为了方便在人间行走，白从露用法术掩去白发，化作如瀑青丝。她与林霜很快便抵达了北境边陲的周县。
此时的周县，三年前疫病的阴霾仿佛已彻底消散。主街上人声鼎沸，商贩吆喝此起彼伏，行人摩肩接踵，一派繁华景象。
白从露寻了镇上声名远扬的采薇客栈要了两间清净上房。踏入门槛时，她的目光扫过柜台后那位中年掌柜，其眉宇间依稀可见周采年轻时的影子。
行至客栈的天井，白从露脚步微顿。眼前景象，竟与记忆中六十余年前的光景重叠。
天井中央，那株老槐依旧枝繁叶茂，阳光穿过叶隙，在地上洒下晃动的光斑。槐下那张朴拙的石桌和几张石凳，沉默依旧，其上摇曳的光影，也仿佛被时光凝滞，定格在往昔。
白从露抬首，仰望湛蓝天穹流云舒卷，恍惚之感悄然漫上心头，她喃喃道：“世间时间流逝之快……回想起来，竟恍如昨日。”
记忆溯回至七十余年前。彼时，灵宝堂的小学徒周采，时年十八，不过沧海一粟，毫不起眼。彼时，谁曾料想，他首次踏入北境那片雪原，竟就此改写了命途。
雪岭荒原，危机四伏。他遭遇了饥饿狼群的围攻，眼看便要成为冰原上的一缕亡魂。
千钧一发之际，一道雪白矫健的身影如银电般闪入狼群。它并非庞然大物，却有着惊人的力量与速度，利爪獠牙闪烁着森然寒光，凶狠的狼群竟被她的威势惊得四散溃逃。
年轻的周采跪在冰原上，对着那雪狐郑重立誓。
“多谢狐仙救命之恩！此恩此德，周采永世不忘。他日你若有需，只管来周县寻我，周采纵是刀山火海，万死不辞。”
他的誓言在寒风中掷地有声。
自此，有了这只雪狐的庇护，周采得以自由出入北境，成了那里的常客。凭借着通行无阻的便利，那些常人梦寐以求的北境珍稀药材，被他尽数收入囊中。
凭借着这独一份的奇缘，他从寄人篱下的学徒，一跃成为药堂的主人，财富迅速累积，随后便建起了采薇客栈，声名鹊起。
寒来暑往，一人一狐相伴五载。周采采得珍药，总会留一份予小白；小白则引他避开险地，为他寻来罕见的冰魄雪莲。这份情谊，在冰原风雪与人间烟火中悄然滋长。
直到周采弱冠后三年，他喜气洋洋地宣告即将成亲。彼时已能幻化人形的雪狐，一身素衣出现在他面前，那双清澈的眼中盛满了从未有过的悲切。
“阿采……你我相伴五载春秋，风雨同舟，知心知意。这世间情缘，又有几人能比得过你我相知？”
“何必再娶他人，若你愿意……我愿与你结发同心，共度此世，生生世世……”
她声音清越，眼中闪烁着对人间情爱不掺一丝杂质的期冀。
周采听着这些话语，身躯微震，眼中交织着震惊、痛苦、挣扎，还有一丝……难以言喻的恐惧。片刻沉默后，他痛苦地摇头，声音干涩。
“小白……”周采闭了闭眼，“你于我，是生死之契，是这世上至亲之人。爱情这……这不一样……天道昭昭，人妖有分……纵是我……纵是我心有不忍……此路亦是绝路……”
小白面庞瞬间失了血色，眸中光彩骤然熄灭。
周采的话还在她耳中继续：“婚期定在一月后。”
“小白，到时来喝杯喜酒吧？采薇客栈三楼那间最好的梨雪阁……为你留着，你永远是我最亲的亲人。”他强压着喉头的哽咽，尽可能温和真诚地道。
小白闻言，踉跄后退一步，惨然一笑，终是未再发一言，转身化作狐狸真身匆匆遁去。
婚礼当日她未曾露面，只托白从露送来一份密封的红盒贺礼。此后，她如人间蒸发，再未踏足周县一步。
周采将那红盒珍重地藏入家中内室的铁匣深处。六十七年间，他无数次抚过铁匣，却始终没有勇气打开。
当白从露推开精雕木门时，眼前的周采，已非当年意气风发的青年，而是一位风霜满面、须发皆白的老者。
九十岁高龄在这世间已属罕见，小白内丹所蕴的磅礴妖力护住了他心脉，方能令他寿至耄耋。
老人浑浊的双目扫过白从露，强烈的熟悉感瞬间攫住了他，手指因激动而微微颤抖。
“是……是你？……小白……小白她还好吗？”
“我来取回小白寄存在此物事。”尽管白从露心中无比厌烦，声音平淡无波，目光亦未在周采脸上稍作停留。
老人瞬间了然，面前这位小白的师父，是来取那份红盒的。他立刻嘶声唤来儿子周树，催促他去取来。
等待的间隙，死一般寂静。老人数次张口，话未出口便被白从露周身散发的疏离与寒意生生逼回喉间，只剩下拐杖杵地的微弱回响，每一秒都似被无限拉长。
周树捧着一个木盒快步而回，盒子表面包浆温润，红漆已经褪色不少。在父亲的目光示意下，他恭敬地双手奉上。
白从露眸光掠过木盒的光泽，指尖拂过光滑的包浆，发出一声几不可闻的叹息。
“她把本源妖丹都给了你，你以为献祭了妖丹，她还能有命活？”
白从露不禁冷笑，她不再看周采一眼，接过盒子，转身便走，林霜连忙跟上。
“内丹？”周采如遭雷击，整个人僵在当场。
“她……她把内丹给了我？”
真相如冰锥刺入心底，那些被刻意遗忘的片段骤然翻涌……
“阿采，你尝尝这个雪梨，我刚从飞仙源梨林给你带的。”
“看，阿采，这株七叶寒星草，能卖出天价呢。”
她变成妙龄少女后红着脸的告白……
她听说他要成亲时，泪流满面的祈求……
她托人送来的红盒贺礼……
这些片段骤然浮现，她当年交付的，何止是礼物……
迟来六十七年的惊骇与悔恨、自责，如同最后一根稻草，压垮了他风烛残年的身躯。
“呜……”一声含混的悲鸣从他喉咙深处哽出。
眼前一黑，浊泪不受控地滚落，眼前天旋地转，唯余一片死寂的黑暗与耳鸣嗡嗡。紧接着，身躯便不受控制地向后倒去……
“爹？”
“公公，您怎么了？”
儿子与儿媳的惊呼与哭仿佛从极远的水底传来，模糊而失真。
白从露合上房门，将楼下骤然爆发的周树的嘶喊、杂乱的脚步声尽数关在门外。那喧嚣挣扎了片刻，终是……渐渐低微，终至死寂。
屋内，檀香依旧。
白从露立在桌前，目光死死地盯在那只木盒上，指尖无意识地描摹着盒盖上老旧的梨花纹路，仿佛要透过木质，触摸到小白那残存的气息。
林霜默默站在她身后，只能看到师傅那单薄却挺直的肩背，仿佛承载着千钧之重，压得他几乎喘不过气来。
终于，他鼓起勇气，声音干涩地问：“师父……小白师姐……想必……深得您喜爱吧？”
话一出口，便觉不妥，却又收不回了。
白从露缓缓转过身，脸上那惯常的淡漠消融不见，取而代之的是一种林霜从未见过的空洞与冷酷。那目光中的恨意如有实质，冰冷刺骨，直欲将他洞穿。
“蠢物，仗着天生一点灵慧，便被凡人情爱迷了心窍，生生将自己百年道行，熬作了他人的续命薪柴。”
她猛地盯住林霜，那眼神让他如坠冰窟：“男人的甜言蜜语，比那最毒的蛊虫更恶毒，那镜花水月的所谓情爱，不过是世间最虚妄、最卑贱的幻象。”
“你若敢有朝一日重蹈她的覆辙，为那点虚妄情丝自毁道行，” 她的声音沉入谷底，“便不配再做我白从露的弟子。”
林霜只觉一股寒意自脚底窜起，瞬间冻僵了四肢百骸，脸上血色尽褪。
心口仿佛被狠狠攥住，连呼吸都带着刺痛，他只能深深垂下头，避开那能将他灵魂冻结的目光，喉头艰涩地滚动了一下。
“弟子……铭记在心。”
白从露不再多言，转身走向内室：“退下吧。”
那扇雕花木门在身后轻轻合上，发出一声沉闷的轻响，也仿佛隔绝了某些东西。
林霜失魂落魄地回到房中。师父那字字如刀的斥责，那眼中冻结万物的恨意，反复在他心头撕扯，令他浑身颤抖。
此刻他才恍然，师父眼中那层挥之不去的寒霜，那待他若有若无的疏离，原是对人族男子刻骨的憎恶……
可若真如此厌恶人族男子，为何……为何要救他？为他重塑身躯？将他收入门下？难道真只为那虚无缥缈的“因果”？
这“因果“……究竟是何物？
小白师姐的结局、师父的憎恶、自己与师父的“因果”……万千念头在他脑中翻腾撕扯，搅得他心神激荡，片刻难安。
这一夜，注定无眠。
……
清晨微光初透，林霜已起身。
心中压着巨石，他轻步来到白从露门前，指尖在冰凉的门板上停了一阵，才小心翼翼地扣响：“师父，您可起身了？”
门内静寂无声。
“师父？”他又唤了一声，“时辰尚早，但……可要弟子为您备些朝食？”
静默。
就在林霜几乎以为屋内无人时，门板“吱呀”一声，裂开一道缝隙。
白从露的身影半掩在门后阴影里，素白的寝衣衬得她面容愈显苍白，发丝未束，散落肩头，眼下一抹浅青。
她声音里带着一丝掩不住的疲惫：“为师尚需静歇……你自去用饭，若方便，为我稍带些清粥便好。”
林霜喉头一哽，应下。
他从未见过师父这般……脆弱易倦的模样。
他心神不属地步入喧嚣的集市，食物的香气也勾不起半分食欲。随意寻了个面摊坐下，胡乱将面条塞入口中，却食不知味，如同嚼蜡。
经过集市，见糕点铺里各色点心玲珑精致，煞是可爱。忽而想起初到飞仙源与白竹雨闲聊时，她曾不经意提过，师父偏爱人间一种叫“透花糍”的精致小点。
他精神微微一振，立刻穿街走巷仔细寻找，终在一个毫不起眼的妇人小摊前找到了它。那点心外皮晶莹剔透，隐约透出内里诱人的馅色。林霜买了一份，仔细地包好。
回到客栈，轻轻递上食盒。
白从露接了过去，指尖触及温热的油纸包时，几不可察地微微一滞。她目光落在上面，有那么一刹那，仿佛穿透了时空，看到另一个站在房门外等着她的白色身影。
但这恍惚稍纵即逝，她眸中寒冰更甚，随手将纸包搁在桌角，再无他顾。
看着师父随意搁置那盒“透花糍”，林霜心头如同被细针刺了一下，愈发深切地感觉到自己与师父之间那道难以逾越的隔阂。
接下来的两日，白从露将自己关在房中，足不出户。
林霜则在街巷间徘徊，每每回来，总会尽力搜罗周县各色小吃、新奇玩物，默默奉于师父门前桌案。虽从未见她动过，却依然每日如此。
第三日清晨，唢呐哀鸣、白幡招展——周家举丧了。
白从露推开房门时，喧闹的哀乐恰在此时刺耳地响起。她眉头微不可察地一蹙， 她将木盒紧紧抱在怀中，目光扫过楼下缭绕的香烛烟火与纸钱焚烧的青烟，眼中掠过一丝难以掩饰的厌烦。
经过三天的休整，白从露已从失去小白的悲痛中恢复了些许心力。
“林霜，” 她声音恢复了一贯的清冷，“收拾行囊，离开此地。”
两人一前一后走在周县的郊外，官道上车来人往，各奔前程。
沉重的氛围弥漫在师徒之间。林霜望着师父背影，踌躇欲言，却被白从露清冷的声音打断。
“玄机阁香城分阁有案卷待查，此去香城便是为此。”
“玄机阁？玄案？” 林霜初闻此名，面露惑色。
白从露冷冷回复：“一处接引悬赏、论功行赏之处，此番便是你的历练。”
虽说师父这么说，林霜听得一头雾水，但见师父不愿多言，便不再追问。
两人便不再耽搁，向西疾行，不久便抵达了迟泽国北部重镇——香城。
香城香城富甲北地，市列珠玑，户盈罗绮，人潮如织。昔年林霜军旅中匆匆路过，如今以修行者的眼光再临，又是另一番天地。
凡尘烟火仿佛已离他远去，行走其间，只觉格格不入。
两人行至街市，周遭嘈杂声浪涌动。白从露脚步不停，林霜紧随其后。白从露脚步一转，踏入主街旁一条繁华支巷，领着林霜踏入一家门庭若市，外观极寻常的布匹绸庄。
林霜摸正自茫然打量着悬挂的布匹时，白从露对着迎上来的伶俐伙计道。
“掌柜，可有上月订的‘雨过天青’缎？”
伙计闻言，手中动作微微一滞，“客官见谅，‘雨过天青’需等‘星河漫转’时才有货。”
随后，伙计神色严肃，对着白从露深深一躬，低声道：“贵客请随我来。”
随即引着二人穿过喧闹的店堂，推开一扇隐在厚重布帷后的暗门，步入一间烛光摇曳的密室。
林霜心下暗赞其入口布置之隐蔽玄妙。打量四周，这是一间陈设简洁的密室，室内仅一桌数椅，陈设简朴，早有侍者奉上香茗。
茶未及饮，一位身着寻常细棉长衫，其貌不扬的中年男子已掀帘而入。
他迅速扫过白从露，待看到她袖口的银铃时神色一凛，仔细辨认无误后，他立即躬身长揖，朗声道：“属下玄知使伍柒贰肆，拜见北境九天妖君！”
白从露微一摆手，姿态淡然。她目光淡淡掠过林霜，对伍柒贰肆道：“向他细说此案详情。”
言罢，自顾端起面前清茶，袅袅水汽氤氲了她平静无波的侧脸。
伍柒贰肆会意，转向林霜，沉声道：“在下香城玄知使伍柒贰肆。”
随即开始讲述玖陆捌伍肆号玄案详情。
一日前。
这间绸布店密室内，烛火忽明忽暗。伍柒贰肆戴着玄机阁玄知使特有的银制面具，正坐在这间绸布店的密室中，聆听于路的叙述。
于路的声音颤抖，仿佛每一个字都耗尽了力气，他的眼神中充满了恐惧与不安。
“伍先生，我本以为入赘张家是天大的福气，谁知却是一场噩梦的开始。”于路声音低沉，带着难以掩饰的颤抖。
“张家的大宅，看似金碧辉煌，实则阴森恐怖。夜晚，总能听到奇怪的响动，像是有人在低语，又像是某种生物的喘息。”
伍柒贰肆眉心微蹙，以眼神示意于路继续。
“我的妻子连珠，她总是一副忧心忡忡的模样，眼神时常飘忽躲闪，仿佛藏着难言的心事。我曾多次追问，她才终于吐露实情。”
于路深吸一口气，仿佛在努力平复内心的波澜。
“张家之所以突然富有，是因为他们养了一只奇蛊……这只蛊，最初以蜀锦为食，能吐出金银财宝。但随着时间的推移，它开始要求更高的代价——人肉。”
伍柒贰肆的目光一凛，这种邪术在书籍中确有记载，但亲耳听到这样的故事，还是让他感到一阵寒意。
“连珠告诉我，如果不继续进贡，蛊就会反噬到她的父母身上。她的父母会生病，腹痛难忍，手脚无力，从口中吐出像小蛇一样的黑色蛊虫……”于路的声音越发颤抖，“之前的仆人，尽数沦为了蛊的食粮，如今再无一人敢踏入张家为仆。”
“而我，”他声音几乎低不可闻，“我会成为下一个喂蛊的人。连珠父母舍不得亲生女儿，这才招我为婿，实是让我替她做了那蛊的祭品。”
于路吞了吞口水，平复了一下心情，他的眼中闪过一丝希望：“伍先生，我下月初一就要被进贡，求玄机阁定要救我与连珠脱此魔窟！”
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