这日，沈怀玦刚从家学回来，便被长房的大哥沈怀璋拦在了回隐玉轩的抄手游廊上。
沈怀璋身量高大，肩背宽阔，虽穿着儒生的斓衫，眉宇间却自带一股疆场般的英武之气。他读书上确实资质平平，远不如他在骑射和火器上的天赋异禀，一把燧发枪在他手中，百步穿杨不在话下，连京营的神机营将领都曾夸赞过他是将才。可惜，身为沈家嫡长孙，工部尚书的继承人，他的道路早已被家族规划好，科举入仕，光耀门楣，绝无投身军旅的可能。
“二妹妹！”沈怀璋笑容爽朗，带着兄长特有的憨厚与亲热，“过几日皇家在西山围猎，我得了帖子，可以带个家眷去观礼。我想着你在家也闷得慌，不若跟我去开开眼界？皇家仪仗，可是难得一见！”
他待这个沉静寡言的二妹妹一向亲厚，不像堂妹，倒像亲妹。他怜惜她在府中的处境，有机会便想带她出去走走。
沈怀玦闻言，心中却是一凛。皇家围猎？那等场合，权贵云集，规矩森严，不知有多少双眼睛盯着。她一个不起眼的庶女，混迹其中，稍有不慎便会行差踏错，不知会惹来多少是非。更何况，她对这些彰显权力与武力的事情，实在提不起半分兴趣。
她立刻垂下眼帘，脸上适时地露出几分怯懦与为难，声音细弱：“多谢大哥想着妹妹。只是……那等场合，贵人众多，妹妹见识浅薄，只怕举止失措，丢了大哥和沈家的脸面。而且……妹妹近来身子也有些乏，怕是经不起车马劳顿……”
沈怀璋见她如此，虽有些遗憾，却也理解妹妹的胆小与体弱，憨憨地挠了挠头：“也罢，那你好好歇着。等我回来，若有什么新鲜趣闻，再讲与你听。”
“谢大哥体谅。”沈怀玦柔顺地福了一礼，看着兄长挺拔的背影消失在廊角，这才轻轻松了口气，转身快步回了隐玉轩。
一进院子，碧桃便迎了上来，好奇地问：“姑娘，大少爷找您何事呀？”
沈怀玦简单说了围猎之事。碧桃一听，眼睛顿时亮了，双手合十，满脸憧憬：“皇家围猎！那得多大气派啊！肯定有好多骑着高头大马的将军，还有金光闪闪的仪仗！姑娘您怎么不去看看呢？多可惜啊！”
看着小丫鬟一脸向往的模样，沈怀玦只是淡淡地摇了摇头，走到窗边，目光落在院中那株略显单薄的兰草上，语气平静无波：
“打打杀杀的，血流箭飞的，有什么好看。”
第二天，便是西山围猎
西山猎场，旌旗招展，号角连鸣。
皇家围猎的场面果然盛大非凡。开阔的围场之内，骏马奔驰，扬起阵阵烟尘。身着劲装的骑手们控马技术精湛，在疾驰中表演着各种高难度的动作，或镫里藏身，或左右开弓，引来观礼台上阵阵喝彩。
沈怀璋坐在属于官员家眷的观礼区，位置不算顶好，但也能将场中情形看个大概。他身姿挺拔地坐着，双手却下意识地紧握成拳，放在膝上，指节因为用力而微微泛白。场中每一次骏马的嘶鸣，每一次弓弦的震动，都像一根羽毛，轻轻搔刮着他的心尖，带来一阵阵难以抑制的痒意。
他仿佛能感受到掌心握住缰绳的紧绷，能闻到燧石击发后的硝烟气息，能体会到纵马驰骋、弯弓搭箭时那血脉贲张的快意。他是属于那里的，他本该在那里！
可是……他不能。
沈家嫡长子的身份像一道无形的枷锁，将他牢牢钉在这观礼台的座位上。他只能看着，只能听着，将那份沸腾的热血与渴望，死死地压在心肺之间，按捺在端正的坐姿之下。
一股难以言喻的憋闷涌上心头，他有些烦躁地垂下视线，不想再看那刺激他神经的场面。目光下意识地在前方更靠近围场中心的贵宾区域扫过。
忽然，他的目光定住了。
在那最靠前、视野最佳的一排位置上，他看到了一个熟悉的身影——明昭。
明昭穿着国子监生的青衿，在一众朱紫贵胄中显得格外朴素，但他的身姿却挺直如松，神情专注地看着场中，并无半分局促。沈怀璋知道，明昭能与三皇子周祁珩交好，得其青眼，能坐在那个位置，多半是得了三皇子的关照。
看到好友坐在自己梦寐以求都能靠近的位置，沈怀璋心里像是打翻了五味瓶。既有为朋友高兴的欣慰，更有一种深切的、无可奈何的羡慕，甚至是一丝不易察觉的酸楚。
恨不得跟他换过来！
若是他能坐在那里，定能将场中骑士的每一个动作、每一处细节都看得清清楚楚，那该是何等畅快！
可他只能想想。他是沈怀璋，工部尚书的嫡长孙，他的路早已被划定，容不得他如此“任性”。他深吸一口气，将翻腾的情绪强行压下，重新抬起头，看向场中，只是那眼神深处，多了几分落寞与自嘲。
就在骑术表演渐入尾声，烟尘尚未完全落定之际，围场一侧忽然传来整齐划一、铿锵有力的脚步声。只见一队身着鲜艳赤红色军服的士兵，肩扛着造型精良的燧发枪，迈着坚定的步伐入场。阳光照射在打磨光亮的枪管和金属构件上，反射出冷冽的光芒。
这便是大顺朝倚仗的精锐——神机营的健儿。
观礼台上响起一阵低低的议论和期待的目光。众所周知，太祖周浦崛起于南洋，继承了养父周自成的顺军基业后，更是从海上霸主荷兰人手中获得了改进的燧发枪技术，并大力推行。因此，历代大顺君主对火器，尤其是燧发枪的重视，已刻入国策。每次大型围猎，神机营的射击表演都是重头戏，既彰显国威，也警示四方。
“预备——瞄准——放！”
随着指挥官令旗挥下，燧石击发的声音清脆连贯，白烟瞬间从枪口弥漫开来，远处设置的靶标应声而碎，竟是百发百中！精准的射击引来观礼台上一片由衷的喝彩。
端坐在三皇子周祁珩身旁的明昭，看着这精彩的表演，眼中闪过一丝赞赏，随即微微侧头，对着身旁的周祁珩低声笑道：“殿下可知，若论此道，我认识一人，怕是比场上这些健儿还要精准几分。”
“哦？”周祁珩挑眉，眉宇间带着一丝挥之不去的沉郁，此刻也来了兴致，“何人？”
“便是工部尚书沈公的嫡长孙，沈怀璋，表字子朴。”明昭语气带着熟稔的推崇，“他于此道颇有天赋，若是他上场，怕是能次次命中红心，弹无虚发。”
周祁珩闻言，目光不由自主地转向后方官员家眷区域，精准地找到了那个坐得笔挺、目光灼灼望着场中的年轻身影。他自然是认识沈怀璋的，也知道其家世。沉默片刻，周祁珩轻轻叹了口气，那叹息声中带着武将对于良才难得的惋惜：
“沈怀璋……确实听说过。可惜了，他是沈家嫡长孙，注定要走科举正途，光耀门楣的。”他摇了摇头，声音低沉，“如此良才，却不能入我军中，为我所用，实乃憾事。”
他的话语落在明昭耳中，明昭也唯有默然。他知道三皇子求才若渴，尤其是在军中，但沈家的门第，注定沈怀璋与沙场无缘。
不愿再提及这个话题，三皇子聊起了自己刚出生的侄儿，太子的长子元安的趣事。两人肩并肩说着小话，却不知道已经吸引了许多贵女的目光，
周祁珩身着玄色骑射常服，领口与袖边以金线绣着简约的蟠龙纹，彰显着天家贵胄的身份。他确实继承了母亲那份清丽的好容貌，面如冠玉，鼻梁高挺，但常年的军旅生涯为他这份清丽镀上了一层坚毅的金属光泽。眉宇间自带沙场淬炼出的英挺与锐利，眼神沉静时如深潭，偶尔望向场中骏马与健儿时，才会掠过一丝属于武将的炽热锋芒。他像一柄收入鞘中的名剑，华美而危险。
而坐在他身旁的明昭，则完全是另一种意义上的俊朗。他身量极高，接近九尺，即便坐着，也比周祁珩高出不少，肩宽背阔，将那身普通的国子监青衿都撑得极有气势。他的面容是毫无阴柔之气的英挺，剑眉斜飞入鬓，目若朗星，顾盼间神采奕奕。与周祁珩内敛的锋芒不同，明昭的俊朗是阳光的、开阔的，如同正午最炽烈的阳光，带着一种蓬勃的生命力与不容忽视的存在感。
一个清丽英挺，如寒潭映月；一个高大俊朗，似烈日当空。
两人坐在一起，气质迥异，却莫名地和谐，仿佛互补的光与影，相得益彰。
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