水淹北凛先锋军的第七日，一份盖着北凛皇帝玺印的议和国书，经由使臣，正式送达了望北城。
几乎在同一时间，来自南靖皇城的皇帝密旨与一封北凛帝都的最新密报也快马而至。
沈清辞将三份文书并置于案上，首先展开了那份密报，迅速浏览后，唇角掠过一丝了然。“果然如此。北凛二皇子元禄在朝堂之上激烈反对，斥此议和为‘国耻’，力主再战。”
林文轩闻言一惊：“那这议和国书……”
“北凛皇帝乾纲独断，采纳了肃王元祈‘以战迫和，以和养战’之策。” 沈清辞指尖随即点在地图上“泰安镇”三个字，“所以，这份国书才会送到这里。陛下也已准其所请，和谈地点就定在此处。”
“元祈这一手，既是审时度势，也是反击政敌。看来这泰安镇，注定不会太平了。” 她将一封自己拟定的和谈应对之策递给林文轩，“速速送回皇城，直接呈交陛下。记住，绕过太师府。”
“公子是担心王嵩会篡改和谈条件？”
“防人之心不可无。”沈清辞望向窗外，目光微凝，“更要防他，与北凛内部不愿见和谈成功之人，遥相呼应，行‘一石二鸟’之计。”她指的，既是破坏和谈，亦是铲除她这个眼中钉。“传令下去，明日启程。张威留守望北城，按我留下的城防图布防，若有异动，烽火为号。”
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一日后，一队轻骑抵达泰安镇。这镇子坐落在两山之间的谷地，青石板路蜿蜒，屋舍俨然，因地处南北要冲，商旅往来不绝。
沈清辞将随从安置在驿馆后，独自往市集走去。
时值夏末秋初，晚风已带上一丝凉意，吹拂着镇口悬挂的、象征临时安宁的和平旗帜。
集市上人来人往，叫卖声不绝于耳。
沈清辞在一处卖古籍的摊前驻足，目光扫过那些或真或假的兵法典籍，最终落在一本边角残破的《山河舆志》上，指尖刚触到书页—— 忽听前方传来一阵骚动。
几个地痞围住一个商人打扮的北凛人，为首的恶声恶气道：“北凛狗也敢来我们南靖的地界？”
那北凛商人神色平静：“两国既已议和，何来南北之分？”
“少废话！交出十两银子，就当是买路钱！”
“且慢。”沈清辞缓步上前，“这位大哥，泰安镇即将举行和谈，此时闹出事端，恐怕不妥。”
地痞头子斜眼打量他：“你又是谁？”
“一个过路人。”他微微一笑，指向不远处，“方才我看见巡防营的士兵正在往这边来。若是被他们看见各位在此滋事……”
几个地痞交换了一下眼神，悻悻地松开手：“算你走运！”随即快步散去。
那北凛商人整了整衣襟，躬身行礼：“多谢公子解围。”
这时，一个身着墨色长衫的男子从街角转出。他身形挺拔，虽作商人打扮，眉宇间却自带一股不凡气度。
“多谢公子相助。”男子朝沈清辞拱手，目光在他脸上停留得略久了些——这张脸过于清俊，肤色是久不见日光的白皙，颈间喉结的线条亦不甚明显。更特别的是那双眼，清凌凌的。“在下姓苏，单名一个祈字。这是舍弟苏明。”
“举手之劳。在下沈清。”沈清辞微微垂眸，避开了对方那过于锐利，仿佛能穿透一切伪装的目光。
“沈公子也是来泰安镇经商的？”元祈问道。
“家中有意在此开设分号，特来考察。”沈清辞从容应答，“苏兄呢？”
“一样。”元祈微笑，“听闻南北即将和谈，此地将成通商要道，特来寻觅商机。”
三人同行一段，言语间互相试探。沈清辞注意到那“苏明”举止间透着行伍气息，而元祈谈吐间对边关贸易的见解远超寻常商人。
行至驿馆门前，元祈忽然道：“明日午时，镇外有处古银杏，景致极佳。沈公子若有闲，不妨同往一观？”
沈清辞心中微动，面上却淡然：“若得空，定当前往。”
次日清晨，沈清辞先到和谈会场查看。只见会场布置得颇为讲究，南北席位相对，每个细节都暗合礼仪。
午时将至，他信步走到镇外的古银杏树下。却见元祈早已站在树下，仰头欣赏满树枝叶繁茂。
“苏兄好雅兴。”沈清辞走上前。
“这棵银杏看尽百年风云，值得一品。”元祈在他对面的石凳上坐下，“昨日匆匆一晤，与沈兄甚是投缘。”
阳光透过银杏树浓绿层叠的叶片，在两人之间洒下斑驳光影。他们从边塞风光谈到民生百态，从商路通达论及战乱之苦。
“若是南北能永罢刀兵，这泰安镇或许真能如其名，永享安泰。”沈清辞轻声道。
元祈凝视着他：“沈公子似乎对和谈很有信心？”
“不是有信心，是心向往之。”他望向远处的群山，“连年征战，苦的终究是百姓。就像前朝诗人所言：‘可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人’。”
元祈眼中闪过一丝异色：“看来沈兄不仅精通经世之学，对诗词也颇有研究。”
“苏兄不也一样？”沈清辞意味深长地回道，“苏兄谈论边贸，见解之深，不像寻常商贾。”
元祈把玩着手中的银杏叶，忽然吟道：“‘兵者，诡道也。然诡道之上，更有正道’不知沈兄可认同这个观点？”
沈清辞心中一震，这话正是他月前在信中与元祈论兵时所写。
他不动声色地接道：“自然认同。用兵如弈棋，诡道为术，正道为心。若只重术而轻心，终究落了下乘。”
“好一个‘诡道为术，正道为心’！”元祈拊掌轻笑，“那沈兄以为，如今南北之势，该如何破解？”
“互市通商，各取所需。”沈清辞目光清明，“北凛有矿产毛皮，南靖有稻米丝绸，若能互通有无，何须兵戈相向？只是……”
“只是什么？”
“只是两国积怨已深，互信难立。若要通商，需先立约，设榷场，派专员共治。更要严防奸商盘剥，以免好事变坏事。”
元祈若有所思：“沈兄思虑周详。不过据我所知，北凛军中对此颇有分歧。”
“哦？”沈清辞挑眉，“愿闻其详。”
“北凛部分将领认为，南靖重文轻武，只需一战便可取胜，何须和谈？”元祈注视着他的反应，“若和谈期间生出事端……”
“那正中了某些人的下怀。”沈清辞淡淡接道，“有人不愿见南北和好，这并不意外。”
两人相视一笑，都在对方眼中看到了答案，却谁也不愿点破。
日影渐斜，银杏叶在带着一丝凉意的晚风中轻轻摇曳。
临别时，元祈从怀中取出一枚玉佩：“这枚玉佩随我多年，今日赠予沈兄，聊表相识之谊。”
沈清辞接过玉佩，触手温润，上面雕刻着精致的云纹，质地非凡。他也从袖中取出一枚小巧的袖箭：“这个留给苏兄防身。必要时，按下机括即可。”
元祈接过袖箭，仔细端详着精巧的机关，眼中闪过赞赏之色。
走出很远，沈清辞才停下脚步，回望那棵古银杏。暮色中，那个挺拔的身影依然立在树下，仿佛在目送他的离去。
他摩挲着手中的玉佩，唇角微扬。这枚玉佩的雕工，分明是北凛皇室的手笔。
而此时，元祈也在细细把玩那支袖箭。机关之精巧，设计之独特，与望北城头那些守城器械如出一辙。
“沈清……沈清辞……”他轻声自语，眼中带着难得一见的笑意，“我们终于见面了。”
韩明从暗处现身：“王爷，可要属下查查这位沈公子的底细？”
“不必。”元祈摆手，“明日和谈，自见分晓。”
新月升起，将清辉洒向这座边境小镇。
沈清辞回到驿馆，林文轩立即迎上，面色凝重：“公子，王嵩的人到了。”
“是兵部尚书周集安？”
“是。”林文轩压低声音，“周集安仅比我们晚到两个时辰，他带来的除了幕僚，还有足足一队太师府的私兵，以‘护卫和谈’为名，已接管了镇内部分防务。那些私兵步履沉健，眼神锐利，绝非普通护卫，更像是久经训练的死士。方才我们的人发现，驿馆外围也多了不少不明身份的暗哨。”
林文轩语速加快，同时递上一张小纸条，“这是‘潜鳞’刚刚送到的密报。”
沈清辞展开纸条，上面只有寥寥数字，却让她眸光骤然一凝。
「元禄遣心腹南下，目标泰安，意在彻底搅局，望千万警惕。」
“元禄……沈清辞轻声重复着这个名字，指尖的纸条被她轻轻捻动，“看来，肃王殿下那边也是暗流汹涌啊。”
沈清辞行至窗边，指尖轻轻挑开一丝缝隙。只见楼下街巷阴影处，确有数道模糊人影悄然伫立，与夜色融为一体。
“也好，他们既已落子，我们接着便是。”她语气平静，听不出波澜，手中摩挲着那枚玉佩。
这一次，他要在这和谈桌上，下的不只是一盘两国棋，更是一盘生死局。
交换信物这一幕太精彩了！元祈赠出的皇室玉佩，清辞回礼的独门袖箭——这哪里是商人互赠，分明是两颗七窍玲珑心在隔空对暗号：“我知道你是谁。”“巧了，我也知道。”
【下集预告】
他是“苏祈”，她是“沈清”。伪装之下，是心照不宣的试探。明日和谈桌上一—北凛肃王与南靖客卿首次“正式”相见，针锋相对，唇枪舌剑！这场戏，他们要如何演下去？
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明晚8点，不见不散～
作者有话说
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第6章 泰安初遇
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