继承襄王爵位的仪式，设在宫中专司礼仪的礼周殿内，过程庄重而简约。
核心环节便是由当今圣上，在礼部尚书、太常寺卿以及四位世袭罔替的国公共同见证下，将那一方象征着襄王权柄与责任的青玉螭钮大印，亲手赐予谢倾。
前往皇宫的马车上，桃初听着谢倾为她讲解流程，不禁好奇，“为何需要四位国公的见证？是哪四位国公？”
“是随高祖开国、立下赫赫功勋的四位国公，他们的爵位与襄王一样，世袭罔替，永不降等。国之重大仪典，如新帝登基、册立储君等，都需他们在场见证，以示正统与传承。”
谢倾寥寥数语解释了其尊崇地位，随即巧妙地将话题引向轻松处，“他们的封号颇为特别，分别是黑桃公、红心公、方块公与梅花公。”
桃初果然被吸引了注意力，眨了眨眼，“这听起来……倒像是扑克牌的花色。这位高祖陛下，品味倒是……别具一格。”
她感叹了一句，却并未被轻易带偏，敏锐地捕捉到关键，“可哥哥你继承王爵，为何也算‘国之重大仪典’？这‘重大’的界限，究竟如何界定？”
谢倾眸光微动，面上却不动声色，只抬眼望向窗外，自然地岔开了话题。
“皇宫到了。”
宫门之内，需步行。在小太监的引导下，两人穿过重重宫阙，走向礼周殿。
此殿专为宫内各类中小型典礼所设，虽规模不算宏大，但殿宇轩昂，陈设古雅，自有一股庄严肃穆之气。
步入殿内，便见身着朝服的礼部尚书与四位气度不凡的国公已等候在此。
礼部尚书年事已高，须发皆白，面容慈和，笑眯眯地与两人见礼，又不禁感慨，“时光荏苒啊……当年你父亲承袭爵位时，也是老夫在此主持。这一转眼，小世子也长大成人，要担起这千斤重担了。”
桃初闻言微微一怔，下意识看向谢倾，心下嘀咕这位老尚书提及人家已故父亲，也不知是真心感慨还是情商不足……
谢倾却似浑不在意，面色如常，只微微颔首致意。
四位国公乃是两男两女。
除了一位男子看起来较为年轻，其余三位皆已至中年，其中几位对幼时的谢倾尚有印象。
谢倾从容上前，与诸位国公寒暄，并郑重介绍桃初，“这是舍妹，桃初。”
“瞧着跟我家小女年纪相仿呢。”说话的是黑桃公，她体态丰腴，笑容亲切，眼角的鱼尾纹都透着和善。
“唉，也是个命途多舛却终得眷顾的孩子。”方块公听闻桃初亦是无父无母，先是怜惜地轻叹一声，随即温言宽慰。
她与黑桃公年岁相仿，但气质更为精干利落，身形挺拔，肌肉线条流畅，一看便是常年习武锻炼之人。
“能平安长大，更得封郡主，已是莫大幸运了。”
红心公是四人中看起来最为年长的，须发花白，接过话头，笑容宽厚。
最年轻的梅花公则显得较为沉默，与谢倾也最不熟悉，只在一旁静静聆听，偶尔点头示意。
恰在此时，皇帝陛下与太常寺官员步入殿中。
“众爱卿久候了。”
礼部尚书立刻笑着躬身，“陛下言重，时辰刚刚好，正是吉时。”
太常寺官员与桃初等人一同立于观礼区。
只见谢倾稳步走至御前，微微垂首。
皇帝亲手以一支长簪为他固定好发冠。
殿外微风拂入，吹动他玄紫色袍袖，窗外阳光毫无保留地倾泻在他身上，衬得他面容沉静，身姿挺拔，恍若神祇临世。
随着太常寺官员一声悠长的“礼——成——”，标志着谢倾，正式冠礼成年，继承了襄王爵位。
下一刻，他单膝跪地，双手高举过头顶。
皇帝将一方铺着明黄锦缎的托盘郑重置于他掌心，托盘之上，正是那方光泽温润、刻有“襄王之宝”的青玉印玺。
“谢卿，”皇帝的声音沉稳有力，“望你自此勤勉克己，谨记身份，以襄王之名，为应朝效力。”
“臣，谨遵圣谕。”谢倾的声音清晰而坚定。
然而，一旁的桃初却捕捉到皇帝话语中一丝不寻常的意味——“以襄王之名，为应朝效力”？应朝的爵位通常是尊荣的象征，与具体官职并无必然关联……她心中掠过一丝疑惑。
仪式结束后，皇帝将谢倾单独留下叙话，桃初便在宫门外等候。
皇帝再次强调了襄王身份所承载的期许，并告知谢倾，明日便需前往“玄部”任职。
谢倾恭敬领命，皇帝拍了拍他的肩膀，示意他可以退下。
“臣，谢主隆恩。”
谢倾行礼告退，转身之际，终究没忍住，又看了皇帝一眼——仅仅站立叙话这片刻功夫，皇帝的气息竟已带上了几分不易察觉的微喘。
离开皇宫时，早已过了午膳时辰。
桃初因在偏殿用了些点心，并不觉饥饿。
她看向谢倾，“哥哥，你饿不饿？要不要在路上买些点心垫一垫？”
谢倾轻轻摇了摇头，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。
“不必了，直接回府吧。”想到府中即将面对的情形，他不禁有些头疼。
——此前在明景侯府，舅舅舅母曾热情提议为他操办生辰宴。
那时谢倾尚不知晓舅舅与王天勾结之事，念及亲戚情分，便婉拒了大办，只道，“有劳舅舅舅母费心，不必铺张，如往常家宴一般，一家人聚在一起用顿便饭即可。”
如今倒好，回去还要面对舅舅一家。
谢倾本不欲因那笔钱款立刻与舅舅撕破脸，却没想到明景侯的脸皮竟能厚到如此地步，自王天事发至今，未曾上门给过一句解释或道歉，仿佛一切都未曾发生。
谢倾心中，已对他生出几分难以言喻的厌烦。
桃初对明景侯参与其中的隐情一无所知，只觉得明景侯夫人点的菜品颇为合她胃口，样样精致可口。
席间，明景侯夫人不着痕迹地在桌下轻轻碰了碰明景侯。
明景侯立刻会意，抹了把嘴站起身，端着酒杯，满面红光地对谢倾道，“谢倾啊，从今日起，你便是真正的成年人了，是顶天立地的襄王了！来，陪舅舅喝一杯，舅舅祝你前程似锦！”
谢倾婉拒，语气平淡。
“舅舅好意心领，只是饮酒易误事，我今晚尚有安排，便不饮了。”
明景侯犹不死心，劝道，“就一杯，浅尝辄止，误不了事！今日是你大喜的日子，岂能无酒？”
谢倾脸上依旧带着浅淡的笑意，眼底却已是一片疏离的淡漠，声音微沉，带着不容置疑的威仪。
“本王说了，不饮。”
一旁的孟夫人见状，连忙打圆场，“哥哥，你这是做什么？谢倾不喝酒是好事，难道要像你一般，时常喝得酩酊大醉才成？”
明景侯碰了个软钉子，面上有些挂不住，讪讪地放下酒杯，嘟囔道，“是，是，不喝酒好，不喝酒好啊……”
刚一落座，明景侯夫人便凑近他耳边，压低声音，“连杯酒都劝不动，真是没用！”
“我……”
明景侯夫人没心思听他辩解，眼神一厉，悄声道：“既如此，下药的计划作罢。按第二个计划行事！”
一直安静用餐的陆静娴，将明景侯夫妇这番小动作尽收眼底，不由微微蹙起了眉头。
孟云衣坐在桃初身旁，热情地为她夹菜，“桃初妹妹，尝尝这个，是我母亲家乡的风味菜，轻易吃不到呢。”
桃初尝了一口，眼睛顿时亮了起来，连连点头，“好吃！”
宴席终了，孟夫人本欲带着女儿告辞，却听明景侯感慨道。
“自思贤妹妹去后，便再未好好逛过这襄王府了。今日机会难得，倒是勾起不少回忆。”
孟思贤，正是谢倾已故母亲的名讳。
陆静娴闻言，目光微闪，不动声色地继续观察。
明景侯转向谢倾，语气带着追忆，“你母亲去时，你才五岁，许多事想必都记不清了。趁此机会，舅舅给你讲讲她的事，也顺便看看她当年倾注心血布置的园子。”
谢倾确实想多了解生母往事，便挑了挑眉，似笑非笑，“那便有劳舅舅了。”
“一家人，说什么客气话！”明景侯朗声一笑，仿佛之前的尴尬从未发生。
他领着众人漫步园中，指指点点，言语间不离其妹。
“当年你父亲娶了你母亲后，这襄王府便大兴土木，重新设计修葺——如今你们看到的许多景致，都有思贤参与筹划的心血呢！”
桃初小声对谢倾说，“哥哥，你母亲真厉害。我回京后虽只去过明景侯府和皇宫，但觉得襄王府的景致最为精巧别致，浑然天成。”
谢倾微微倾身，在她耳边低语，声音带着一丝不易察觉的嘲弄。
“其实，家父家母在成婚前就已着手翻新府邸，待全部完工才成的婚。”
桃初讶然，“那他方才说成婚以后……”
谢倾以指抵唇，做了个噤声的手势，眸光深邃，“无妨，我们且看看，他究竟意欲何为。”
明景侯对两人的低语浑然未觉，依旧沉浸在自己的“讲解”中，滔滔不绝地诉说着其妹孟思贤在此处的巧思与喜好。
“瞧那座亭子，原本通体黝黑，沉闷得很，是思贤提议改成了如今这粉墙黛瓦的江南样式，瞧着便明亮雅致多了。”
他粗短的手指又指向湖面，“你们看见那艘小船了吗？”
“思贤最爱泛舟游湖，从前常去天汉河。自嫁入王府，见府中有如此开阔的一片湖域，欣喜不已，特意在岸边安置了画舫小舟，又亲手规划，种下这满湖莲藕。待到夏日，接天莲叶无穷碧，泛舟其间，采莲摘藕，岂不快哉？”
他言语间充满怀念，仿佛真有其事。
孟云衣对听自己父亲这些不知真假的老生常谈不感兴趣，自顾自走到一旁凭栏远眺，欣赏湖光山色。
明景侯夫人见众人注意力似乎都被湖景与往事吸引，眼中精光一闪，悄悄给侍立在不远处的亲信嬷嬷递了个眼色。
那嬷嬷会意，悄无声息地挪到孟云衣身后，看准时机，猛地伸手在她背后一推。
“噗通——！”
“不好了！小姐落水了！”惊呼声骤然响起。
明景侯与夫人立刻惊慌失措地左右张望，大声呼救，“快来人啊！云衣落水了！救命啊！”
孟夫人与陆静娴对视一眼，面上也露出惊惶之色，但没喊人。。
襄王府的下人本就不多，加之谢倾前几日处置王天时清理了一批，此刻附近竟一时无人响应。
谢倾手扶栏杆，面色阴沉似水，急声吩咐身后仅有的小厮，“快！去叫水性好的护卫过来！”
然而，话音未落，又是“扑通”一声！
竟是桃初毫不犹豫地跳入了冰冷的湖水中。
她自恃在青云山长大，上树掏鸟、下河摸鱼乃是常事，水性颇佳，游得比谢倾还快些。
但她终究年少，低估了救人与独自嬉水的天壤之别。
孟云衣身量比她高，此刻惊慌失措，求生本能让她如同八爪鱼般死死缠抱住桃初，长长的胳膊勒得桃初呼吸困难，更是打乱了她划水的节奏。
桃初非但没能将人带向岸边，自己反而被拖得下沉，接连呛了好几口冰冷的湖水，挣扎变得无力。
下一瞬，又是一道身影毫不犹豫地跃入水中。
他之所以不救孟云衣，不是看穿了他们的把戏所以不救，而是他对自己的水性没有自信，找个水性好的更稳妥。
没想到桃初二话没说跳了下去，见此情景，谢倾顾不得分析自己水性能不能救人，大脑还没反应过来，身子便条件反射一般推着他下去了。
看着桃初一次次艰难浮出水面，又一次次被孟云衣无意识地按下去，谢倾拼尽全力向她游去。
别怕，哥哥在。
“咳咳……噗！”
桃初终于被谢倾连拖带抱地弄上岸边，浑身湿透，冷得瑟瑟发抖，趴在岸边剧烈咳嗽，不断吐出呛入的湖水，小脸煞白。
这时，几名水性好的下人方才气喘吁吁地赶来，还颇有眼力地带来了厚实的干爽巾帕。
谢倾第一时间接过一条最大的，将桃初紧紧裹住，声音因紧张和后怕而带着一丝不易察觉的颤抖。
“快！立刻回去泡个热水澡！我马上让厨房准备姜汤，喝下去驱寒，免得生病！”
他刚从水中出来，华贵轻薄的衣料湿透后紧紧贴在身上，隐约勾勒出结实的胸肌轮廓与劲瘦的腰线。
桃初冻得嘴唇发紫，点了点头，挣扎着站起身，又拿过一条巾帕，踮起脚，围在谢倾身上，“非……非礼勿视……你，你也裹好。”
谢倾低声道：“谢谢妹妹。”
随即，他转过身，目光如冰刃般射向惊魂未定、的明景侯一家，声音冷得如同腊月寒风。
“带孟云衣去梧桐院洗漱更衣。——待收拾停当，”他的目光最终落在明景侯脸上，一字一句，带着毫不掩饰的森然怒意，“舅舅，我们，该好好算一笔账了。”
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