沈昭先点了点头，努力将注意力集中在案件上：“陈和南方才的样子……他心中似乎也有猜测，只是不愿说，或是不敢说？”
“家族出了这样的事，压在谁肩上都是千斤重担。他既要维持陈家颜面，又要找出真凶。方才那番‘做戏’，也是无奈。”赵楚樟微微一顿，目光扫过街角一家正要打烊的香料铺子，“不过，霜见草燃之成烟……这毒要生效，必得近距离接触。下毒之人，若非亲近侍奉者，便是能自由出入死者居所、甚至能在日常所用之物上动手脚。”
“府中的侍女、采买，乃至发放用品之人皆有嫌疑。”沈昭先顺着赵楚樟的提示道，“所以我们需要分两步探查，一是查清死者的过往经历，二是细查我方才提及的这些人。”
赵楚樟垂眼看着沈昭先认真的模样，含笑道：“正是，至于调查之事就交给陈公子吧。你明天的任务是给有需要的女眷画像”
自己不善查案，此地情势特殊，不参与调查可以理解，毕竟稍有不慎便会打草惊蛇。但为家中女眷画像一事，沈昭先实在不明就里。见她满面困惑，赵楚樟解释道：“深宅女眷消息最为灵通，通常会知晓一些外人所不知的隐情。”
“若事关家族颜面，她们怎肯向我吐露？”沈昭先提出异议。
“一试便知。”赵楚樟看着沈昭先十分肯定道。
见赵楚樟目光笃定，沈昭先终究点了点头。
再次见到陈和南已是次日晌午，他神采奕奕，颇有几分喜迎寿宴的欢愉。见到沈昭先便说：“沈姑娘，家中姑母与二婶听闻您画技非凡，想请您过去探讨画技。”
沈昭先侧头看向赵楚樟，此事安排怎如此迅速？见他向自己微微点头，就知道这些都是早就安排好了的。
她随着陈和南步向后院女眷居所，许是寿宴临近之故，此处热闹非凡。不少与沈昭先年纪相仿的少女穿行其间，她们举手投足间的气度浑然天成，那种气度是她难以效仿的。
“兄长。”少女们见了陈和南，从容行礼后便各自散去。
花园中有一处安静的角落，两位仪态端庄优雅的中年妇人正对盛放的花朵低语，不时发出轻浅地笑声。直至陈和南引着沈昭先近前，她们方才止住话头。寒暄间，目光似不经意地拂过沈昭先的衣裳，料子尚可，举止虽非十足规矩，却也透出教养。
“这位便是沈姑娘吧？久闻大名，今日得见倒不敢相认，竟是这般标致人物。”陈和南的姑姑含笑赞道，眉目间的和煦让人很舒服。
沈昭先亦弯了弯唇角，对两位夫人行礼。世家风范果真名不虚传，这言语机锋令人叹服，若自己学得半分，现在也能和她们对谈两句。不过自己知道自己长什么样，夸容貌，倒不如多夸几句画技实在。
她这边在暗自腹诽，那边仍含笑应和着两位夫人的夸赞。
待陈和南告退，两位夫人才道明这次请沈昭先来的意思。二婶温言道：“家中有姑娘正值婚龄，想为她寻个好归宿。”
原是想要为待字闺中的姑娘绘制画像，觅得良缘。
二婶和姑母引着沈昭先穿过回廊，来到一处更为幽静的偏厅。厅内已有两位姑娘等着，一位身着鹅黄襦裙的少女低着头端坐，另一位穿着桃红色衣裙百般聊赖。见有人来，她们慌忙起身，动作间带着几分世家小姐特有的矜持。
“这是我家三姑娘，名唤静姝。”二婶转向少女黄衣少女笑意盈盈。然后姑母让那位身穿桃红色衣裙的姑娘站起身走过来，她介绍说：“这是我家二姑娘，名叫齐灼华。”
陈静姝飞快地抬眼瞥了沈昭先一下，又迅速垂下眼帘，“有劳画师姐姐。”她身姿纤细，眉眼满是温婉。
沈昭先便展开画具，一边铺纸调墨，一边不动声色地观察着陈家三小姐与齐家二小姐。世家议亲画像，讲究的是端庄娴雅，气韵生动，既要展现女子的柔美，又要含蓄内敛，分寸极难把握。她面上带着职业性的温和笑意，温言道：“这个画像要一定的时间，我先画三小姐，二小姐这段时间可以做些喜欢的事情。”
陈静姝依言调整坐姿，目光投向窗外。沈昭先提笔勾勒轮廓，“三姑娘气韵沉静，定能觅得良缘。”沈昭先状似不经意地开口，笔尖在纸上流畅滑动，“府上近来为老夫人寿宴忙碌，姑娘们也要帮着张罗，着实辛苦。”
“为祖母尽孝是分内之事，不辛苦的。”
沈昭先这边正画着，那头的姑母和二婶已聊起了家常：“族长的院子你近来不要去了，有些不太平。”
姑母疑惑地看向二婶，不解地说：“我有几年没回家了，这次回来是为娘亲祝寿，家里情形也不甚了解。”
二婶全然不在意画画的沈昭先，只压低声音道：“族长四年前迎了位妾室进门，这倒不要紧，关键是……她带着个一岁的孩子进的府……”
姑母没作声，她的表情沈昭先看不到，但沈昭先自己已是震惊得瞳孔微缩。这意味着什么？族长竟将养在外头的女人接回了家！若是族中子弟便罢了，可他是族长！
“还是个男孩呢。”身后的二婶又添了一句，“这两年，族长院里总不太平，吵闹不断，你看到了就离他们远些。”
沈昭先放慢了画笔，细细描摹，恨不得竖起耳朵听个真切。
这种事情姑母也不好说什么，过了一会儿她问起了大家都关心的事：“那几个孩子死得也太可惜了，还那么年轻。兄长他们怎么说？”
“还能怎么说？该查的都查了，都是猝死。”二婶也为那几个出色的年轻子弟叹气，转而又恨恨道：“要我说，也是活该！早先就有他们在外面……的传言，不过被人按下去了罢了，如今死了倒是赎了罪。”
“若非他们在颖昌为官，就凭他们做下的那些勾当，早该下大狱了！”二婶语气愤懑。
“哦？”姑母的眉头蹙得更紧了，语气里带着难以置信的急切，“他们在颖昌做了什么？何至于此？”
二婶似乎意识到自己失言，但话已出口，又被愤懑之情裹挟，便将声音压得更低了些，几乎是凑在姑母耳边：“闹出了人命，还不是一条两条！强抢民女，纵奴行凶……桩桩件件都够砍头的！仗着天高皇帝远，又有族人庇护，竟生生压了下去，连苦主都被驱离了颖昌。这哪里是猝死？分明是报应！老天爷开眼，收了这几个孽障！”
姑母倒吸一口凉气，声音都发颤了：“竟……竟如此无法无天？族长难道不知情？就任他们这般胡作非为？”
“知情？”二婶冷笑一声，带着浓浓的讽刺，“知情又如何？为了家族‘体面’，为了那几个在颖昌的官位，还不是睁一只眼闭一只眼！甚至……怕是暗中还帮着遮掩呢！那几个小畜生的爹娘，仗着儿子在颖昌‘出息’，尾巴都快翘到天上去了，如今好了，报应不爽！”
她们的声音虽极力压低，但在寂静的偏厅里，那愤恨的尾音和沉重的叹息，依旧清晰地钻进了沈昭先的耳朵。
陈静姝似乎也被长辈们骤然变得激烈的低语惊扰，不安地动了动身子。沈昭先连忙稳住心神，笔尖在纸上轻轻勾勒，仿佛全神贯注于笔下线条的流转，唯有她自己知道，心脏在胸腔里擂鼓般跳动着。
姑母虽离家早，但回娘家时也见过几个有出息的后辈，心中存疑：“都是这样的孩子？我记得还有一个极出色的，听说他若不出事，明年该高中了。”
“谁说不是！可惜了陈和其，年纪轻轻已是学政，若没死……”二婶提起这孩子，脸上满是惋惜。
沈昭先可没有忘记赵楚樟是怎么说的，他当时说府中的女眷知道一些常人都不知道的事情，故而她的每一笔都很慢。
这就是赵楚樟要自己来此作画的原因？这些事，那陈和南难道不知？哦，应是不知道的，他是长房嫡子，与那些死去的旁支子弟本就疏远。何况人死灯灭，知情者自然会粉饰他们的过往。
这些内情，二婶又是如何知晓的？沈昭先听着身后的话题已转到谁家男人养了外室、谁家公子在外闯祸……尽是些与陈家无关的闲话了。
得到想要的消息，沈昭先迅速完成了两位姑娘的画像。她急切地想将所闻告知赵楚樟，回到集贤居才发觉，赵楚樟和骆成骧早已离开，只剩夏开琛在。
夏开琛见她回来便道：“赵大人留了话，说他有事外出，一切等他晚上回来再议，让你别到处走动。”
沈昭先点头应下，他们不在，正是完成话本插图的时机。
回到房中，她便伏案将草图细细勾勒完善。窗外天色由昏黄转靛蓝，烛火早已点上，在案头摇曳，将她长长的影子投在墙壁上。
二婶压低的嗓音说的话，“带着个一岁的孩子进门”、“院里总不太平”……还有那含愤的“活该”、“不体面的事”……这些碎片在沈昭先脑中盘旋，与冰窖里四具冰冷的尸身、陈和南强撑的笑意交织缠绕。
若真如二婶所言，死者生前劣迹斑斑，甚至触犯律法，那么死于仇杀的可能性便陡然增加。如果那些受害者，不惜动用这般阴毒的霜见草，耗时数年，将这些德不配位的人逐一清除。还是……为维护家族某种“体面”而行的清理门户？
她搁下笔，揉了揉发酸的手腕，目光无意识地投向窗外浓重的夜色。赵楚樟和骆成骧，此刻经还没有回来？
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