说理的态度，彻底激怒了赵明礼。
“少他妈跟老子掉书袋！”赵明礼猛地伸手推了李源一把，“今天不给你点教训，你不知道这赵家坳谁说了算！兄弟们，给我揍他！让他长长记性！”
那几个少年显然以赵明礼马首是瞻，闻言立刻围了上来，摩拳擦掌，脸上带着跃跃欲试的兴奋。
李源被推得踉跄了一下，站稳身形。他看着围上来的几人，眼神依旧平静，但小小的身体却微微下沉，双手下意识地握成了拳。他虽年幼，但在嵩山时，陆压为了强健其体魄，也胡乱教过他些吐纳和闪避的法子，猿猴群中抢夺异果，也需几分敏捷。他或许打不过这么多人，但绝不会束手待毙。
就在这剑拔弩张之际，一个清脆又带着几分尖利的声音，如同石子投入死水，骤然响起：
“赵明礼！你们以多欺少，要不要脸！”
众人循声望去，只见林曼罗像只灵巧的山猫，从溪畔一块大石后探出身来，双手叉腰，小脸上满是怒容。她显然目睹了全程。
赵明礼见到是她，先是一愣，随即嗤笑道：“林曼罗，这里没你的事！滚开！不然连你一块揍！”他知道林曼罗鬼点子多，但毕竟是个女孩，并未放在眼里。
“揍我？”林曼罗非但没怕，反而咯咯笑了起来，那笑声在暮色中显得有些诡异，“就凭你们这几个软脚虾？龚大哥！杨三哥！有人要揍你们的小石头弟弟啦！再不出来，他可要被人拆吧拆吧喂鱼啦！”
她这嗓子又脆又亮，穿透力极强，远远传了开去。
赵明礼等人脸色一变，还没反应过来，就听得旁边山坡上传来一声沉闷的应和：“哪个王八羔子活腻歪了？敢动俺源哥儿？！”
声音如同闷雷，带着一股子蛮横的力道。紧接着，一个身材壮硕、如同小牛犊般的半大少年，如同滚石般从坡上冲了下来，正是铁匠龚峰之子，龚胜！他虽年纪与赵明礼相仿，但常年跟着父亲抢锤打铁，一身筋骨锤炼得异常结实，胳膊比赵明礼的大腿还粗，跑动间地面似乎都在轻颤。
几乎同时，另一侧竹林里，一个身形瘦削、动作却异常敏捷的少年如同猿猴般几个起落便蹿到了近前，是木匠杨素之子，杨澹。他手里还拎着一根刚削好的、光滑坚韧的木棍，眼神锐利，嘴角挂着一丝懒洋洋却又透着精明的笑意：“哟，挺热闹啊赵明礼，这是要摆鸿门宴？请俺们源哥儿，问过俺们这些做哥哥的没有？”
龚胜和杨澹的到来，瞬间扭转了局势。他们二人，一个是力量惊人，一个是身手灵活，又是坳子里孩子王般的存在，平日里赵明礼这帮富户子弟，虽心里瞧不起他们“匠户”出身，面上却也不敢轻易招惹。
龚胜如同一堵墙般挡在李源身前，铜铃般的大眼睛瞪着赵明礼几人，瓮声瓮气地道：“刚才是谁要动手？站出来，跟俺龚胜练练！”他捏着拳头，骨节发出“咔吧”的脆响，威慑力十足。
杨澹则用那根木棍轻轻拍打着自己的手心，似笑非笑地看着他们：“怎么着？仗着人多是吧？要不要把坳子里所有娃娃都叫来，划下道来，好好玩玩？”他语气轻松，眼神却像刀子一样在赵明礼几人脸上刮过。
赵明礼和他那几个同伴，脸色瞬间变得惨白。他们欺负一下落单沉默的李源还行，对上龚胜和杨澹这两个真正的“硬茬子”，尤其是那股子混不吝的江湖气，顿时就怂了。刚才的气势荡然无存，一个个噤若寒蝉，不由自主地往后退缩。
“你……你们……想干什么？”赵明礼声音发颤，色厉内荏，“我……我爹是赵增！”
“赵增？”龚胜咧嘴一笑，露出白森森的牙齿，“俺爹是龚铁锤！咋了？你爹能管天管地，还能管着娃娃打架？要不要现在就去把你爹俺爹都叫来，看看谁家老子先打断谁的腿？”
杨澹也嗤笑一声：“赵明礼，收起你那套。在坳子里，是龙你得盘着，是虎你得卧着。源哥儿是袁叔的侄儿，那就是俺们罩着的人。以后再让俺看见你们找他麻烦……”他手腕一抖，那根木棍“嗖”地一声，精准地插在赵明礼脚前半尺的地面上，入土三分，棍尾兀自颤动不休，“这棍子，下次插的可就不是地了。”
这番连消带打，既有武力威慑，又有言语挤兑，彻底击溃了赵明礼等人的心理防线。他们看着凶神恶煞的龚胜，又看看笑里藏刀的杨澹，再瞥一眼旁边看热闹不嫌事大、正冲他们做鬼脸的林曼罗，以及自始至终都平静得可怕、仿佛置身事外的李源，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
“我……我们走！”赵明礼再也顾不上面子，色厉内荏地撂下一句，带着几个跟班，灰溜溜地转身就跑，恨不得爹娘少生了两条腿。
看着他们狼狈逃窜的背影，林曼罗拍手大笑：“哈哈哈！瞧他们那熊样！龚大哥杨三哥威武！”
龚胜嘿嘿一笑，挠了挠头，转身看向李源，关切地问：“源哥儿，没事吧？他们伤着你没？”
李源摇了摇头，看着龚胜和杨澹，又看了看一脸得意的林曼罗，心中那股暖意再次涌起。他不太擅长表达，只是认真地说道：“谢谢龚胜哥哥，杨澹哥哥，还有……曼罗。”
杨澹摆摆手，笑道：“客气啥！咱们都是一个坳子里摔打出来的，还能让外……让那帮家伙欺负了去？”他差点顺口说出“外人”，及时刹住，拍了拍李源的肩膀，“以后放学，跟俺们一块走，看谁还敢拦你！”
龚胜也用力点头：“对！有俺在，看谁敢动你！”
暮色更深，四个身影并肩走在回家的路上。龚胜和杨澹一左一右，如同两大护法，林曼罗则叽叽喳喳地描述着刚才赵明礼等人吓得屁滚尿流的样子，绘声绘色。李源走在中间，安静地听着，嘴角不自觉地，勾起了一抹极浅极淡，却真实存在的弧度。
这一次，他并非独自面对风雨。这山坳给予他的，除了最初的温暖，还有了可以并肩的伙伴，有了无需言说的守护。这份情谊，如同星火，虽不炽烈，却足以照亮他前行的道路，温暖他那颗曾被冰冷宫墙隔绝的心。
远处，袁鑫将这一切尽收眼底，紧绷的脸上，终于露出了一丝如释重负的、真正的笑意。看着被两个坳里小子半拖半拽带走的李源，眼中情绪复杂难明。殿下……终是触到这滚滚红尘的烟火了。龚铁匠和杨愫的儿子……袁鑫的目光在龚胜壮实的背影和杨澹灵动的身形上停留一瞬。愿你们……如你们的父亲一般，将来能成为殿下真正的铁拳与耳目。
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