谢倾那快如闪电的一剑，虽然解决了危及孩童性命的危机，但也彻底暴露了他们两人的存在。
就在那“饲养官”闻声惊骇抬头的一瞬间，谢倾的身影已如同鬼魅般，自他身后的阴影中骤然显现。
冰冷的剑锋带着森然寒意，精准无误地架在了“饲养官”的脖颈之上，只要他稍有异动，立刻便会身首异处。
谢倾用剑尖轻轻一挑，划开了“饲养官”颈后的衣领。
只见那粗糙的皮肤上，赫然纹着一个巴掌大小、形态狰狞的蜘蛛图案。
更令人毛骨悚然的是，那蜘蛛纹身并非死物，八只节肢正在微微蠕动，仿佛活物般依附在皮肤之下。
“蛛网的人。带回去审吧。”
寒明立刻上前，拿出特制的绳索，利落地将“饲养官”的双手反剪到背后，捆了个结实。他一边打结，一边问。
“不先逼他交代地窖的具体位置吗？我们自己找，怕是还要费些功夫。”
谢倾摇摇头，“这些妖怪都受他操控，若是放他靠近地窖，难保他不会狗急跳墙，驱使所有妖怪暴动，徒增变数和危险。”
说完，他的视线转向那群惊魂未定、瑟瑟发抖的被掳之人，沉吟道，“把这些人也带回去，多几个调查方向。”
就在这时，桃初轻轻拽了拽谢倾的袖子。
谢倾会意，微微俯身，将耳朵凑近。
桃初压低声音，用只有两人能听到的音量说，“也许，我能找到那个地窖。”
谢倾点点头，直起身对寒明说，“寒明，你先将这些人犯押送回衙门，仔细录口供。我和桃初留在这里，再搜寻一下地窖的入口。”
“好。”寒明对谢倾的实力极为信任，毫不迟疑地应下，随即押解着面如死灰的“饲养官”和那群感恩戴德的被救者，迅速离开了这片是非之地。
待他们走远，桃初深吸一口气，正准备像上次在黑暗空间里那样，凝神静气，尝试调动体内那股陌生而强大的力量，却被谢倾轻轻按住了肩膀。
谢倾微微俯身，几乎跟她鼻尖相触。
他的眼神温柔又诚恳，“答应我，以后除非跟上次一样陷入危险境地，都不要动用你的那股力量，好不好？”
桃初被他那深邃而专注的目光注视着，险些就要迷失其中，下意识地就要点头答应。然而，话到嘴边，理智及时回笼，她硬生生将那个“好”字在嘴里转了个弯，带着疑惑反问。
“好……等等，为什么？”
谢倾叹了口气，该怎么说呢？说他看见桃初把其他妖怪的妖力吸收了？但他也不能不回答，没有一个能说服桃初的理由，她绝对不会听从。
于是他春秋笔法，“那天我看见你用那股力量……给我感觉很危险，就算你不相信我，也请相信一个修道者的第六感，好吗？”
看着他眼中真切的忧虑与关怀，桃初犹豫了一下，终究还是点了点头。
“好吧……那靠我们两个怎么找到那个地窖？”
谢倾稍稍松了口气，抬头向四周茂密的山林眺望，分析道，“像这种妖怪大规模聚集的地方，本该有浓郁的妖气，但我和寒明都没看见，只能说明，妖气被阵法掩盖了。”
桃初会意地接话，“所以，我们现在应该寻找有法术波动的地方。”
谢倾赞赏地看了她一眼，“对。我有一个测炁体浓度的罗盘——有阵法的地方，炁会更浓烈些。我们跟着罗盘走。”
他边说边从怀中取出一个造型古朴、泛着青铜光泽的罗盘，罗盘中心并非寻常指针，而是一缕缓缓旋转的氤氲之气。
在罗盘指针的细微颤动指引下，两人很快在山林深处找到了一片看起来与周围无异，但罗盘指针却异常活跃、明确指向下方的空地。
拨开齐腰深的杂乱草丛，一个被泥土和落叶半掩埋着的、锈迹斑斑的厚重金属井盖，赫然出现在眼前。
谢倾单膝跪地，仔细观察了一下井盖边缘的痕迹，然后用力将其掀开。
一个黑黝黝、深不见底、散发着阴冷潮气的洞穴入口，暴露在光天化日之下，如同巨兽张开的喉咙。
他抬起头，看向桃初，征询她的意见，“你在外面等着还是……？”
桃初毫不犹豫地将手伸向他，眼神坚定，“一起进去。”
谢倾看着她眼中不容置疑的决心，轻笑一声，伸手紧紧握住了她微凉的手，“好，我们一起去。”
他率先纵身跃下洞口，身影迅速被黑暗吞没。
桃初则抓住事先固定在洞口旁的粗麻绳，学着谢倾的样子，小心翼翼地沿着绳索向下攀爬。
越往下，空气中那股混合着血腥、腐臭和妖物特有腥臊的气味就越发浓重刺鼻，几乎令人作呕。
桃初低头，脚下依旧是一片漆黑，无法判断距离。
正犹豫间，一只温暖的手稳稳地扶住了她的腰，谢倾柔和的声音在耳边响起，“已经到底了。”
回头望去，只见谢倾摊开的掌心之上，正跳跃着一团桃粉色的、柔和而明亮的火焰。
这奇异的火焰将周围一小片黑暗驱散，也将谢倾俊美的脸庞映照上一层淡淡的绯色。
在这样幽闭诡异的环境里，他深邃眼眸中映着火光，专注地凝视着她，那一瞬间，桃初几乎产生了一种错觉，仿佛他们并非身处囚禁妖魔的肮脏地穴，而是漫步在某个繁华暧昧的蔷薇园。
她连忙定了定神，借着火光打量四周，强迫自己冷静下来，“走，去里面看看。”
桃初刚迈出一步，脚下就传来一种令人不适的、凹凸不平且黏糊糊的触感。
她心中一紧，借着谢倾掌心的桃色火焰低头看去——只见地面上散落着许多残缺不全、已经开始腐烂的妖怪尸骸，皮毛、鳞片与不明的粘稠液体混杂在一起，散发出难以形容的恶臭。
她强忍着胃里的翻涌，小声问谢倾，“难道是那个‘饲养官’被抓，太久没人投喂，这些妖怪饿极了，开始自相残杀了？”
谢倾的脸色在跳动的火光下显得异常凝重，他环顾着这片如同炼狱般的景象，沉声道，“也许他们的目的就是养蛊呢？”
桃初牵着谢倾的手，两人小心翼翼地避开地上的污秽，沿着狭窄而潮湿的通道向地窖深处走去。
突然，谢倾手臂猛地用力，将她整个人向后一带，紧紧箍进自己怀里。
“小心！”
几乎就在同时，一道裹挟着腥风的黑影，快如闪电般擦着桃初刚才站立的位置疾掠而过！
谢倾反应极快，手腕一抖，掌心的那团桃色火焰如同有生命般疾射而出，精准地砸向黑影袭来的方向。
“噗！”
只见那里蹲伏着一只形态极其怪异、令人望之生畏的怪物。
它仿佛是由无数种不同妖怪的残肢碎肉胡乱拼凑而成，躯干上布满了扭曲的缝合痕迹，几颗不同形状的脑袋挤在一起，而在其中一颗类似犬类的头颅侧面，竟然嵌着一只属于人类的、布满血丝、充满了痛苦与怨毒的眼球。
它显然早已发现了闯入者，一直潜伏在暗处窥伺，方才那一下，只是它的试探性攻击。
一击不中，这缝合怪物似乎被激怒了，它发出一阵混杂着多种野兽咆哮的、令人牙酸的嘶吼，不再隐藏，四肢着地，如同一座移动的肉山，猛地朝两人发起了冲锋。
谢倾眼神一凛，揽着桃初的腰，足下用力，轻盈地向后跃出一段距离，将她安置在一处相对干燥、靠墙的角落。
他将手中那团重新凝聚的桃色火焰递到桃初手中，语气快速而沉稳，“你在这里等我。”
“好，你小心！”
掌心火并不烫，是一种暖洋洋的触感。很容易让人联想到午后的阳光。
为了蹲“饲养官”，两人出门穿的都是隐蔽的衣服，在这地窖的深邃黑暗中，桃初几乎看不清谢倾移动的身影，只能捕捉到他手中那柄长剑划破黑暗时，如同惊电般闪耀的凛冽剑光。
那剑光时而如游龙惊鸿，灵动缥缈；时而如泰山压顶，势不可挡，将那缝合怪物的一次次扑击、撕咬尽数化解、逼退。
随着时间一点点流逝，桃初手中的那团掌心火，光芒开始逐渐变得黯淡、微弱。
不知那怪物是本能地想要躲避谢倾越来越凌厉的攻势，还是它残存的智慧让它意识到桃初是更好的突破口，它与桃初之间的距离，在不知不觉间被拉近了。
很快，桃初就有了验证猜测的机会。
谢倾似乎也察觉到了怪物的意图，他故意卖了个破绽，一道凌厉的剑光看似落空，实则精准地斩在了怪物与桃初之间的地面上，划出一道深深的沟壑。
然而，那怪物对此竟视若无睹，依旧不依不饶，调整方向，龇着参差不齐的獠牙，朝着桃初藏身的角落直冲过来。
桃初拔腿就跑，“谢倾！它……”
谢倾眉头紧锁，语气前所未有的严肃，“我发现了。”
显然，刚才那一剑是他故意试探那只妖怪。
这怪物的行为太反常了。
操控它的“饲养官”已被擒获，它却对威胁更大的谢倾置之不理，只盯着看似弱小的桃初，这绝非妖怪凭本能所能做出的判断。
没等桃初想明白，究竟是自己身上有什么东西在吸引这怪物，还是这怪物远比它的同类聪明，懂得“捏软柿子”，谢倾已然动了真怒。
只见他身形如电，剑势陡然变得狂暴起来，如同疾风骤雨，道道剑光织成一张死亡之网，将那缝合怪物彻底笼罩。
“吼——！”
伴随着一声凄厉不甘的混合嘶吼，怪物庞大的身躯被数道剑气同时贯穿，轰然倒地，抽搐了几下，便再无声息。
谢倾收剑入鞘，走到怪物尸体旁，从怀中取出一条闪烁着银色符文的特制锁妖链，“这东西很不对劲，得带回去仔细研究一下。”
桃初为难得看了一眼那只奇形怪状、甚至有些恶心的怪物，犹豫着问，“……我也要去吗？”
谢倾失笑，语气缓和下来，“不用，我自己押送它回去就好。你直接回府休息吧，今天也受惊了。”
桃初顿时松了口气，脸上露出如释重负的笑容，“辛苦你了，一路顺风。”
桃初回到襄王府后，第一件事就是让厨房准备了一桌丰盛的美食，试图用食物的香气和温暖，驱散在地窖中沾染的阴冷、血腥和那股萦绕不散的反胃感。
当谢倾处理完衙门的事务，踏着月色回到府中时，桃初早已沐浴更衣，洗去了一身的疲惫与尘埃。
她搬了一张舒适的躺椅，放在庭院中那棵高大的海棠树下，手里捧着一本厚厚的、绘满了星图的典籍，正就着廊下灯笼的光辉，饶有兴致地翻阅着。
谢倾走到她身边，柔声问，“在看什么？”
桃初将书举起来，兴致勃勃地说，“这本书里画了好多星图，还讲解了各个星辰的传说。我正等着星星都出来，好对照着天上，一一辨认呢。”
谢倾微微皱眉，“想法是好的，只是……天黑之后，在这样昏暗的光线下看书，最是伤眼睛。这本书我早年也曾研读过，内容还算熟悉。不如……让我讲给你听，如何？”
桃初闻言，眼睛一亮，立刻合上书册，欣然点头，“好啊，我让人搬个躺椅，再拿点水果点心过来。”
不一会儿，另一张躺椅安置在了桃初旁边，中间摆上了一张小几，上面放着晶莹的葡萄、精致的糕点和一壶冒着袅袅热气的清茶。
谢倾也已快速沐浴完毕，换上了一身宽松的月白常服，带着一身清爽的水汽，在她身边的躺椅上躺下。
他微湿的发梢在夜风中轻轻飘动，传递过来的气息干净而清新。
“你看，” 谢倾仰头望向璀璨的夜空，伸手指向北方那七颗排列成斗状的明亮星辰，“那曲折如斗的，便是北斗七星。从斗身到斗柄，这七颗星依次名为：天枢贪狼、天璇巨门、天玑禄存、天权文曲、玉衡廉贞、开阳武曲、摇光破军……”
他的声音低沉而富有磁性，如同夜风拂过琴弦，将古老星辰的神话传说、运行规律，以及与之对应的各种星象知识，娓娓道来。
桃初专心致志地听着，明亮的眼眸跟随着他手指的方向，在浩瀚的星空中寻找着那一颗颗被赋予了名字与故事的星辰。
到最后，所有的讲解告一段落，两人都不再说话，只是静静地并肩躺在星空下，享受着这难得的宁静与安逸。
夜风轻柔，送来庭院中花草的暗香，远处隐约传来几声虫鸣。
桃初望着横贯天际的璀璨银河，忽然轻声问，“你见过流星吗？”
“见过一次。” 谢倾的目光也投向深邃的夜空，仿佛穿越了时光，“那还是很多年前，在青云山的时候。”
“你许愿了吗？”
谢倾的思绪，瞬间被这个问题拉回了多年以前，拉回了青云山上那个同样繁星满天的夜晚。
那天的情形和这次很像，桃初听说流星能实现愿望，兴致勃勃地拉他一起等流星。
不知该说是运气好还是不好，在那个寒意渐深的秋夜，还真让他们等到了一颗拖着明亮光尾、划破夜空的流星。
彼时，夜空中的星辰也如今晚这般繁多璀璨。
那道绚烂的光痕撕裂夜幕的瞬间，桃初猛地拽住他的袖子，激动地低喊，“哥哥！流星！快许愿！”
随即，她立刻松开手，双手合十，紧紧地闭上了眼睛，长长的睫毛在白皙的脸颊上投下柔和的阴影，小脸上写满了无比的虔诚。
等她许完愿，缓缓睁开眼睛。
谢倾忍不住低头凑近她，“你许了什么愿望？”
彼时桃初十一岁，早已从丧母之痛中走了出来。
漫天星辉倒映进她的眼睛里，她的眸中仿佛盛满了整个星河的辉光，比世间所有的宝石都要闪亮。
她仰着小脸，声音清脆而充满憧憬，“我许愿能一直跟哥哥在一起，每天都开开心心的。”
她又问他，“哥哥，你呢？你许了什么愿望？”
谢倾温柔地摸了摸她的头顶，“妹妹许愿，哥哥负责实现。”
思绪从遥远的回忆中抽离，谢倾顿了一下，目光从桃初写满好奇的脸上移开，重新望向星空，语气平淡得听不出任何情绪。
“没有，它消失得太快了。”
“啊，好可惜。”
谢倾扭头向桃初看去，她的脸上显露着真实的惋惜。
她早已不记得自己曾许下的愿望了。
哦，是他亲手让她忘记的。
谢倾悄然伸出手，在躺椅的扶手下，轻轻握住了桃初微凉的手，与她十指相扣。
他的掌心温暖而干燥，传递着一种无声而坚定的力量。
“没什么可惜的。”
声音融在夜风里，轻得像一声叹息，却又带着某种不容置疑的笃定。
不记得又如何呢？只要她在他身边就够了，其它的他都不在乎。
第二天，谢倾难得地没有早早出门上值，而是陪着桃初一起用了早膳。
桃初一边小口喝着熬得香糯的米粥，一边忍不住问他，“那个蛛网的人交代了吗？地窖里的妖怪是喂得少了导致自杀残杀还是故意做实验？”
谢倾给她夹了一筷子她爱吃的清爽小菜，回答道，“故意的。据他交代，他只知道执行命令，定期投喂少量食物，促使妖怪们互相吞噬，但具体实验的最终目的是什么，他的级别太低，并不清楚。”
他顿了顿，语气带着冷意，“他还透露，‘蛛网’进行了许多项不同的妖怪杂交、强化实验，他负责的只是其中一个点。其他人负责的实验内容，他无权过问。”
说着，他又给桃初碗里添了一个小巧玲珑的水晶包，话锋一转，“不过，虽然对‘蛛网’核心成员的审问收获有限，但从那些被救出来的人身上，却得到了意想不到的线索——你猜，那些人是谁家‘送’给‘蛛网’的？”
桃初将他夹来的水晶包夹起，小心地咬了一口，汤汁鲜美。
她咀嚼着，脑中飞快思索，“你这么问，也就是说我认识那个人了……三皇子？”
——毕竟之前她坐马车遇见妖怪时，三皇子故意拖延谢倾回府的时间，虽然后来左秋文说妖怪是蝶变组织为了试探她放出来的，但桃初依然没有打消对三皇子的怀疑。
“很接近了——是三皇子妃的母家，他们都是西岭侯府的下人。”
“西岭侯知道他们家的下人在蛛网手里吗？”
谢倾挑了挑眉，“昨天下午，我调阅了西岭侯府的账目和人事记录。一个本该仆从如云、产业众多的世袭侯府，如今内里近乎被彻底掏空。不仅仆役数量锐减，府库更是空空如也，仅剩的一些田产铺面的收益，也几乎都流水般送到了三皇子妃的手中，供其挥霍。”
桃初若有所思，“三皇子妃要这么多钱做什么？她身为皇子正妃，自有俸禄和赏赐……难道，她把这些钱，都暗中输送给了‘蛛网’？”
谢倾含笑看着她，眼中满是赞赏与默契，“我也是这么想的，就看他们的调查结果了。”
桃初有些惊讶，“你不去查？”
谢倾拉着她的手，“未婚妻，我们马上就要成婚了，我总得给自己放几天假吧。”
原来，婚期这么快就要到了。
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