急速下坠带来的失重感攫住了沈清辞的每一寸感官，耳畔是呼啸的罡风，刮得人脸颊生疼。死亡的阴影如此真切。
就在他意识即将被恐惧吞噬之际，只见元祈揽在他腰间的手臂猛地收紧，同时，他空出的右手快如闪电般抽出腰间匕首，伴随着一声刺耳的金石摩擦声，狠狠刺入身旁的崖壁！
火花在黑暗中迸溅，刺啦啦一路向下，下坠的势头为之一滞！
他借着这稍纵即逝的迟缓，足尖精准地在一块突出的岩石上重重一踏，身体借力改变方向，扑向另一侧的崖壁，目光锁定了下方一个被藤蔓遮掩的黑色洞口。
“抓紧！”他在他耳边发出一声短促而有力的低喝，同时运足全身内力，向着那洞口的方向奋力一跃！
“砰！”两人重重摔落在洞内坚硬而粗糙的石地上。
元祈在落地瞬间巧妙地调整姿势，用自己的身体承受了大部分冲击力。他顾不上检查自己的伤势，立刻翻身而起，警惕地扫视这个洞穴。洞口虽被藤蔓遮掩，但内部却比想象中深邃，空气中弥漫着潮湿的泥土和苔藓的气息。
他退回沈清辞身边，才发现他双目紧闭，脸色苍白如纸，已然昏迷。
“沈先生？”他单膝跪地，轻拍他的面颊试图唤醒他。指尖传来的触感异常细腻温润竟不似男子肌肤，元祈目光微凝，但现在不是深究的时候。他的视线立刻落在他左肩后侧——那枚淬毒的箭头几乎完全没入了肩胛处的血肉，周围的布料已被发黑的血液浸透。
“得罪了。”他低语一声，再无犹豫，小心地用匕首割开他肩头的衣衫。布料撕裂，一层层紧紧缠绕的白色绷带显露出来。元祈的动作有了一瞬间极其短暂的凝滞——这绷带的缠法，目的再明确不过。
当最后一层遮蔽被揭开，女子光滑的肩颈曲线和那狰狞的伤口一同暴露在他眼前时，他手上的动作没有丝毫停顿，仿佛早已料到，但眼底深处，却是一片了然与复杂的思绪。
“原来如此……”他声音低沉，近乎自语。
脑海中，望北城头那道清瘦挺拔、与他隔空博弈的青衣谋士；银杏树下言笑晏晏、机锋暗藏的“沈清”；和谈桌上那个言辞犀利、寸土不让的对手……无数影像飞速闪过，最终串联成一条清晰的线。所有此前觉得微妙、不合常理之处，此刻都有了解释。
他还注意到，她的左胸上方，有一道极深的旧伤疤，颜色已然浅淡，看样子已有多年。这伤的位置凶险万分，当年若是再偏半寸，恐怕命丧当场。
元祈收敛心神，神色恢复如常，手法娴熟地为她清理伤口，从随身药囊中取出解毒药粉替她敷上。
药粉的刺激让昏迷中的沈清辞无意识地蹙紧了眉，发出一声极轻的、带着痛楚的呻吟。那声音失去了平日刻意维持的低沉，竟流露出一种属于女子的、柔软的呜咽。
元祈的手猛地一顿。
她含糊地呓语着，一只手无意识地抬起，冰凉的手指恰好搭在了元祈的手上。那突如其来的寒意，与他温热的皮肤形成鲜明对比。
他伸手探向她额间，触手却是一片滚烫。伤口处的毒素混杂着失血，终究还是引发了高热。
他不再迟疑，将她轻轻扶起，让她虚软的身子靠入自己怀中，一手稳稳地托住她的后背，另一只手把退热的药丸喂她服下。
或许是药味的苦涩，或许是高热带来的不适，她在他怀中无意识地辗转。元祈几乎是下意识地，那只托在她后背的手，掌心放缓了力道，转为一种缓慢而规律的轻拍，试图驱散她的不安，如同安抚一匹受惊的幼兽。
待她呼吸稍定，他才就着从藤蔓缝隙漏进的、微弱的月光，第一次毫无阻碍地审视这张近在咫尺的容颜。
褪去了平日里所有的伪装与锋芒，此刻的她，面色苍白，长睫低垂，在眼下投下一小片脆弱的阴影。那清丽的轮廓在月光下愈发清晰，分明是女儿家的模样。
洞内寂静，唯有彼此交织的呼吸与洞外呜咽的风声。篝火偶而爆开一声细微的噼啪，映照着元祈深邃的侧脸。他保持着环抱她的姿势，一动不动，仿佛一尊守护的石像。
多年来，他习惯于沙场的金戈铁马，习惯于朝堂的暗流汹涌，却从未想过，有朝一日会在这样一个与世隔绝的绝境中，怀抱着他生平唯一的对手，也是唯一的知己。
这份重量很轻，却似乎比千军万马更让他不敢有丝毫松懈。
一种陌生而汹涌的情绪在他素来冷硬的心湖底处搅动，他将其归结为对“国士”之才的珍惜，抑或是……对这份过于惊世骇俗的秘密所产生的一种近乎虔诚的守护欲。
“女扮男装……玲珑鬼才……江州沈氏……”他低声沉吟，目光如深潭，映照着眼前这张脸，也映照着重重迷雾，“沈清辞，你的真面目之下，究竟藏着多少秘密？”
她的用兵之道，隐隐有已故沈毅将军之风骨；她那看似无懈可击的出身，此刻也显得疑点重重。
一个身负如此才华的女子，为何要铤而走险，以男子之身周旋于南靖朝堂？她与沈毅将军，与南靖皇室之间，又有着怎样千丝万缕的联系？
思绪翻涌间，他感觉到怀中的人因寒冷而微微战栗。元祈默然，将她身上覆着的、他自己的玄色外袍又拢紧了些，用自己的体温为她驱散寒意。
这一夜，洞外风声呜咽，洞内唯有彼此交错的呼吸声。元祈始终保持着清醒，直至东方既白，怀中人的体温终于逐渐降下，呼吸也变得均匀绵长，他才几不可闻地舒了一口气。
晨光艰难地穿透藤蔓，在洞内投下斑驳的光影。
沈清辞眼睫微颤，悠悠转醒。意识回笼的瞬间，她本能地警惕环顾四周，待看清守在洞口、正背对着她观察外界情况的那个挺拔身影时，紧绷的神经才稍稍放松。
“肃王殿下……”她开口，声音因高烧和失血而异常沙哑干涩。她试图撑起身子，却立刻牵动了肩头的伤口，一阵尖锐的疼痛让她不禁蹙紧了眉头。
“别动。”元祈闻声转身，走到她身边，将一个水囊递到她未受伤的右手边，“伤口刚包扎好，不宜动作。”
沈清辞接过水囊，小口地啜饮着清凉的水，干灼的喉咙得到缓解。然而，当她下意识地低头，瞥见自己肩头被撕裂的衣衫和其下明显重新包扎过的伤口时，她的动作猛地顿住，脸色瞬间变得苍白。
十余年的谨小慎微，步步为营，都在这一刻化为冰冷的恐惧，沿着脊椎急速攀升。最大的秘密，以最无可挽回的方式，暴露给最危险的敌人。
脑海中瞬间闪过无数念头，是矢口否认，是厉声质问，还是……她甚至能感受到袖箭冰凉的触感。
然而，当她抬眼望向那个背光而立的身影，昨夜昏迷中那些支离破碎的感受——坚实的臂膀，稳定的心跳，落在额间探温的手指，以及后背那安抚的轻拍——如同暖流，将她从濒临失控的边缘缓缓拉回。
他若真有恶意，她早已死了无数次。
她倏然抬眼看向元祈，眸中最初那丝因秘密暴露而产生的本能惊悸已荡然无存，取而代之的是一种清冽的、近乎审视的锐利。
“你……”
一个“你”字出口，后面是无数个在喉间翻滚却又被她生生压下的问题：
——你都看到了？
——你打算如何处置我？
——是挟此软肋，还是公之于众？
洞内陷入了短暂的寂静，只听得见洞外隐约的风声和彼此轻微的呼吸声。
“沈先生可好些了？”元祈率先打破沉默，语气平静无波，仿佛什么都未曾发觉。
沈清辞凝视着他，不错过他脸上任何一丝细微的表情。片刻后，她忽然轻轻笑了：“王爷既然已经知道，又何必再称‘先生’？”
元祈也笑了，那笑意抵达眼底，驱散了些许他一贯的冷峻：“那……沈姑娘？”
“……还是沈先生吧。”沈清辞借着喝水的动作，迅速整理了一下略显凌乱的衣襟，尽管虚弱，声音却异常清晰：“离开之后，可否请王爷，为我保守这个秘密。”
这不是恳求，更像是一场郑重的托付。
元祈回身，目光落在她身上，回答得干脆利落：“可以。”
“在本王眼中，只有谋略的高下，格局的大小，从无男女之见。沈清辞，只是那个值得本王全力以赴的对手。这一点，无论何时，永不会变。”
他的话语掷地有声，没有任何轻慢或怜悯，只有一种基于实力与人格的尊重与认可。
沈清辞望着他，心中最后一丝顾虑悄然消散。她知道，这是一诺千金的保证。
朝阳终于完全升起，金色的光芒顽强地穿过藤蔓的阻碍，洒进这方狭小的崖洞，为两人镀上了一层温暖的轮廓。
“追兵或许仍在搜寻，此地不宜久留。”元祈率先开口，打破了这片过于珍贵的宁静。他已走到洞口边缘，透过藤蔓的缝隙谨慎地观察着下方的深渊与远处的山林。“你伤势未稳，在此稍候，本王先去探明路径。”
沈清辞微微颔首，并未逞强。她下意识地摸向袖中，那里存放的袖箭已在昨夜突围时用去大半，所剩无几。在这危机四伏的崖底，手无寸铁与自缚双手无异。
待元祈的身影消失在洞口垂挂的藤蔓之后，沈清辞强忍伤痛，挪至洞口，将一枚看似普通的褐色药丸捏碎，粉末随风悄然散入洞外的空气中。
做完这一切，她已力竭，靠在石壁上微微喘息，闭目缓了许久。
再次睁开眼时，她目光扫过空寂的洞穴，最终落在地上几根被元祈削断的、韧性极佳的藤条，以及几块边缘锐利的薄片石上。
求生的本能与深入骨髓的谨慎，让她无法坐以待毙。她必须有一件新的、足以在关键时刻保护自己，甚至能助他突围的武器。
她忍着肩头的刺痛，用未受伤的右手拾起那些材料，指尖以一种近乎本能的速度开始动作。剥离、打磨、缠绕、卡扣……每一个步骤都精准而高效，仿佛演练过千百遍。
不过一刻钟，一把结构简陋却透着森然寒意的“单手应急弩”已在她手中成型，旁边还多了几支前端削尖、尾部带着简易平衡羽的短矢。
就在这时，洞口藤蔓微动，元祈探路归来。他的目光第一时间便落在了她手边那几件新造的物事上，脚步几不可察地一顿。
那把弩的形态，与他麾下工匠仿制、至今仍未完全成功的“望北城连发弩”竟有几分神似，其核心的击发结构更是如出一辙。
只是在如此短的时间内，用如此粗陋的材料，便能复现其七八分精髓……这绝非寻常匠人所能为，更像是一种深植于血脉的、对杀戮器械的深刻理解。
他心中关于她身份的重重迷雾，似乎又被拨开了一层。
“玲珑鬼才，名不虚传。”他缓缓开口，语气中听不出喜怒，唯有深沉的探究，“沈先生重伤之下，仍有此巧思。此等技艺，恐怕非寻常匠门所能企及。”
沈清辞抬眼，目光清凌凌地看向元祈，“雕虫小技而已，让王爷见笑了。”她不着痕迹地转移了话题：“王爷探查良久，想必是找到了出路？”
元祈凝视着她，没有错过她眼中那一闪而过的回避。他不再追问，沉声道：“东南方有一条兽径，隐约可闻水声。能走吗？”
“可以。”她借着他手臂的力量站起身，语气斩钉截铁。
在这与世隔绝的方寸之地，身份的界限、阵营的对立，似乎都暂时变得模糊。他们共享着劫后余生的寂静，也共同守护着一个关乎生死与前途的、不能为外人所知的秘密。而在这一片寂静之下，某种基于绝对信任与理解的微妙联结，正在悄然滋生。
高能场面来了！马甲彻底掉落，肃王大型掉马现场！
崖底独处 重伤照料 身份秘密=感情加速器！
下章预告：出崖之路危机四伏，幕后黑手终于要浮出水面了~
猜猜看，第一个发现他们没死的会是谁？在评论区留下你的预言！
作者有话说
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第9章 崖底洞天
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