汀兰院的晨光总是来得格外迟，雾气裹着寒意，将庭院里的蔷薇花冻得缩起了花瓣。念安坐在廊下的小凳上，手里攥着一块素色帕子，却没像其他孩童那样追逐嬉闹，只是安静地看着奶娘打理院里的花草。他今年刚满五岁，眉眼间已能看出几分无雪的清俊——细眉如远山，眼眸似寒星，可那双眼睛里没有孩童应有的澄澈与活泼，只有与年龄不符的沉静，像蒙着一层化不开的雾。
这沉静，是在无数个冷战的夜里、在正院传来的欢声笑语中，一点点沉淀下来的。他记得三岁那年，母亲抱着他坐在窗边，父亲回来后，两人没有像别家父母那样说笑；他记得四岁生辰时，他盼了很久的生辰糕，因为父亲要去正院陪苏月柔，最终只送来一个冰冷的点心匣子；他更记得，每次去正院给祖母请安，那个还未出生的嫡弟就被所有人挂在嘴边，而他，总是被祖母轻飘飘地忽略，被苏月柔“温柔”地安排在角落的小凳上。
他早就学会了沉默——在父母争吵时，他会躲在衣柜里，捂住耳朵；在正院的人议论“嫡子尊贵”时，他会假装没听见；甚至在母亲抱着他哭时，他也只会轻轻拍着母亲的背，说不出一句安慰的话。他像一个无声的观察者，看着这座王府里的冷暖，看着自己和母亲被一点点推向边缘，却连反抗的勇气都没有。
有次，他在花园里遇到萧煜，想跑过去叫“爹爹”，可刚迈出脚步，就看到苏月柔扶着丫鬟走来，萧煜立刻迎上去，语气里满是关切：“月柔，怎么出来了？小心风大。”苏月柔笑着摇头，目光掠过念安时，带着一丝不易察觉的疏离。萧煜顺着她的目光看到念安，只是淡淡点了点头，便扶着苏月柔离开了，连一句“念安在这里做什么”都没问。
那天晚上，念安做了个梦。梦里，父亲抱着他，陪他玩木剑，母亲在一旁笑着看他们。可突然，梦里的场景变成了正院，所有人都围着萧景璘，父亲抱着萧景璘，笑得很开心，没有人理他。他想跑过去，却怎么也迈不开脚步，最后只能在梦里哭着醒来。
京郊的猎场里，晨雾尚未散尽，一支羽箭破空而出，精准地射中了百步之外的靶心。骑在黑马上的萧念安收回弓箭，稚嫩的脸庞上没有丝毫得意，只是默默勒住缰绳，将弓箭递给身后的随从。他今年七岁，身形已比同龄孩童挺拔，一身玄色劲装衬得他眉眼愈发清俊，尤其是那双眼睛，继承了无雪的锐利，却因常年的沉默，多了几分沉稳。
这是无雪特意为他安排的私下骑射练习。在她的严格教导下，念安的天赋早已远超常人——骑射时，他能在飞驰的马背上精准命中移动的目标；下棋时，他的棋风老辣，总能在看似被动的局面中找到突破口；甚至连武学招式，他都能举一反三，将李武师教的基础剑法练出几分凌厉。
“今日的骑射尚可，但出箭时手腕还是有些不稳。”无雪从马车上走下来，手里拿着一块帕子，轻轻为念安擦去额角的薄汗，语气依旧严格，“记住，无论何时，都要保持冷静，哪怕箭已在弦上，也要看清目标再出手。”
念安点了点头，将母亲的话牢记在心。他知道，母亲让他苦练这些本领，并非为了争强好胜，而是为了让他在这深宅大院里拥有自保的能力。更重要的是，母亲反复告诫他“木秀于林，风必摧之”，让他在外人面前必须藏拙。
因此，每当府里举办骑射宴或棋艺赛时，念安总是刻意表现得平庸。骑射时，他会故意射偏几箭，只维持在“勉强合格”的水平；下棋时，他会故意露出破绽，输给那些不如他的世家子弟。久而久之，在外人眼中，萧念安就成了一个“有些阴沉、资质平平”的庶子，连靖王妃提起他时，都只是淡淡一句“还算安分”。
无雪对此极为满意。她深知，在萧景璘被众人捧为“靖王府未来希望”的当下，念安的“平庸”就是最好的保护色。她甚至会特意叮嘱念安，在正院众人面前尽量低头回避，避免因容貌上的优势引来不必要的关注——念安继承了她那双“漂亮得惊人的眼睛”，眼尾微挑，自带一股清劲，这种容貌上的出众，在庶子身份的衬托下，反而可能成为被攻击的把柄。
有次，念安在花园里偶遇萧景璘。萧景璘被奶娘抱着，穿着一身镶金的锦袍，手里玩着昂贵的玉佩，看到念安，便奶声奶气地喊：“哥哥，陪我玩。”念安刚想回应，就看到不远处苏月柔正朝这边走来，他立刻低下头，轻声说了句“弟弟乖，哥哥还有事”，便匆匆离开。
事后，无雪得知此事，特意找念安谈话：“你做得很好。记住，不要和景璘走得太近，也不要在他面前显露你的本事。他是嫡子，你是庶子，你们之间的差距，从出生那天起就被定好了。过于亲近，只会让你成为别人眼中的‘攀附者’；过于出众，只会让你成为他的‘威胁’。”
靖王府的正院里，总能听到萧景璘软糯的笑声。作为名正言顺的嫡子，他自出生起就像一件精美的瓷器，被所有人小心翼翼地呵护着。靖王妃每天都会亲自来看他，为他挑选最好的点心和衣物；萧煜下朝后，第一时间就会去正院，抱着他讲故事；苏月柔更是将所有的心思都放在他身上，生怕他受一点委屈。
萧景璘确实可爱，皮肤白皙，眉眼像极了萧煜，笑起来时脸颊上有两个浅浅的酒窝，像年画里的娃娃。可也正因被过度娇养，他的身子格外文弱，稍微吹点风就会感冒，连走路都需要丫鬟搀扶。府里的人对此却毫不在意，反而觉得“文弱才显贵气”，更能让人怜惜。
相比之下，萧念安就像一株在石缝中顽强生长的野草。无雪从不娇惯他，天不亮就让他起来练剑、读书，饮食也以清淡健康为主。因此，念安的身体格外健壮，身姿挺拔，眼神锐利，浑身透着一股同龄人少有的沉稳。可
这种扭曲的对比，在府里的宴席上表现得尤为明显。每当有宾客来访，萧景璘总会被抱出来，接受众人的夸赞：“小公子真是可爱，将来定是个有出息的！”“瞧这模样，跟世子简直一模一样，将来肯定能继承靖王府的爵位！”而萧念安，总是被安排在角落的位置，低着头，沉默地吃饭，像个透明人。
有次燕王妃看到萧景璘，忍不住夸赞：“这孩子真是精致，一看就是个有福气的。”靖王妃笑得合不拢嘴，连忙让苏月柔抱过萧景璘，给镇山王夫妇看。而当燕王无意间看到角落里的萧念安时，只是淡淡点了点头，说了句“这庶子长得倒也俊朗”，便没有再多关注。
汀兰院的门，这些年来一直紧闭着。无雪几乎闭门不出，除了必要的请安，她很少离开汀兰院，更不会主动去正院或萧煜的书房。
萧煜也曾试图修复与无雪的关系。有次，他特意让人送来一支罕见的白玉簪，想送给无雪，却被春桃原封不动地退了回去。还有一次，他在花园里遇到无雪和念安，想上前说话，无雪却只是淡淡点了点头，便带着念安匆匆离开，连一句多余的话都没有。
次数多了，萧煜的骄傲也被消磨殆尽。他心里并非没有感情，也并非没有愧疚——他知道自己对不起无雪，对不起念安，可他拉不下脸去乞求无雪的原谅，更不愿再踏足一个明显不欢迎他的地方。
他会特意嘱咐厨房，给汀兰院送去最新鲜的食材；会在念安启蒙时，亲自挑选最好的文房四宝；甚至会在念安偷偷练习骑射时，躲在远处观看，看到念安精准射中靶心时，眼底会闪过一丝不易察觉的欣慰。
有次，萧煜在花园里教念安下棋，念安无意间问：“爹爹，我是不是不如景璘弟弟？”萧煜的手顿了顿，沉默了片刻，才缓缓开口：“你们都是我的儿子，没有谁不如谁。只是你们的路，从出生那天起就不一样。”
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