清晨，药香混着清露的气息在橘井坊院中弥漫。天光透过老橘树疏落的枝叶，在青石板上投下斑驳的光影。阿桂带着几个半大药童手脚麻利地翻晒着新收的草药。
“阿桂哥，”一个瘦小的药童压低声音，带着孩童特有的兴奋，“昨儿城门口可热闹了！你见着没？”
阿桂头也不抬，手下麻利地拨弄着草药：“忙着呢，哪有空去瞧热闹？”
“是靖安王爷！”另一个稍胖些的接话，眼睛亮晶晶的，“回京啦！好长的队伍，那马儿油光水滑，铠甲明晃晃的，能把人眼晃瞎！还有好多大箱子，沉甸甸的，压得车辙印子老深！街两边都是人，挤得水泄不通，听说连阁老们都出城相迎了……”他咂咂嘴，无限向往。
“靖安王？”阿桂终于停了手，有些茫然地眨眨眼，“很大的官儿吗？”
“当然大！”瘦小的药童一脸“你怎连这都不知”的表情，“那可是替咱们大梁在北边开疆拓土、打得胡人不敢抬头的王爷！听说他家的郡主，比男儿还厉害呢！”他比划着，“还有世子爷，也是顶顶尊贵的人物……”
“切！再大的官儿，还不是两只眼睛一张嘴！”一个带着明显不服气的声音插了进来。张小满不知何时凑了过来，她刚搬完一筐新收的艾草，袖口卷到胳膊肘，脸上还沾着点草屑，叉着腰，“威风？威风能当饭吃？我看那阵仗，银子流水似的花，够多少穷苦人家吃一年的！”她撇撇嘴，显然对权贵的排场嗤之以鼻。
阿桂翻了个白眼：“小满姐，你懂什么……”
“我怎么不懂？”张小满立刻瞪起眼，“我走南闯北见得多了！那些大老爷们，手指缝里漏点渣渣都够咱们活命……”她话说到一半，猛地想起沈昭的警告，声音戛然而止，有些心虚地缩了缩脖子，偷眼瞄向廊檐下。
“不过，”她话锋一转，凑近了些，压低了些声音，带着点神秘兮兮，“听说那靖安王世子长得可俊了？是不是真的？”八卦之心显然压过了对权贵的鄙夷。
廊檐下，沈昭正俯身检查新送来的几包黄芪。小药童们和张小满压低的议论，如同投入静水的石子，在她心底漾开一圈微澜。靖安王……这个挟北疆大胜之威、曾有意与裴珩联姻的名字骤然闯入，让她指尖无意识地捻碎了一小片黄芪根须。细碎的粉末沾在指腹上，带着微苦的土腥气。
裴珩……这个名字像一道冰冷的枷锁缠上心头。她不动声色地拂去指上粉末，目光掠过院中晒药的竹匾。药快不够了。尤其几味清心去燥、解毒消肿的草药，消耗得比预想快。城中药铺要么价高，要么品质难保，更怕留下痕迹。她需要一个更稳妥的来源。
“阿桂，”沈昭直起身，声音温和平静，“坊里几味主药见底了，午后我往南柯山走一趟，看看能不能采些鲜货应应急。你看着他们，仔细翻晒。”
阿桂立刻应声：“昭姐姐放心！可……就你一个人去？”他眼中掠过一丝担忧。
“采药？南柯山？”张小满耳朵尖，立刻凑上前，眼睛放光，刚才那点别扭瞬间抛到九霄云外，“带我去！带我去吧！我力气大，能帮你背篓子！我跑得快，还能帮你探路！南柯山我熟啊！以前跟着我叔押镖，抄近道走过好几回！林大哥……林大哥以前还夸我认草药快呢！”她急切地表功，恨不得立刻背上竹篓。
沈昭看着张小满那张充满期待、跃跃欲试的脸，按了按隐隐作痛的眉心。这丫头精力旺盛，口无遮拦，让她跟着进山，无异于带了个行走的麻烦源。
“不行。”沈昭语气温和，却带着不容置疑的分量，“你留在坊里，帮阿桂照看药草。南柯山我熟稔，一个人去更快些。你刚来，许多规矩还不懂，山路崎岖，野兽出没，不是儿戏。”
张小满脸上的光彩瞬间黯淡下去，嘴角耷拉下来，像只被泼了冷水的小狗：“哦……知道了……”她小声嘟囔着，带着浓浓的不甘和委屈，一步三回头地蹭回艾草筐旁边，抓起一把艾草泄愤似的用力摔打起来。
沈昭转身进屋收拾采药的背篓、小锄和布囊，动作沉稳。
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南柯山层林尽染，秋意已深。沈昭背着半满的竹篓，沿着熟悉的兽径往草木更丰茂的背阴处行去。阳光透过稀疏的枝叶筛下，在林间投下晃动的光斑。她步履轻捷，目光锐利地扫过岩缝、树根，辨认着可用的药草。石菖蒲、鬼针草、几株尚嫩的蒲公英……篓底渐渐有了分量。
身后极远处的灌木丛里，传来一阵极其轻微的、窸窸窣窣的声响，像是小兽蹑足，又像枯枝被无心踩断。
沈昭脚步未停，只是采撷的动作倏地顿了一下。她不动声色地侧耳倾听片刻，指尖拈起一枚锯齿状的商陆叶片，轻轻揉碎，嗅了嗅那微腥的汁液气息，仿佛只是在专注辨药。然后，她继续前行，方向却稍稍偏离了原先的路径，朝着更陡峭、林木更茂密的山坳走去。
身后的声响果然也迟疑地跟了上来，保持着不远不近的距离。
山坳深处，古木参天，光线陡然幽暗。沈昭在一处生满青苔的岩石旁停下，弯腰去挖一丛肥硕的紫花地丁。就在这时，一阵压抑的、带着痛楚的抽气声，从不远处一丛茂密的野杜鹃后传来！
沈昭瞬间警觉，直起身，手已悄然按在腰间那柄用来挖药、却也足够锋利的小药锄木柄上。她屏息凝神，目光如电般射向声源处。
只见野杜鹃的枝条被费力地拨开，一个身着猎装劲服的女子踉跄着走了出来。她身形高挑，束着男子般的发髻，此刻却脸色苍白如纸，额上冷汗涔涔。右手紧紧捂着左肩上方，指缝间不断有刺目的鲜红渗出，染红了半边靛青色的肩头布料。她脚步虚浮，似乎想靠向旁边的树干，却因剧痛和失力，身体一软，眼看就要栽倒在地！
沈昭没有丝毫犹豫，一个箭步上前，稳稳扶住了女子下坠的身体。
“别动！”沈昭的声音沉稳有力，带着医者特有的不容置疑。她迅速查看女子伤处——左肩近锁骨处，三道深可见骨的撕裂伤，皮肉翻卷，边缘带着诡异的青黑色，显然是被猛禽利爪所伤，爪上恐还带毒！血正汩汩涌出。
“忍着点。”沈昭语速极快，动作却稳如磐石。她迅速解下自己的布腰带，用力扎在女子上臂近心端，暂时阻住汹涌的血流。同时从随身布囊里飞快地取出几样东西：一小包止血的蒲黄炭粉，一个装着橘井坊秘制的清创解毒水的小瓷瓶，干净的棉布条。
她利落地用棉布蘸取药水，快速清理创口周围污血。药水触及翻卷的皮肉，带来一阵灼痛，女子闷哼一声，牙关紧咬，却硬是没叫出来，只是额角青筋都迸了起来。
“爪上有毒，腐肉必须尽快处理，忍着！”沈昭解释一句，手下动作更快。她用小药锄削尖的木柄尾部，代替银针，精准地挑开被毒素侵蚀、颜色发暗的皮肉边缘，动作迅捷而稳定。黑紫色的污血随之流出，腥气扑鼻。随即，她将蒲黄炭粉厚厚地敷在创面上，再用干净的布条层层加压包扎。
整个过程中，女子虽痛得浑身颤抖，冷汗浸透了鬓发，却始终强撑着，一双英气勃勃的眼睛死死盯着沈昭沉稳的动作，里面没有恐惧，只有一种近乎野兽般的倔强忍耐和一丝好奇。
“好了，暂时止住血了，毒也清了大半。但这爪伤太深，又耽搁了些时候，必须尽快寻医用药，仔细调养，否则恐会溃烂难愈，甚至……伤及筋骨。”沈昭处理好伤口，松开捆扎的布带，轻轻吁了口气。她额上也渗出细密的汗珠。
女子靠在树干上，大口喘息，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了几分神采。她看着沈昭沾了血污和泥土的手，还有那简陋却异常有效的布囊药具，眼中流露出真诚的感激：“多谢……姑娘救命之恩。若非遇到你，我今日怕是要喂了这山里的豺狼了。”她声音沙哑，却带着一种爽朗的底子。
“举手之劳。”沈昭收拾着东西，语气平淡，“姑娘如何称呼？怎会独自在此受伤？”
女子咧嘴一笑，牵动伤口又皱了皱眉：“我叫赵元蓁，家就在附近。今日……一时手痒，想猎只大雁，没曾想遇上了护崽的苍鹰，着了道。”她看向沈昭，目光灼灼，带着江湖儿女的坦荡，“姑娘好利落的身手，好精妙的医术！敢问芳名？是哪家医馆的高徒？”
沈昭迎上她坦率的目光，心头微动。这女子眉宇间的英气和不拘小节，让她莫名想起了宣姨。一丝久违的、对坦诚的渴望掠过心头。在这深山林间，远离了裴府那令人窒息的牢笼和无处不在的眼睛，面对这样一个爽朗的陌生人。
她沉默了一瞬，目光掠过赵元蓁肩头渗血的布条，又仿佛穿过层层叠叠的树影，看向某个虚无的点。终于，她唇瓣微启，声音很轻，却清晰地吐出了那个在心底压了太久、几乎蒙尘的名字：
“我叫……沈昭。一个采药的。”
“沈昭……”赵元蓁低声念了一遍，笑容更真诚了几分，“我记下了！救命之恩，他日必报！”
就在这时，远处传来急促的马蹄声和一声焦灼的呼唤：“阿蓁——！”
一匹神骏的枣红马如离弦之箭般冲入山坳，马背上是个身着劲装、眉目俊朗却隐含煞气的年轻男子。他目光如鹰隼般一扫，瞬间锁定了倚在树边的赵元蓁和她肩头刺目的包扎，脸色骤变。
“阿蓁！”他飞身下马，几步抢到近前，一把扶住妹妹，“怎么回事？伤得如何？”声音带着压抑不住的紧张和怒意，目光锐利地扫过沈昭，带着审视和一丝不易察觉的威压。
“哥，我没事！”赵元蓁忙道，指向沈昭，“多亏了这位沈昭姑娘！是她救了我！你看，血都止住了！”
男子的目光这才真正落在沈昭身上。他看到她朴素的衣着，沾着泥土药屑的双手，平静无波的眼神，以及那份在陌生人注视下，依旧保持的沉稳气度。他眼中的审视淡去，换上了郑重。
他松开扶着妹妹的手，对着沈昭，极其标准地拱手，深深一揖：“赵元澄，谢过沈姑娘援手之恩！舍妹鲁莽，累姑娘费心。姑娘救命大德，赵家铭记于心！”声音沉厚有力。
沈昭微微侧身，避开他全礼，只淡淡道：“言重了。恰逢其会而已。令妹伤在肩胛，爪毒虽清了大半，但伤口深，需静养，忌劳顿动气，更忌沾水。回去后务必延请良医，用好生肌祛毒之药，按时换药。”她语速平稳，交代医嘱如同在橘井坊嘱咐寻常病患。
“姑娘所言，元澄谨记！”赵元澄肃然应道，随即解下腰间一枚温润无瑕的羊脂玉佩，双手奉上，“此物虽陋，权作诊金。”
玉佩在幽暗林间流转着柔和内敛的光华，一看便知价值不菲。沈昭却看也未看那玉佩，目光只落在赵元蓁苍白的脸上：“不必。医者本分。快带令妹回去医治吧，耽搁不得。”
赵元澄微微一怔，眼中闪过一丝讶异和更深沉的敬重。他不再坚持，收起玉佩：“既如此，恩情赵家记在心里。沈姑娘，后会有期！”他再次拱手，随即小心地将赵元蓁扶上自己的马背，自己也翻身上马，坐在妹妹身后护住。
“沈昭！”赵元蓁坐在马背上，回头喊道，脸上带着明媚的笑意，“我记住你了！下次再来南柯山，我请你喝酒！真正的北疆烈酒！”她肩头有伤，笑容却依旧灿烂不羁。
赵元澄看了沈昭一眼，一抖缰绳：“驾！”
枣红马长嘶一声，驮着兄妹二人，蹄声如雷，很快消失在林间小径的尽头，只留下滚滚尘土和空气中淡淡的血腥与草药混合的气息。
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直到马蹄声彻底远去，山林重归寂静。沈昭才缓缓转过身，目光投向不远处那片在风中微微摇曳、比人还高的茂密芦苇丛。
风吹过，芦苇发出沙沙的轻响。
一个身影，慢慢地、踉跄着从芦苇丛深处走了出来。
是陆明瑜。
他发髻散乱，沾满了草屑，锦衣上尽是泥污和刮破的口子，脸上还有几道被芦苇叶划出的红痕，显得狼狈不堪。可他的眼睛，却亮得惊人，如同燃烧着两簇小小的火焰，死死地盯着沈昭，胸膛剧烈起伏着。
方才的一切，他躲在芦苇丛里，看得清清楚楚，听得明明白白！他看到沈昭如何冷静地救治那个陌生女子，听到她沉稳地交代医嘱，更听到她亲口对那英姿飒爽的女子说——“我叫沈昭”。
不是薛嘉宁，是沈昭！橘井坊的沈昭！
巨大的激动和难以言喻的酸楚冲垮了少年的心防。他一步步走到沈昭面前，嘴唇哆嗦着，泪水毫无预兆地汹涌而出，混合着脸上的泥土滚落下来。他张着嘴，似乎想说什么，喉咙里却只发出哽咽的嗬嗬声，最终，所有的情绪只化作一声带着哭腔的、破碎的嘶喊：
“昭姐姐……你……你真的是沈昭！我就知道！我就知道你没忘！” 他像个迷路许久终于找到家的孩子，不顾一切地哭了出来，肩膀剧烈地耸动着。
沈昭看着他满身的狼狈和脸上肆意的泪水，看着他眼中那份失而复得的巨大惊喜和委屈，心头如同被重锤狠狠撞击，酸涩与暖流交织翻涌，几乎让她站立不稳。背篓里的药草散发出清苦的气息，弥漫在两人之间。林风渐冷，唯有少年压抑不住的抽泣声，在这寂静的山坳里久久回荡。
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