三皇子府。
三皇子脸上堆满了近乎谄媚的笑容，小心翼翼地看着主座上那位身着寻常布衣、容貌却带着几分妖异少年气的男子——是诛应。
他亲自执起案几上那套价值连城的紫砂茶具，斟了一杯热气袅袅、清香四溢的雨花茶，恭敬地双手奉到诛应面前，“天师，这是今年新贡的上好雨花，特地为您留的。”
诛应轻轻点了点头，三皇子这才注意到，诛应自然垂放在膝上的手背上，那只平日里仿佛拥有生命、时常微微蠕动的蜘蛛纹身，此刻竟异常安静地蛰伏着，纹丝不动，如同一个最普通不过的死物纹身。
三皇子一愣，带着几分关切试探着问道，“天师，你受伤了？”
诛应另一只手无声地覆盖在那蜘蛛纹身之上，微微颔首，语气平淡无波，却带着一丝不易察觉的阴冷，“没事，只是被人坑了一把——原先你说，武将大部分都听你姐的，你缺乏武将支持，让我给你拉拢庞将军，已经搞定了。”
三皇子大喜过望，“真的？！”
“那还有假？” 诛应唇角勾起一抹意味深长的、近乎蛊惑的笑容，“殿下，您自己，不是早已亲身领略过妖物们的玄妙威力了吗？”
“谁能抗拒一支妖物大军呢？”
说实话，在最初接触这些超乎常理的存在时，三皇子内心深处是抵触甚至恐惧的。
直到这位诛应天师，神不知鬼不觉地利用那些诡异莫测的妖怪，替他清除了好几个碍眼的政敌，且未曾留下任何蛛丝马迹，他才真正体会到这些力量的“美妙”与“便捷”。
假如……假如真的能拥有这样一支完全听命于自己的、由妖物组成的大军，这普天之下，还有什么凡人的军队能够阻拦他登上那至高无上的宝座？
大姐姐再强，能抵抗妖怪吗？
仅仅是在脑海中勾勒出那样的画面，三皇子的呼吸就不由自主地变得急促起来，眼中闪烁着贪婪与狂热的光芒。
“天师……这次，还是像之前一样，需要一百个‘祭品’吗？” 他压低了声音，带着一丝迫不及待。
诛应微笑着看着眼前这位利令智昏的皇子，在他烟中，三皇子周身那原本还算浓郁的皇家紫气，如今已衰弱黯淡到了极致，如同风中残烛，再过不久，便再无任何利用价值了。
对这样没有利用价值的废物，当然不能把珍贵的妖怪资源给他用，尤其是在创造妖怪的“污染”已经日益枯竭的情况下。
想到这里，诛应眼里划过一道暗芒，苦心策划，甚至折损了不少人手才拿到前朝那位特殊存在——谢怀仁的遗体，本想借此获取更强大的力量，却没料到竟被那已死之人摆了一道，导致“蛛网”元气大伤，连他自身也受了不小的反噬。
于是他开口，“不，这次我要五百人。”
……
可能是因为出门了一趟，桃初回家后胃口似乎比前段时间要好上一些，用餐时多动了些筷子。
这细微的变化让一直暗中观察她状态的谢倾，略微放下心来。
随着日子一天天过去，桃初似乎又渐渐恢复了之前那种食欲不振、偶尔会对着某处出神、眉宇间笼着淡淡轻愁的状态。
谢倾设法找了许多新奇有趣的活动，希望能让桃初开心起来，重新焕发活力。
比如，他请了神都最有名的戏班子入府，在庭院中搭起华丽的戏台。
台上伶人粉墨登场，水袖翩跹，唱念做打，演绎着才子佳人、忠肝义胆的故事。桃初倒也坐在台下看得津津有味，唇角时常带着浅笑。
只是在谢倾因事暂时离开，未能与她交流剧情的间隙里，她望着喧闹的戏台，眼神却会不由自主地飘远，流露出一种与周围喜庆氛围格格不入的、难以言喻的落寞神情。
谢倾敏锐地察觉到了，在一次幕间休息时，他轻声问她，“你不喜欢这出戏？”
桃初立刻回过神来，脸上绽开一个安抚性的笑容，摇头道，“没有啊，我很喜欢。”
他也曾请过杂耍马戏团上门表演，看着那些伶人在高高的绳索上翻腾，或是驯服野兽做出各种滑稽动作，桃初也会拍手叫好。
他还以她的名义，邀请了几位昔日国子监还算相熟的同窗过府小聚，试图让她重温旧日时光……然而，结果都大同小异。
唯一一次例外，是前些时日带她去京郊庄子上散心，纵马田野，亲近自然。
看来……只有带她离开这四方宅院，去更广阔的外部世界，才能真正让她舒展心怀。
谢倾从身后轻轻抱住正在窗边眺望晚霞的桃初，将下巴搁在她柔弱的肩头，声音温柔。
“之前蛛网的案子虽然三皇子妃把责任揽过去了，但我还是派了人偷偷监视三皇子的动向，也许过几天就是收网的时候了，你想去看热闹吗？”
闻言，桃初眼前一亮，“好呀！”
……
三皇子府上的心腹管事谢全，已经奉命出城半个多月了。
以往，“蛛网”每次交易，只需要一百个活人。他会骑着快马，跑遍京城周边好几个偏僻的村落，借着官府征发“劳役”的名义，让每个村子交出十几名青壮年。
最后，他当然不会真的把这些人送去服劳役，至于“蛛网”索要这些活人究竟意欲何为，他从来不去深想，也不敢去想。
由于每次索要的人数不算太多，分散在不同的村子，加之有三皇子府的权势压着，几乎没有人敢深入追究为什么这些被征走的人从此音讯全无。
即便偶有亲属闹事，也轻易就被三皇子的人用“许是怕劳役辛苦，半路偷跑了”之类的借口搪塞、甚至强行压制下去。
但这次，诛应开口就要五百人。
这意味着他需要跑更多、更远的村子，而且，为了防止在一个地方频繁征人引起怀疑和骚动，已经去过的村子短期内绝不能再去。
因此，尽管谢全是骑马赶路，但被他征召来的那五百名青壮“货物”，却只能编成队伍，由他带去的王府亲兵押送，徒步前行。
这大大降低了行进速度，足足过去了半个月，才勉强望见神都那巍峨的城墙轮廓。
他们此行的目的地，自然不是神都城内。
谢全骑在马上，一边对照着手中粗糙的地图，一边不耐烦地挥动马鞭，抽打着空气，厉声催促那些步履蹒跚、面带菜色的“货物”走快些——“蛛网”指定的交接据点每次都会更换，此次约定的地点，是在城外一处人迹罕至的荒僻山谷。
当队伍终于抵达山谷入口时，一个全身笼罩在黑袍中、脸上戴着黑色面具的“蛛网”成员，如同鬼魅般现身，静静地迎了出来。
谢全早已习惯了这种装神弄鬼的做派，他甚至不知道自己每次遇见的是不是同一个人，也毫无兴趣知道。
那面具人冲他微微点了点头，做了一个手势，示意谢全可以留下“货物”离开了。
就在谢全心中暗暗松了口气，以为这又是一次“顺利”的押送，准备撤离时——按照以往不成文的规矩，这些随行押送的士兵，往往也会被“蛛网”一并笑纳，作为“添头”。
突然，响起一道尖利的声音，紧接着，大地开始微微颤抖，传来一阵密集而沉闷、如同雷鸣般的马蹄声，正由远及近，迅速朝着山谷合围而来。
谢全脸色骤然变，厉声喝道，“谁？”
时间倒回两个时辰之前。
“这就是你说的看热闹啊？我以为只有我们两个人呢。”
桃初打量着这个诡异的队伍。
除了她和谢倾，队伍里还有抱着他那把标志性宽刃大刀、面无表情如同冰山般的寒明；穿着一身朱红色官袍、即使在荒郊野外也依旧身姿挺拔、此刻正笑得有几分妖娆意味的宫谦，宫谦还带了一小支装备精良的队伍。
察觉到桃初打量的目光，宫谦甚至还颇为闲适地冲她扬了扬他那双好看的眉毛。
谢倾解释，“不知道蛛网那边有多少人，以防万一。”
他简单分配了任务，“我和寒明解决蛛网，宫大人负责谢全。”
解释完，他又微微俯身，凑到桃初耳边，用只有两人能听见的声音，带着一丝歉意低语，“等这事结束，我赔你一个二人世界。”
桃初还没说话，一旁的宫谦却仿佛长了顺风耳一般，慢悠悠地开口，语气带着几分戏谑，“寒明道友，你们玄部如今上值办差，都可以携带家眷夫人了吗？这规矩，倒是新鲜。”
谢倾挑起一边眉毛，“宫大人，您就别对其他部门的事太有控制欲了吧。”
宫谦笑笑，“不敢。”
谢倾早已安排了暗哨，一路悄悄尾随着谢全的队伍。那暗哨会利用训练好的信鸽，将谢全的实时位置传递回来。
众人根据最新收到的纸条，快马加鞭赶到指定地点后，迅速占据了一处地势较高的山坡。
拨开茂密的灌木丛向下望去，果然看见谢全骑在马上，正领着黑压压一大群被绳索串联着的青壮年，如同驱赶牲口般，缓慢地向山谷深处行进。
他们所处的位置足够隐蔽，谢全等人并未察觉。
谢倾观察了一下地形，压低声音，“我和夫人先骑马悄悄跟上去，摸清他们具体的交接地点。寒明，宫大人，你们带人在此隐蔽待命。一旦我与‘蛛网’的人接上头，我会立刻发射信号弹。届时你们再迅速冲下来，按计划行事。”
其余人还没动作，桃初抢先说，“可我没有带武器啊——你只说出来看热闹，没说还要参与进去。”
谢倾含笑看着她，眼神笃定而温柔，“就是叫你来看热闹的。有我在，你不用出手。”
于是，两人骑着马，借着树林和地形的掩护，不远不近地、悄无声息地缀在谢全队伍的后面。
“说起来，你是怎么确定谢全这次出来，做的事情一定跟‘蛛网’有关的？”
桃初控制着马速，向谢倾靠近了些。
“我并未完全确定。”
谢倾目光紧盯着前方的目标，低声回答，“只是派人密切关注着三皇子府所有不寻常的动向。下面人回报，谢全突然带着一队亲兵，跑到一个远离神都的偏僻村庄，以‘征发劳役’的名义带走了几十名青壮。我立刻察觉到不对——征发劳役这等小事，何时需要他出马？事出反常必有妖，顺藤摸瓜，才发现了这次大规模的掳人行动。”
他冷笑一声，看着远处谢全已经开始与那名黑袍面具人进行交接，“现在看来，这绝非谢全第一次与‘蛛网’进行这种肮脏的交易了。”
下一秒，谢倾不再犹豫，迅速从怀中掏出一枚特制的信号弹，拉响引信。
“咻——啪！”
一道明亮的红色光焰拖着长长的尾迹，尖啸着冲上天空，轰然炸开。
与此同时，谢倾身形一动，已然拔剑出鞘，整个人如同一只展翅的鹏鸟，竟直接从山坡上纵身跃下。
衣袂翻飞，姿态飘逸若仙，稳稳地落在了山谷之中，挡住了谢全和那“蛛网”使者的去路。
桃初对修道者与普通人之间的实力差距充满了好奇，于是目不转睛地盯着下方的战况。
下方的谢全被这突如其来的变故惊呆了，待看清来人是谢倾后，脸上迅速挤出一个讨好的笑容，“襄王殿下，您一个人？”
谢倾单手持剑，身姿挺拔如松，语气平静无波，却带着无形的压迫感，“如果我说，是呢？”
谢全脸上的表情瞬间由讨好转化为狠戾与决绝，“既然如此，那就休怪奴才今天……要将您永远留在这了！”
他猛地一挥手，做了一个进攻的手势。
那些原本押送壮丁的王府亲兵，立刻拔出兵器，呼喝着朝谢倾包围过去，然而，无数双手、无数把刀剑朝他伸过去、砍过去，却连他的衣角都难以碰到，仿佛他周身笼罩着一层无形无质、却又坚韧无比的气墙，将所有攻击都轻描淡写地隔绝在外。
见状，那个蛛网的人动了。
他从宽大的黑袍下取出一个形状古怪、仿佛由某种黑色骨头打磨而成的乐器，放到了面具之下。
下一刻，一阵尖锐、扭曲、完全不成调子、让人听了头皮发麻、心生烦躁的乐声，突兀地响了起来。
随着这诡异的乐声，他身后的山洞深处，猛地传出一声震耳欲聋、充满暴戾气息的咆哮。
整个山谷似乎都随之震颤起来。
在众人惊骇的目光中，一头体型庞大如成年巨熊、形态却无比狰狞的妖怪，缓缓从幽暗的山洞里踱了出来。
它通体覆盖着一种湿滑粘腻、泛着不祥幽蓝色的皮肤，身躯下方竟生长着六只粗壮如柱、覆盖着鳞片的怪足。
最令人胆寒的是它的头颅，那张血盆大口几乎占满了整个面部，里面密布着鳄鱼般交错林立的惨白利齿，涎水如同腐臭的黏液，不断从嘴角滴落，每一步都在地面上留下腥臭的痕迹。
它张着嘴巴走出来，每一步都在地面留下腥臭的口水。
此时，别说那五百名早已吓傻、乱作一团的青壮年了，就连那些王府亲兵们也彻底傻眼了。
不少人吓得双手颤抖，连武器都握不稳，“哐当”掉在地上；更有甚者，直接双腿一软，瘫倒在地，□□处弥漫开一股骚臭之气。
“妖……妖怪！真的是妖怪！”
“妈呀！快跑啊！”
恐慌如同瘟疫般瞬间蔓延开来。
那蓝色巨怪用它那对闪烁着残忍红光的细小眼睛，在山谷中巡视一圈，立刻牢牢锁定了最具威胁的谢倾。
它再次发出一声震天咆哮，人立而起，随即四肢（或者说六肢）着地，带着地动山摇的气势，疯狂地朝谢倾猛冲过去。
谢倾眼神一凛，不退反进，手中长剑划出一道凝练的白色弧光，悍然迎上，剑光过处，精准地斩在了巨怪最前方的一条腿上。
然而，预想中血肉横飞的场面并未出现，那被斩断的伤口处，没有鲜血，只有一片空洞的、不断逸散着浓郁黑气的缺口。
就在这时，藏身在高处、一直紧张关注战局的桃初，敏锐地瞥见管事谢全正趁着这混乱的场面，鬼鬼祟祟地缩着身子，试图沿着山壁的阴影溜走。
她来不及多想，挥鞭冲下去，马蹄踏起尘土，就这么毫无预兆地、如同神兵天降般，猛地拦在了慌不择路的谢全面前。
马高高扬起前蹄，带着巨大的冲力，狠狠地从试图躲闪的谢全身上践踏了过去。
谢全发出一声短促的惨嚎，当场骨断筋折，昏死过去。
这下就不用怕他逃跑了。
桃初刚松了口气，抬头一看，心头猛地一紧。
只见那头原本猛攻谢倾的蓝色巨怪，仿佛像是突然嗅到了什么绝世珍宝的气息，竟硬生生止住了对谢倾的扑击，转而用它那贪婪残暴的红眼睛，死死盯住了刚刚现身的桃初。
它发出一声兴奋至极的嘶吼，舍弃了难缠的谢倾，以与其庞大身躯完全不符的、快如闪电的速度，张开血盆大口，朝着桃初猛扑过来。
速度快到桃初根本来不及做出任何反应，甚至连眼睛都来不及眨一下。
千钧一发之际，谢倾脚步变幻，身形如同鬼魅般留下一串残影，看不清他是如何动作的，但就是在巨怪利爪即将触及桃初的前一瞬，及时出现在她身后。
他一手紧紧揽住桃初的腰肢，抱着她猛地向后一跃。
“噗嗤——！”
下一瞬，他们刚才停留的位置，桃初骑乘的那匹骏马，连悲鸣都未能发出，便被那巨怪蒲扇般的爪子轻易地撕成了两半
谢倾一手稳稳抱着惊魂未定的桃初，另一只手单手握剑，眼神冰冷如万载寒冰。
他周身气势骤然攀升，一剑斩出！
这一剑，仿佛凝聚了他所有的力量与怒意，剑光璀璨夺目，带着一股开天辟地、无坚不摧的凛然气势，悍然撕裂空气，以肉眼难以捕捉的速度，直冲那巨怪的头颅而去。
“轰！”
剑光精准命中，巨怪那狰狞的头颅瞬间被磅礴的剑气绞得粉碎，庞大的身躯摇晃了几下，推金山倒玉柱般轰然倒地，激起漫天尘土，那不断逸散黑气的残躯抽搐了几下，便再不动弹。
直到此时，寒明和宫谦终于带着人马，从山坡上疾冲而下，赶到现场。。
不知为何，危险解除后，谢倾依旧紧紧抱着桃初，没有立刻放开她，也没有说话。。
于是桃初喊道，“寒明！快去抓那个‘蛛网’的人，别让他趁乱跑了！宫大人，剩下这些士兵和壮丁，就拜托你安抚和处理了！”
谢倾这才仿佛如梦初醒般，缓缓地、极其小心地将桃初放到地面上。
他的脸色苍白得吓人，嘴唇紧抿，不见一丝血色。
桃初担忧地伸手，轻轻抚摸他冰冷的脸颊，“你怎么了？看起来脸色特别不好，是刚刚受伤了吗？”
谢倾摇了摇头，他的眼睛里翻涌着如同暴风雨前夕深海般复杂难言的情绪，恐惧、自责、后悔、以及失而复得的巨大庆幸交织在一起，几乎要满溢出来。
他闭了闭眼睛，强迫自己深呼吸，试图平复那擂鼓般的心跳，再次开口时，嗓音带着明显的滞涩与沙哑。
“刚刚……你差点就死了。” 那句话轻得像叹息，却重得让他几乎无法承受，“就差那么一点……我……”
“这不是你救了我吗？虽然我的心脏差点就跳出来了，但你及时救了我，让我特别有安全感……”
她的话还没说完，就被谢倾猛地再次紧紧抱在怀里。
他的拥抱是那样用力，仿佛要将她彻底揉进自己的骨血之中。
谢倾将脸埋在她的颈窝，声音闷闷的，带着无法掩饰的后怕与哽咽。
“对不起……都是我的错……我不该把你带过来的……我不该让你涉险……这里太危险了……我差点就……失去你了……”
桃初连忙挣脱开他的怀抱，双手捧住他的脸，迫使他看着自己的眼睛，正色道，“不是你的错，我也没有出事，是你救了我。”
最后她半带玩笑说，“不要胡思乱想啊，救命恩人。”
谢倾深深地望着她，此刻天光云影，落日余晖，仿佛都倒映在他那双瑰丽如宝石的眼眸中，更显得那里面盛满了桃初看不懂的、如同漩涡般深沉浓烈的情愫。
他长长地、深深地舒出一口气，仿佛要将胸腔里所有的恐惧与压抑都排解出去，终于，缓缓地点了点头，“好。”
作者有话说
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第26章 皇子陨落
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