小暑的日头最是泼辣，把蔷薇巷的青石板晒得发烫，连风刮过都带着股焦热的气，卷起地上的尘土，扑在人脸上，黏得慌。
唯有巷口那棵老槐树撑开浓荫，枝桠交错着遮天蔽日，把成片的阴凉铺在地上，成了街坊邻里避暑的好去处。
张婆婆总爱在树下摆个小马扎，摇着蒲扇纳鞋底；李大爷则会拎着鸟笼来，听着鸟叫喝茶，日子过得慢悠悠的。
沈灵溪提着食盒走在巷子里，素色裙摆被风吹得轻轻晃，边角扫过发烫的石板，又很快弹回来。
她指尖捏着的青绢帕子早浸了薄汗，贴在掌心黏糊糊的，额角的碎发也被汗水打湿，贴在皮肤上，痒得她想伸手捋。
可一想到食盒里那碗刚从冰窖里取出来的绿豆百合羹，又怕耽误了时辰，脚步反倒比平时快了些。
“小姐，您慢点儿！这日头毒得能晒化糖霜，您再急也不差这两步，别中暑了。”挽月拎着装满凉茶的锡壶跟在后面，气喘吁吁地追，鬓边的汗珠顺着脸颊往下滑。
“苏公子要是知道您这么热的天跑过去，保准要怪我们没拦着您，说不定还得怪自己没提前去接您。”挽月接着说道。
沈灵溪回头笑，颊边梨涡陷得浅浅的，露出两颗小虎牙，透着股少女的鲜活：“他才不会怪我，说不定还盼着我来呢。”
“再说了，这绿豆羹放久了就不凉了，他温书那么累，就得喝凉丝丝的才解乏，要是变温了，效果就差远了。”沈灵溪补充道。
话虽这么说，她还是往槐树下躲了躲，抬手拢了拢鬓边的碎发——发间别着的素银蔷薇簪闪着细亮的光，这是前几日苏慕言送她的。
簪身雕着朵半开的蔷薇，花瓣纹路细腻，连花萼上的小刺都刻得清清楚楚，簪尾还坠着颗小小的珍珠，走路时轻轻晃，碰着耳垂，痒得人心尖发颤。
她后来才从挽月嘴里知道，这簪子是苏慕言攒了半个月的笔墨钱，特意去城西最有名的“银匠李”家订做的。
连雕蔷薇的样式，都是照着她去年在苏家庭院里种的那株粉蔷薇画的。
自那以后，她每日都戴着，连睡觉都要小心翼翼地取下来放在枕边的锦盒里，生怕磕着碰着。
连母亲想借去给来访的表姑看看，她都犹豫了半天才舍得递出去，还反复叮嘱“别碰着珍珠，别磨着花瓣”。
快到苏家院门口时，沈灵溪的脚步不自觉地慢了下来。
她远远就看见苏慕言坐在院子里的竹椅上，手里捧着卷泛黄的《策论集注》，眉头微蹙，指尖捏着支毛笔，在书页边缘轻轻点着，像是在琢磨难题。
阳光透过竹帘的缝隙洒在他身上，把他藏青色的长衫染得暖融融的，连垂在额前的碎发都泛着浅金的光。
风一吹，发丝轻轻晃，倒比院墙边那丛开得正盛的凤仙花还要好看几分——凤仙花虽艳，却少了份他身上的清润气。
沈灵溪心里忽然冒出个念头，想吓他一跳。
她悄悄绕到院墙外，扒着墙缝往里看，刚要出声喊“苏慕言”，就听见他的声音传来，带着点无奈又好笑的调子：“别躲了，我都看见你裙摆上的绣线了——那朵小蝴蝶，除了你，谁还会绣得这么歪歪扭扭？”
沈灵溪愣了一下，脸颊瞬间红得像熟透的樱桃，连耳朵尖都透着粉色。
她赶紧提着食盒推门进去，假装生气地瞪他：“你怎么知道是我？说不定是别的姑娘呢！再说了，我绣的蝴蝶哪里歪了，明明很好看！”
“别的姑娘？”苏慕言合上书，站起身，顺手拿起桌边的蒲扇，快步走到她身边，轻轻往她脸边扇着风。
扇来的风带着淡淡的墨香，还混着点院子里栀子花的甜香，凉丝丝的，瞬间驱散了不少暑气。
“别的姑娘会这么热的天跑过来，还故意躲在墙外，连鞋尖沾了泥都不知道？”他说着，指了指她的鞋尖——方才躲在墙外时，不小心蹭到了墙根的湿泥，留下了一小块印子，在素色的绣鞋上格外显眼。
沈灵溪低头一看，脸更红了，赶紧把脚往后缩了缩，拉着他的袖子往屋里走：“快进屋快进屋，里面有冰盆，凉快。”
她怕他再笑话自己，脚步都快了些，指尖碰到他袖口的布料时，还偷偷捏了捏——布料是普通的细棉布，却洗得干干净净，带着点阳光晒过的味道，很舒服。
苏慕言笑着跟在她身后，看着她泛红的耳尖，扇蒲扇的手又轻了些。
他其实早就听见她的脚步声了，她走路总爱轻轻踮着脚，像只蹦蹦跳跳的小兔子，脚步声都带着股轻快的劲儿，他闭着眼睛都能分辨出来。
方才故意逗她，就是想看看她脸红的样子——像小时候把蜜饯偷偷塞给她，她吃得眼睛发亮，脸颊却红得像熟透的桃子，好看得紧。
屋里果然凉快。靠窗的位置放着个冰盆，冰块正冒着细白的水汽，把空气都染得清爽，连桌上摊着的书卷都带着点凉意。
沈灵溪把食盒放在桌上，小心翼翼地打开盖子——里面的绿豆百合羹还冒着淡淡的凉气，瓷碗外壁凝着细密的水珠，顺着碗沿往下滴，在桌上留下小小的水痕。
羹里的绿豆炖得软烂，一抿就化，百合瓣白嫩嫩的，撒在上面的枸杞红得亮眼，还有几颗蜜枣沉在碗底，看着就让人有胃口。
“我特意让厨房加了双倍的冰，还放了些你爱吃的蜜枣。”沈灵溪拿起勺子递给他，眼神里满是期待，连声音都比平时软了些。
“你快尝尝，看甜不甜。要是觉得不够甜，我下次再让厨房多放些糖，或者加两勺蜜饯汁也行。”沈灵溪接着说。
她嘴上这么说，心里却偷偷想着：其实是昨天听挽月说，苏慕言最近总熬夜温书，嘴里发苦，特意让厨房在羹里加了点梅子蜜饯熬的汁——把梅子去核，加冰糖熬成浓汁，过滤后拌进羹里，既甜又能解腻，还带着点淡淡的梅子香。
只是她不好意思说出口，怕他觉得自己太细心，会笑话她。
苏慕言接过勺子，舀了一勺放进嘴里。凉丝丝的甜意顺着喉咙滑下去，把暑气都驱散了大半，绿豆的绵密、百合的清香、蜜枣的甜润，还有那若有若无的梅子香，在嘴里慢慢散开，比他去年在茶馆里喝到的还要好喝。
他眼睛亮了亮，忍不住多舀了两勺，含糊着说：“好吃，比上次的还甜。你是不是偷偷加了什么？不然怎么会这么香？”
“才没有！”沈灵溪嘴硬，可嘴角却忍不住上扬，露出两个浅浅的梨涡，“我就是觉得，天热吃点甜的心情好，你温书累，心情好了才能记得牢，不然总皱着眉头，该把脑子都皱糊涂了。”
她一边说，一边偷偷观察他的表情，见他吃得开心，心里比自己吃了蜜还甜。
苏慕言看着她别扭的样子，忍不住笑了。他拿起勺子又舀了一勺，递到她嘴边，声音放得柔：“你也尝尝，别光顾着我，看是不是真的甜。”
沈灵溪愣了一下，脸颊瞬间更红了，连呼吸都变得轻了些。
她犹豫了半秒，还是微微张开嘴——冰凉的甜意漫开的瞬间，心跳也跟着快了半拍，像有只小兔子在心里蹦跶，撞得她心口发慌。
她赶紧别开脸，假装看桌上的书卷，手指无意识地抠着桌布的花纹：“我……我在家吃过了，娘早上特意让厨房给我做了莲子羹，比这个还甜呢。你自己吃吧，我看你桌上的策论，是不是遇到难题了？”
苏慕言顺着她的话往下说，把摊开的《策论集注》往她面前推了推，指着其中一段：“就是这道题，讲的是‘民生吏治’，题目要求‘论其要，举其实’。我总觉得写得不够透彻，想再补充些例子，可翻了好几本书，都是些老生常谈的典故，比如‘西门豹治邺’‘包拯断案’，没什么新意，怕考官看了觉得乏味，给不了高分。”
他说着，眉头又轻轻蹙了起来，指尖在书页上轻轻划着，带着点焦虑——秋闱越来越近，他容不得半点差错。
沈灵溪凑过去，两人的肩膀离得很近，她能闻到他身上淡淡的墨香，还混着点阳光晒过的青草味，很干净，很好闻。
她低头看着策论，手指点在“劝农桑、兴水利”几个字上，轻声说：“我觉得不一定非要用古书里的例子呀，咱们身边的事不就是最好的‘实’吗？”
“比如去年夏天，巷口张婆婆家的田旱得快裂了，麦穗都枯了，张婆婆天天坐在田埂上哭。后来还是李大人让人修了水车，把河里的水引到田里，稻子才活过来，最后还收了不少粮食呢。”
“还有上个月，城南来了好多逃难的人，没吃没穿的，李大人又在城南设了粥棚，每天施粥，还让人给孩子们发馒头，好多人都感念他的好——这些事都是实实在在发生的，写进去肯定比典故更有说服力，考官看了也会觉得你观察仔细，不是只会死读书。”
苏慕言眼睛一亮，像是突然开了窍。他拍了下桌子，语气里满是惊喜：“你说得对！我之前总想着引经据典，觉得这样才显得有学问，倒忘了‘民生’本就是身边的事，越实在越动人。”
“还是你聪明，一提醒我就想通了，不然我还得在这上面耗半天。”苏慕言说着，忍不住伸手想拍她的肩膀，可手伸到一半又停住了——母亲前几日还叮嘱他，灵溪如今是十六岁的大姑娘了，男女有别，不能再像小时候那样勾肩搭背，得注意分寸，不然传出去，对她的名声不好。
他悄悄把手缩回去，假装整理桌上的书卷，可耳朵却还是红了。
沈灵溪没注意到他的小动作，只听见他夸自己，心里甜滋滋的，比吃了蜜饯还开心。
她低下头，假装整理食盒，声音细若蚊蝇：“哪有……我就是随口说说，说不定还帮不上忙呢。”
“怎么会帮不上忙？”苏慕言赶紧说，拿起笔在纸上快速记着她刚才说的例子，笔尖在纸上划过，发出“沙沙”的声响。
“这些例子比我想的好太多了，既有‘劝农桑’，又有‘恤百姓’，正好扣题。等会儿我再修改修改，把这些事写得详细些，肯定能让这篇策论更出彩。”
“灵溪，真的谢谢你。”苏慕言说着，抬头看向她，眼神里满是真诚，像有星光落在里面，亮闪闪的。
沈灵溪被他看得有些不好意思，赶紧转移话题：“对了，我给你带了样东西，你猜猜是什么？”
她从随身的绣包里掏出一个浅蓝色的小布包，递到他面前——布包上绣着朵小小的荷花，针脚细密，花瓣层层叠叠，是她前几日晚上熬夜绣的。
原本想绣蔷薇，可又觉得太明显，怕他看出来自己的心思，就改成了荷花，想着“荷”与“和”谐音，寓意好。
苏慕言接过布包，捏了捏，软软的，还带着点淡淡的香气——是她常用的栀子花香皂的味道。
他想了想，笑着说：“是蜜饯？”
“你怎么一猜就中？”沈灵溪有点失望地撅了撅嘴，可还是笑着把布包打开。
“是巷口那家新开的‘蜜香居’买的，我昨天特意去尝了。”
“你看，这个是你爱吃的葡萄干味，裹了厚厚的糖霜，甜而不腻；这个是我喜欢的梅子味，去核后切了两半，酸中带甜；还有这个甘草杏，我尝了一颗，觉得很提神，你温书累了，含一颗在嘴里，能清醒不少。”
布包里的蜜饯被分成了三小份，用油纸包得整整齐齐，上面还写着小纸条，标注着口味。
葡萄干颗颗饱满，裹着晶莹的糖霜，在阳光下泛着光；梅子被切成了两半，果肉饱满，裹着一层薄薄的糖衣，看着就诱人；甘草杏则透着淡淡的黄色，散发着甘草的清香。
苏慕言拿起一颗葡萄干放进嘴里，甜意慢慢在嘴里散开，带着点葡萄的果香，和小时候沈灵溪偷偷塞给他的蜜饯味道很像——那时候她总把家里最好吃的蜜饯藏在口袋里，趁没人的时候塞给他，自己却舍不得吃，还说“我不爱吃甜的，你吃吧”，可他明明看见她咽口水的样子。
“好吃吗？”沈灵溪紧张地问，眼睛盯着他的表情，生怕他说不好吃——她昨天特意让掌柜的多放了些糖在葡萄干里，就怕他觉得不够甜。
“好吃，比之前买的还甜。”苏慕言点点头，拿起一颗梅子递到她嘴边，“你也吃，这个梅子很酸，能提神，你在家学女红累了，也能含一颗。”
沈灵溪这次没犹豫，微微张开嘴。梅子的酸味瞬间在嘴里炸开，她忍不住皱了皱眉头，可很快，甜味就漫了上来，酸中带甜，很是开胃。
她抬起头，正好对上苏慕言的目光，他眼里满是笑意，像盛满了夏夜的星光，她的心跳又快了些，赶紧低下头，假装整理布包：“我……我再给你装到小瓷瓶里，这样你温书的时候方便拿，也不容易受潮。”
苏慕言点点头，看着她从食盒里拿出一个小巧的白瓷瓶——瓶身上画着缠枝莲，是她平时装胭脂的瓶子，显然是特意腾出来的。
她小心翼翼地把蜜饯装进去，手指纤细，动作轻柔，阳光透过窗棂洒在她的手上，把她的指甲盖都染得粉粉的。
他忽然想起小时候，两人在槐树下分糖吃，她也是这样，把最大的那颗糖递给他，自己拿着最小的，还说“我不爱吃糖，你吃吧”，可他明明看见她咽口水的样子。
那时候的她，扎着两个小辫子，穿着粉色的小袄，像个粉雕玉琢的小娃娃，一转眼，就长成了如今亭亭玉立的姑娘，连递蜜饯的样子，都多了几分娇羞。
沈灵溪把装满蜜饯的瓷瓶递给他，看着他小心翼翼地放进书箱里——书箱里还放着她之前给他的策论笔记，笔记上夹着一片干蔷薇花，是去年她从院子里摘的，压平后送给了他。
她心里暖暖的，想起前几日母亲跟她说的话，母亲说：“慕言这孩子，虽家境普通，可为人正直，又有才华，是个靠得住的。”
“等他秋闱考中了，娘就托王嬷嬷去苏家提亲，让你风风光光地嫁过去，以后不用再受委屈。”
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