贡院街前，早已被前来应试的学子、送行的家人以及各种售卖考篮、文具、吃食的小贩挤得水泄不通。
魏琛提着考篮，站在等待入场的队伍中。
青砖高墙下，朱漆大门前，是两排持械的士兵。
“肃静！按牌号，依次接受搜检，不得喧哗！” 洪亮的唱名声压下嘈杂，队伍缓慢向前移动。
通过搜检，踏入贡院大门，眼前是一条长长的、两侧皆是低矮号舍的甬道，一眼望不到头。这就是未来九天六夜，他们这些学子的栖身之地。
号舍狭窄逼仄，宽不过三尺，深不足四尺，高仅能容人直起身。
舍内只有两块可以活动的木板，一块充当书案，一块充当坐榻，夜间则将两块木板拼凑，便是勉强容身的床铺。舍墙斑驳，潮湿闷热。
魏琛找到自己的“玄字柒拾贰号”，将考篮放下。仔细检查号舍设施无误后，他才取出笔墨砚台，一一摆放整齐。又拿出准备好的、用油纸包裹好的干粮和一小罐盐，小心放置在角落。
与他相邻号舍的考生，有的还在喋喋不休地抱怨环境恶劣，有的已经迫不及待地开始磨墨，冷汗连连；更有甚者，面色惨白，捂着胸口，几欲作呕。
“哐——！” 一声沉重的锣响，贡院大门缓缓关闭，隔绝了外界的一切。
“即刻起，不得交头接耳，不得左顾右盼，违者以舞弊论处！”
**
乡试分三场。
第一场考的是学子们的立身之本四书五经，也就是看考生八股文的火候。魏琛字斟句酌，答得无功无过。
结束的当夜，憋闷了数日的天气终于发作。狂风骤起，卷着豆大的雨点，噼里啪啦地砸在贡院的瓦片上。雨水顺着年久失修的瓦缝渗入一些号舍，引来低低的惊呼和抱怨。
魏琛所在的号舍位置尚可，并未严重漏水，但仍有几缕湿冷的雨丝被风斜吹进来，沾湿了书案边缘。他迅速将答卷和文具挪到干燥处，用身体尽量挡住风口。
黑暗中，雷声隆隆，电光偶尔撕裂夜幕，瞬间照亮一排排如同囚笼般的号舍，映出里面考生们或惶恐、或疲惫、或麻木的脸。空气中弥漫着潮湿的土腥气和愈发浓重的霉味，混合着汗臭、墨臭，令人作呕。
风雨之声掩盖了其他杂音，仿佛将这方寸之地与世隔绝。魏琛靠在冰冷的墙壁上，怀中紧握着那枚平安符，思绪飘向了远方。
他地嫂嫂独自在家，是否会被这样的雷雨惊吓？
林清晏眼睛不便，摔了碰了站不起来可怎么办？窗户关好了吗？炭火是否受潮？
他强迫自己合眼，一夜浅眠。
直到天色发白，雨声渐歇。
第二场开考的鼓声如期而至。考的是“论”、“判”、“表”，看考生对时政有无见地，断案是否清明，给朝廷写公文的本事如何，简而言之，就是是否有做官最基本的能力。
然而寒门子弟何来官场人脉，其中的大多数对政务也多是管中窥豹，难以领悟精髓。这一场倒是权贵子弟纸上谈兵的好去处了。
其中一道“判”题倒很有意思：“得丁冒名事发，法司以乱法不许。节度使奏丁在官有美政，请免罪真授。”（丁伪造身份为官多年且政绩斐然，司法部门坚持依法治罪，节度使则主张 “以功抵过”。）*
若因 “有美政” 便免其罪、授其官，一则开 “功可抵罪” 之先例，日后必有投机者效仿，以 “伪名求官、以政绩邀赦”，使选官之制沦为虚设；二则令百姓疑 “真官不如假官”，非议朝廷选贤之能，损国体颜面。
然而，若以 “冒名” 罪将其全盘否定，不仅寒 “能吏” 之心，更易让百姓觉 “朝廷只重法条，不重民生”。
看似两难，考生却只有一条路可走。
科举选拔首先不能偏离主干。“论”就需得是“正”论，当世之论，上意之论；自然“判”也要把握护法之主题，治理之威严。
这道“判”题本质上是问如何处置“民僭越官”的大不敬者，虽然考生大部分都无缘做官，可还是要为统治自己费心。
当然身为学子肯定是要心存感激，科举的一部分目的本就是预防朱元璋这样的人才出世，只是恰好给了底层人民一条难以攀登的天道罢了。
魏琛笑着摇摇头，提笔写下：“大宁幅员万里，贤才藏于闾阎者众，错失丁一人，尚可再访天下俊彦；然法度一旦宽纵，“坏法之弊” 将如溃堤之水，日后官吏舞弊、百姓轻法，更难收拾。故丁之 “冒名” 罪，断不可免，当依律科刑，徒二年，免其官秩，且禁其子孙三代科举，以正国法威严。”
“然，法理虽坚，人情当缓。可录其政绩，晓谕地方，待刑期满，存其才用，限其权职。”
“若天下贤才皆循正途入仕，以法度约束言行、以民生为己任，则美政自行，无需借冒名而显。”
（丁冒名之罪，依律科刑，子孙三代不得科举；其任内美政，著录存档；刑满后可聘为地方编外参谋，不得授予正式官职。）
至于本场其他题目，魏琛自读书起就被称赞“文采飞扬”，写几篇戴着镣铐跳舞的zz马屁文还是不在话下。
九天七夜的煎熬，不仅是才学的比拼，更是对身体和意志的考验。
号舍内闷热如蒸笼，食物简单粗糙，夜间蚊虫叮咬，加之精神高度紧张，许多考生面色憔悴，眼窝深陷，甚至有人中途病倒被抬了出去。
到了第三场，魏琛也是疲惫不堪。
监考官把题纸发下，他扫过一眼便沉下了心。
“今国都定鼎燕京，岁需江南漕粮四百万石以济京师。近岁黄河决溢，淮扬一带圩田尽没，漕船阻于徐州者累月，仓廪渐虚，民有饥色。试援《禹贡》‘导河积石’之法，参以本朝河工旧例，条陈安漕之策。”
（每年需要从江南地区通过漕运调运四百万石粮食，来供应京城的需求。近些年黄河多次决堤泛滥，淮安、扬州一带的圩田全被洪水淹没，漕运船只在徐州滞留了好几个月，京城的粮仓逐渐空虚，百姓已经出现饥饿的面容。请你援引《禹贡》中 “疏导黄河从积石山开始” 的治水方法，参考本朝治理河道的旧有制度与案例，分条陈述安定漕运、保障粮食运输的策略）
魏琛幼时曾在淮安码头见过漕船滞留的乱象。粮船挤在淤塞的河道里，船工们蹲在船板上唉声叹气，岸边粮商趁机抬高米价，老妇抱着空米袋在粮铺前哭求……犹在眼前。
他先在草稿纸上列下症结：
其一，黄河含沙量重，徐州至济宁段运河河床年年淤高，如今已比沿岸地面高出两丈，成了 “悬河”，一遇汛期便决堤，冲毁漕道；
其二，河工**，去年淮安知府奏报，河督衙门申领的三十万两治河银，竟有十万两被官吏克扣，用来修私宅，剩下的也多是敷衍了事，堤坝用的夯土更是掺了一半沙土，嚣张至此；
其三，漕运路线单一，全靠京杭运河，一旦某处阻滞，整个漕运就断了，去年秋天就是因为黄河冲毁了清口闸，漕粮迟了三个月才到京师，导致京中米价翻了四倍。
想清了症结，对策便有了眉目。魏琛提笔破题：“漕者，国之血脉也。血脉滞则国体虚，故安漕不在疏河一端，当以‘疏河、改道、固防’三策并举，兼以革弊安民，方为长久之计。”
他先写 “疏河之策”，主张效仿前朝 “束水攻沙” 之法：在黄河与运河交汇处的清口，修两座滚水坝，汛期开坝引黄河主流冲刷运河淤沙，枯水期闭坝蓄淮河清水，这样既能减淤，又能保漕道水深。
还得在徐州段运河两岸修 “缕堤” 与 “遥堤”—— 近河的缕堤用来束紧水流，加快流速以冲沙；远河的遥堤用来防备决堤，万一缕堤溃了，遥堤还能挡住洪水。
他特意加了句：“每岁霜降后，当派御史巡河，丈量淤深，若淤高过尺而河官未奏，则罢其职”，暗指当下河工考核松散的弊病。
接着是 “改道之策”。“可凿泇河，自邳州直河至山东台儿庄，全长二百六十里，沿途多石质河床，不易淤积。此河一开，漕船可免走黄河三百里险滩，沉船之患可减七八，且比旧道近五十里，省半月航程。” 又补充道，“可再挖小清河，引汶水入渤海，若运河再阻，便将漕粮从江南运至济南，经小清河入海，再由天津运京，两条路互为表里，方无断漕之虞。”
最后是 “固防之策”，这也是魏琛最看重的。治漕不能只治河，还要安民。
“黄河沿岸饥民数十万，若置之不顾，恐生民变。可设‘河工营’，招募饥民治河，每日给工银口粮，既解民饥，又得劳力。再从两淮盐税中提一成作为河工专款，设专官管理，每笔开支都要造册上奏，严禁克扣。如此则民安、河固、漕通，三利并行。”
落下最后一笔，窗外天色已近黄昏。号舍内光线昏暗，魏琛吹灭了号舍内提供的微弱油灯，搁下笔，揉了揉有些发酸的手腕，只觉得头脑昏沉，四肢酸痛。望着窗外的暮色。他知道这策论未必能完全施行，可至少他写的是亲眼见、真心想的事，不是空喊 “遵古法、顺天意” 的套话。
墨汁在宣纸上晕开，那些关于漕船、饥民、堤坝的文字，仿佛也有了温度。他轻轻吹了吹纸页，不知这微不足道的议论是否能过了朝堂那些管着 “天下粮仓” 之人的眼。
门阀独占大量进士名额，同期权贵子弟仅凭 "门荫" 即可免试入仕，而像他这样的 "孤寒"，或许也有跃龙门的一天么？
此时的魏琛并不能得知，他已在湿滑的布满苔藓的井中仰望了太久。
他忽然想起县学门口提的那句“裂崖终作润壤计，星火原存野草中”，微微动容。
这世道若是真的那么好，他的清晏就不用困在一方天地，不用忍受流亡之苦，不必经历分离之痛。
想到这里，便是一阵焦心。
**
贡院大门再次打开，恍如隔世。
考生们一个个形销骨立，面色灰败。魏琛随着人流缓缓走出。他的脸色也有些苍白，嘴唇因缺水而干裂，但背脊依旧挺直。
魏琛动了动僵硬的脖子，一股连自己都难以忍受的、混杂着汗与墨的酸腐气味扑面而来。他的眉头死死皱起，当下唯一想做的，就是跳进水里泡上一个时辰。
他忽然有些庆幸，还好没有和林清晏一起来，那人鼻子金贵，可不能被自己唐突了。
想到这，魏琛自嘲地扯了扯嘴角，抬头望向州府湛蓝的天空，深深吸了一口自由的空气。
水了一章，写不到他们亲嘴好着急。。。
*白居易《甲乙判》
作者有话说
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第9章 乡试
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