桃初与孟云衣在醉云楼听完戏，心满意足地回到襄王府时，采买的各色物品已悉数送达，整齐地码放在她房间的桌案与角落。
桃初一一开箱检视，确认无误后，便兴致勃勃地取过那套一百二十八色的颜料笔，在试色纸上细细涂抹，观察每一种颜色的浓淡与光泽，心中默默构思。
翌日用过早膳，她便径直去了马厩，相中了一匹性情温顺的枣红马，利落地牵出。
马厩的下人见状，连忙上前躬身劝阻，“郡主，您要往哪里去？吩咐一声，奴才们好备下车轿。神都城内有规矩，不可无故纵马疾驰，骑马与坐车，行进速度也差不多的。”
“我出城一趟，不必备车，你自去忙吧。”桃初摆了摆手，翻身利落上马。
“是。”下人见她主意已定，不再多言。
因着城内禁马的规矩，桃初控着缰绳，让马儿不疾不徐地穿街过巷。
直至出了城门，踏上郊野官道，她才轻轻一夹马腹，枣红马会意，迈开四蹄，朝着青云山的方向小跑而去。
青云山因历来有精怪作祟的传言，除了桃初、谢倾与月宵道人，平日里几乎不见人烟。
但桃初自六岁起便在此长大，可以拍着胸脯保证，这山里绝对没有吃人的妖怪。
至于那些传言……她私心猜测，多半是月宵道人当年为了寻个清净地方隐居，故意放出去的风声。
马蹄踏着山间熟悉的小径，嘚嘚作响。
桃初并不急于赶路，任由马儿悠悠前行，她的目光则仔细掠过路旁的一草一木，搜寻着能代表她与谢倾共同回忆的物事。
——那棵他们每年都要争抢最酸李子的李树，摘几片尚且青翠的叶子；当年一起发现野兔崽子的那个老旧树桩，用小刀仔细切下一小块带着年轮的木头；甚至那次她不小心失足跌落的浅坑边，也小心地包起一抔泥土……凡此种种，皆被她珍而重之地收入随身的布袋。
至于那些无法带走、或过于庞大的景致，她便取出随身携带的炭笔和速写本，以线条细细勾勒。
比如眼前这座掩映在竹林深处、承载了他们无数成长印记的屋舍。
她骑马行至屋前，刚勒住缰绳，便见月宵道人推门而出。
道人须发半黑半白，面容清癯，手持一柄拂尘，颇有几分仙风道骨。
他瞧见桃初，眼中掠过一丝讶异，随即笑道，“哟，桃丫头回来了？”
桃初咧嘴一笑，轻盈地从马背上跃下，像只归巢的乳燕般飞扑过去，亲昵地抱住他的手臂，“道人爷爷！”
“哎——”月宵道人稳稳接住她，慈爱地拍了拍她的背，“在神都那富贵窝里，过得可还习惯？”
“都好着呢！”桃初声音清脆。
“那怎的没过几天就跑回来了？”月宵道人挑眉。
桃初嘿嘿一笑，露出几分狡黠，“回来给哥哥准备生辰礼物呀！”
月宵道人恍然，摸了摸自己半黑半白的山羊胡，“是了，谢倾那小子是该过生辰了。”
说着，他从宽大的道袍袖中取出一个巴掌大小的紫檀木盒，递给桃初，“你帮我把这个带给他，就算是我这老头子送他的生辰贺礼了。”
桃初接过木盒，入手微沉，带着木质特有的温润。
她有些疑惑，“您自己怎么不送？”
“老道我近日要离山云游一趟，归期未定，怕是赶不上他的好日子了。”
月宵道人捋着胡须，笑得像只狡猾的老狐狸，“桃丫头，就拜托你啦。”
桃初将木盒仔细收好，又在熟悉的屋子里外转了一圈，从窗棂上取下几片风干的竹叶，从厨房角落拾起一块曾用来烤红薯的、带着焦痕的碎瓦片……凡是能勾起回忆的小物件，都小心收起。
随后，她摊开画纸，对着这座生活了多年的屋舍，开始绘制草图。
待到她将这些事情忙完，日头早已偏西，午膳时间过了许久。
空空的肠胃适时地发出“咕噜噜”的抗议声。
月宵道人正坐在院中石凳上品茶，见状笑眯眯地问：“丫头，饿了吧？现在再考虑一下老道的提议如何？”
——他用午膳时曾唤桃初同食，但彼时她正沉浸于画作，便婉拒了。
桃初摸着饥肠辘辘的肚子，再回想月宵道人那清汤寡水的厨艺，对比这几日在襄王府被精美膳食养刁的胃口，果断摇头。
“不用啦道人爷爷，我后面还有事，得赶紧回城去。”
“好吧。”月宵道人无所谓地耸耸肩，他本就是逗她，也确实没做她的饭。
“道人爷爷再见！”桃初再次翻身上马，挥别月宵道人，沿着来路下山。
远远望见襄王府那巍峨的朱漆大门时，桃初只觉饿得前胸贴后背，忍不住挥鞭轻催马匹，加快速度。
一人一马冲入大门，她立刻扬声唤道，“丹桂！快让厨房做些吃食送来，我快饿扁了！”
——丹桂是谢倾昨日处置了王天后，亲自拨给她的贴身侍女，据说身手不凡。
“是，小姐，奴婢这就去。”丹桂应声而去，行动干脆利落。
示意马夫将枣红马牵回马厩好生照料后，桃初几乎是拖着步子挪回主院自己的房间，随即像只被抽了骨头的猫儿般，瘫倒在柔软的床榻上，有气无力地哼哼。
“好饿啊……”
正哀叹间，门外传来轻轻的叩门声。
桃初以为是丹桂带着救命的饭菜来了，激动地一下子抬起头，却见来人是谢倾，顿时又失了力气，重新瘫了回去，拖着长音抱怨。
“好……饿……啊……”
谢倾抱臂斜倚在门框上，看着她这副模样，唇角不由勾起一抹戏谑的弧度。
他朝身后抬了抬下巴，便有两名丫鬟端着黑漆食盒鱼贯而入，将几碟还冒着热气的精致小菜并一碗香粳米饭，轻轻放在房间内的黄花梨木桌案上。
诱人的饭菜香气瞬间钻入鼻尖，桃初立刻如鲤鱼打挺般从床上弹起，凑到桌边，像只找到骨头的小狗般用力嗅了嗅，眼睛发亮，“好香！怎么这么快？”
“你午膳未归，我便吩咐厨房将饭菜一直温在灶上，想着万一你回来想吃，立时便能端上。”
谢倾说着，从门口踱步进来，自然地在她对面的绣墩上坐下，好整以暇地问，“说说吧，这两日神龙见首不见尾的，都在忙些什么？”
桃初已是饿极，端起饭碗便狼吞虎咽起来，闻言头也不抬，含糊道，“不告诉你。”
谢倾挑了挑眉，拖长了语调，带着几分调侃：“哦？如今都有小秘密，要瞒着哥哥了？”
说着，他以手支颐，目光落在她因忙碌而略显凌乱的发髻上，状似漫不经心地猜测。
“让哥哥猜猜……过两日便是我的生辰了，某人这般鬼鬼祟祟，不会是在偷偷给我准备礼物吧？”
注意到桃初扒饭的动作几不可察地一顿，谢倾眼底的笑意更深，像只逗弄掌中小兔的狐狸，继续慢条斯理地分析。
“至于这礼物是什么嘛……你昨日采买了厚厚一沓羊皮纸、一块上好的紫檀木板，还有一套极其齐全的颜料……”
话未说完，桃初已像被踩了尾巴的猫儿般从椅子上跳起来，连推带搡地把谢倾往外赶。
“出去出去！不许再猜了！打扰我用饭！”
将谢倾成功“驱逐”到门外后，看着他依旧气定神闲、仿佛一切尽在掌握的模样，桃初又觉不甘，扒着门框，故意嘴硬。
“我大发慈悲告诉你，压根不是在给你准备礼物！”说完，还故作担忧地摇摇头，语重心长，“哥哥，你也太自恋了，这样不健康。”
谢倾闻言，眉梢一扬，刚欲开口反驳，下一秒，只听“砰”的一声轻响，面前的雕花木门已被桃初迅速关上，险些撞到他的鼻梁。
他望着紧闭的房门，愣了片刻，随即无奈地摇头失笑，转身离去。
接下来的两日，桃初果真闭门不出，全心扑在礼物的制作上，连用膳都是让丹桂送至房中。
当晚，谢倾步入饭厅，只见孟云衣已端坐席间，对他盈盈一笑。
他的动作几不可察地僵了一瞬。
午膳时桃初未至也就罢了，晚膳依旧不见人影，只剩他与孟云衣二人面对面用饭，气氛便有些微妙。
尤其当孟云衣亲自执起汤勺，为他盛了一碗鲜笋汤，柔声道“表哥请用”时，谢倾心中的怪异感达到了顶峰。
无论从主客之仪，还是亲戚辈分来看，都断没有让身为客人的侯府千金亲自为他布汤的道理。
孟云衣自幼受贵族教养，不可能不懂这些规矩。
“表哥怎么不吃？”孟云衣见他不动，轻声询问。
谢倾不着痕迹地将那碗汤推回她面前，语气平淡，“我突然想起，这几日府中事务繁杂，为节省时辰，往后几餐我便在书房用了。表妹请自便，不必等我。”
说罢，也不等孟云衣回应，便起身离席，步履带着明显的疏离。
只留孟云衣独自坐在偌大的饭厅里，望着满桌珍馐，细长的柳眉蹙起。
说实话，对于爹娘极力促成她与谢倾的婚事，她本人并无太多感触。
本朝高祖早有律令，五代以内血亲禁止通婚，以免子嗣有虞。
虽说民间执行不力，表兄妹成婚者仍有，但她自幼听闻，心下终究存了芥蒂。
奈何爹娘对此事异常热衷，一心想借襄王府之势，重振明景侯府声威。
孟云衣想着，既然终究要嫁人，谢倾容貌俊美，地位尊崇，且或许会因顾忌律法与子嗣健康而不与她行夫妻之实，从各方面看，这都是一桩不错的买卖，便也就半推半就地依计住进了襄王府。
可如今看来……表哥似乎在有意识地避开她？
与此同时，桃初正在房中对着那块光洁的紫檀木板和厚厚一叠羊皮纸奋战。
她最初的设想，是在木板上绘出青云山小屋的全景，再将收集来的那些充满回忆的小物件巧妙镶嵌其上。
然而尝试之后发现，木质易受环境湿气影响，颜料附着也不甚牢固，日久难免变色。
她当机立断，启用了备用方案——羊皮纸。
她在第一幅羊皮纸上，用细腻的笔触勾勒出青云山脚下那栋熟悉的竹篱茅舍，门前，是一个扎着双丫髻、伸手欲叩门的小小女孩身影。
第二幅，房门微启，门内站着一个面容尚带稚气、眼神却已十分沉静的小小男孩，两人隔着门槛，目光初次交汇。
考虑到那日亦是她母亲的忌日，桃初笔触收敛，画面带着一种克制的温情。
后续的图画，她便放开了手脚，精心描绘了这些年两人相伴中那些记忆深刻的片段：深夜并坐山崖，仰头看流星划破夜空；夏夜提着纱囊，在草丛间追逐闪烁的萤火；她失足跌落猎户废弃的陷阱，谢倾焦急探身，向她伸出援手……一桩桩，一件件，皆以生动的线条与渐次丰富的色彩呈现。
接连两日半，她几乎足不出户，点灯熬油，废寝忘食，终于将所有构思的图画完成。
“丹桂，”她唤来侍女，指着那叠完成的羊皮纸画页，“我想把它们按顺序缝缀成册，做成一本画册书。可惜我于女红一道甚是生疏，你可会吗？”
丹桂上前仔细看了看羊皮纸的厚度与边缘，点点头。
“奴婢女红只是寻常，但将这些羊皮纸页缝合成书册，还是能胜任的。”
她接过画页，穿针引线，手指翻飞，动作麻利而精准。
不过一盏茶的功夫，一本以坚韧丝线装订、封面封底选用同色系软羊皮包裹的精致画册便呈现在桃初面前。
画页顺序无误，装订得结实又平整。
桃初接过画册，翻来覆去地看，爱不释手，由衷赞叹。
“缝得真好！跟书铺里卖的线装书相比也毫不逊色！”
“小姐过奖了。”丹桂谦逊地垂首。
桃初将画册小心收好，满心期待，“明日，便把它送给哥哥！”
翌日清晨，谢倾刚打开房门，便见桃初像只守候已久的小雀，嗖地一下从旁边跳出来，将一本装帧古朴的册子直递到他眼前，声音清脆如铃。
“哥哥！生辰快乐！”
谢倾下意识接过，指腹触及封面微凉的羊皮质感。他带着些许疑惑，轻轻翻开第一页——映入眼帘的，是那座刻入骨髓的青云山旧居，以及门前那个小小的、怯生生又带着期盼的桃初。
他翻页的手指顿住了，呼吸在那一刻仿佛也随之凝滞。
桃初在一旁美滋滋地邀功，“感动吧？我想着你今日继承王爵，往后怕是难得再回青云山长住了，便做了这个，把咱们在那里的日子都留下来！”
她兀自说了半天，却没听到预想中的夸赞，不由疑惑地凑过去，却见谢倾竟像是被施了定身法般，怔怔地立在原地，目光牢牢锁在手中的画册上，一页，一页，缓慢而珍重地翻看。
那些被色彩与线条定格的往昔岁月，如同温暖的潮水，瞬间将他淹没。
喉头几番滚动，良久，他才将那股汹涌而至的哽咽强行压下，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“嗯……妹妹有心了。”
他抬起头，目光深邃而郑重地望进桃初眼里，一字一句道。“谢谢你。这个礼物……我，很喜欢。”
桃初被他这般郑重的反应弄得有些不好意思，脸上微热，忙又掏出月宵道人给的木盒塞给他，试图转移话题。
“这是那日遇见道人爷爷，他托我转交给你的生辰礼。”
说完，她便想溜去饭厅，走到门口，又想起什么，回头补充道，“对了，以前你总想给我画像，我不是总坐不住嘛……今天特许你画！我一定尽量不乱动，就算……送你的第二个礼物！”
谢倾凝视着她明媚的笑颜，眉眼间最后一丝凛冽尽数化为春水般的柔和，温声应道。
“好。”
几人早膳尚未用完，宫中便派了内侍，送来了继承襄王爵位所需穿戴的全套礼服与冠冕。
谢倾从容接旨谢恩后，便转入内室更换。
那是一件玄紫色的亲王常服，用料考究，色泽沉静，袍身以银线暗绣云龙纹，宽袍大袖，庄重而不失飘逸。
谢倾换上这身衣袍，又戴上与之相配的紫玉发冠，将墨发一丝不苟地全部束起。
当他再次出现在桃初面前时，她才恍然发觉，她的哥哥已经成人了。
他身着亲王礼服，长身玉立于廊下，晨光为他周身镀上一层浅金。
眉梢微挑，凤眼含笑时，自带几分世家公子的风流恣意，然而一旦收敛神色，行走间环佩轻响，那通身的贵气与隐隐透出的威仪，便令人不敢直视。
他径直走向桃初，然后……伸出手指，轻轻敲了敲她的额头，瞬间打破了那份疏离的贵气，变回了她熟悉的哥哥。
“哥哥好看吧？都看呆了。”他语气里带着熟悉的调侃。
“哼，”桃初抱着与礼服一同赐下的、册封她为郡主的圣旨，假意抱怨，“我那是羡慕这身亲王行头！怎么我封郡主就这么寒酸，只有一道圣旨，连个像样的仪式都没有？”
谢倾无奈地看着她，“准备好进宫了吗？”
“准备好了，进宫！”
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