山路十八弯，马车林中行。
淮清洛浑身不自主抖了一下，麻木的脑子若无其事继续睡着，却能感受到微弱晃动。
男子温言进入她耳畔:“做噩梦了？”
她晃晃脑袋，搂的更紧，软乎哼哼才轻声道:“别动。”
男子没有回应。
淮清洛觉得车轮碾过地面的咕噜声越来越清晰，搂着的物体也真实起来，是一只手臂。她视线恍惚，身上暖乎乎的。
反应过来后，她急忙撒手，身体像弹簧一般由弯弹直，余光撇他，轻问:“桑大哥，到哪了？”
桑樾:“快到拐角了。”
据说先皇陷绝境，在茫茫群山里寻路至昏聩，无意间转过一道山弯，竟见散落的屋舍与田垄，这处让他重获生机的地方，后来便成了人声鼎沸的昭阳城。
淮清洛听这话，思绪回到了十年前。
那年，雨滴砸在破庙的残瓦上，噼啪作响，像极了昨日追在身后的马蹄声。
她缩在石像脚下，潮湿的衣料贴在背上，连呼吸都不敢放重，她怕乱兵，更怕这仅存的避风港也容不下自己。
庙门“吱呀”一声被风撞开，带进满室雨气。她死死攥着石像底座的青苔，听着脚步声由远及近，心脏几乎要跳出喉咙。
直到一道少年的声音响起，清朗朗的，混着雨声落在神台前：“求神明护佑，此程经商平安顺遂。”
淮清洛按捺不住好奇，悄悄从石像后探出头，想看看这乱世里还敢诚心祈福的人是何模样。
少年祈福完毕抬头，目光恰好落在她身上。
淮清洛与他四目相对的瞬间，就撞进了一双清亮的眸子，方才那句“求神明庇佑”的余温还绕在殿中，竟让她恍惚觉得，方才那番祈愿，不是对石像，而是正对自己说的。柳暗花明又一村，桑樾就是她心里的昭阳城。
他的声音再次传来:“这次你想要什么？”
淮清洛偏头回答:“我想护你平安。”等她反应过来这不是十年前时，已经脱口而出，无所谓，这十年来，她就是这么想的。
桑樾看见她眼里的坚定，轻笑道:“这都几年了，你倒是记得清楚。”
淮清洛挑眉道：“那当然，你说的话，我自然记得。”她轻晃手指，三炷香凭空出现在手中。学着初遇桑樾时，他对着神像祈福的模样。她敛了神色低语：“求神明护佑，此程经商平安顺遂。”说完抬眼挑眉，“可是这般？”
桑樾薄唇轻启，只吐两个字：“少了。”
淮清洛愣在原地，一时没明白他的意思。
下一秒，桑樾又补了一个字，声音清晰落在她耳边：“你。”
她刚要开口反驳，桑樾的语气却陡然沉了几分，眼底满是认真，一字一句道：“从前也好，如今也罢，祈福里断不能少了你，可懂？”
淮清洛挥散香棒，故意不耐烦道:“知道了，知道了。”
他那句“不能少了你”让心尖发暖，可转念就被“分寸”拽回来，他这年纪早该娶妻，哪能总被她这个“妹妹”缠着？怕旁人说闲话，也怕耽误他，方才那暖意，得赶紧压下去。说完她就要起身去对面坐着。
正要坐下，车厢却猛地一晃。她来不及坐稳，脚下踉跄，整个人直直扑进了桑樾怀里，将他抵在了角落。
淮清洛慌乱抬头，恰好与桑樾四目相对，近得能看清他眼底的细碎光影，就像初遇那时一般。可这次他垂眸着，睫毛如乌鸦羽毛般覆在眼下，纤长的羽尖还沾着星子似的泪光，黑得发亮。
气呢？
她一脸疑惑，下意识地往前又凑了凑。
桑樾低声问：“怎么了？”
这话，她感受到了温热气息，可是话落又没了。淮清洛只伸出手指浮在他的人中上，像在探查什么，问道：“桑大哥，你怎么不喘气，是不是病着哪了？”
就在这时，车外传来女子沉稳的声音，带着几分关切：“公子、小妹，方才拐弯突然冲来一辆急行马车，为避相撞，这才让车身有些颠簸，二位可有磕碰到？”
淮清洛刚被桑樾收养时，沐黎便已在宅院当差。沐黎与桑樾年岁相近，自小在一处长大，相处间倒有几分青梅竹马的亲近模样。
只是后来身份有别，沐黎待桑樾渐渐多了份敬慎，再没了儿时那般自在随意。不过她待淮清洛向来温和，淮清洛总喊她“沐姐姐”，两人早如亲姐妹一般相处。
桑樾声音压得平稳，对着车外应道：“没事。”他并未回头，声音放轻，“坐好。”
淮清洛刚撑着他的手臂坐稳身子，就传来了他声音，语气软和带些无奈，是夸。
“我看你啊，只记得些稀奇古怪的事，经商的门道倒半点没记住。”
这些年，淮清洛总在他祈福时，拉着道长打听求仙问道的法子，学了些三脚猫功夫。
淮清洛摆出一副得意忘形模样，道：“那不正好，你负责养我，我负责护你，不就好了？”见他嘴角微扬，“不过，我们出城时，那卖我们马匹的王掌柜娘子都快生了，桑大哥，你什么时候也娶位嫂嫂呀？”
桑樾嘴角拉直：“操心这个，不如多记点经商门道。”
淮清洛连忙摆手，语气急切：“不了不了，我就是问问。”
此刻，传来沐黎声音:“公子进城了，敢问是先回宅院，还是去布庄？”
“锦华楼。”
“是。”
淮清洛疑惑道：“桑大哥，你不是说连夜赶回来是有要紧事？眼下怎么反倒有心思去酒楼吃喝了？”
桑樾语气带些斥责:“今日是什么日子，倒让你忘了？”
淮清洛皱眉思索，没记错呀，就是有要紧事。
“是你生辰。”桑樾瞥了眼她下意识按在腹上的手，“况且回家还要等厨娘备菜，去布庄更是没空管饭。”
淮清洛脸颊微红，小声嘟囔：“我还以为你只记着生意……”
桑樾:“关于你的，我自然也记得。”
这世上，第一个知晓她生辰的外人，正是桑樾。因为相遇那日正是她生辰，是桑樾给了她最好的一次生辰礼。
一块好看，好吃的糕点。
她并未回应，掀开车帘，看向窗外热闹的街头，嘴角微动。
正望着，街头忽然传来一阵慌乱的呼喊，打破了原本的喧嚣：“死人了，死人了！”声音带着难掩的惊恐，引得路人纷纷驻足。
街头行人瞬间涌过去围在一处宅院前，马车被堵得动弹不得。
淮清洛随即急忙下车，那宅院她有印象，正是先前买马时去过的王掌柜家。
桑樾见状，一同下车。
喊话的是个汉子，脸色惨白，指着院内颤声道：“我、我本想找王掌柜买马，门开着的，我就进去了……结果王掌柜吊在房梁上，那眼睛全是黑的，看起来阴森，根本不像个人！”
“黑瞳？”人群里立刻炸开了锅，有人往后缩了缩，“莫不是撞了鬼怪？前几日夜里还听见这巷子里有怪响呢！”也有人附和：“要不咱先等等，等周将军来处理，谁敢进去啊？”
淮清洛不怕，抬步要跨进院门。
桑樾伸手拽住她的手腕，语气里藏着担心：“里面情况不明，小心点。”
淮清洛回头看他：“总得看看才放心，万一有别的线索呢？”
桑樾望着她亮得发紧的眼神，终是松了手，转头对沐黎递了个眼色，让她等着。
两人刚迈过门槛，身后的人群你推我搡，也跟着挪了进来，却都只敢在卧房门口，没人敢进去。
淮清洛进入卧房时，一股凉意先裹住她，不是寒冬的冷，是不祥预感，顺着她指尖的修行气脉往上窜，让她莫名想起曾听过的“魔气”之说。
再抬眼，就见王掌柜悬在房梁上，脖颈处的绳痕清晰，脸色青紫，双眼圆睁，黑色覆盖了眼瞳，模样骇人。她仔细揣摩四周，家具端端正正，没有任何外人痕迹。
淮清洛攥了攥拳，对着门外的人群问：“这院子里怎么就王掌柜一人，还有他娘子呢？”
人群有个老妇叹了口气：“小娘子，你是外乡来的吧？花娘子前段日子就病死了，听说走的时候也不太安生，王掌柜这才整日愁眉苦脸的，下人也都走了……”
“我们先前去外地经商，刚回这儿，倒不知这事。”桑樾接话，目光扫过屋内陈设，没再多言。
就在这时，院外传来整齐的脚步声伴随严厉声传来。
“让开！”
出声的人正是周承安。
他一身玄色锦袍外罩着将军银甲，腰佩长剑，面容沉凝，周身透着武将特有的威严，带着几分慑人的气场。这座城的大小事务本就由他管辖，将军府便是城中的天，如今出了命案，自然是他亲自坐镇。
周承安带着亲兵快步进来，目光先落在靠近的二人身上，随即沉声道：“把人放下来，仔细检查。”
人刚放下，他上前一步蹲下身子。
亲兵验过脖颈绳痕、口鼻状况，最后禀报道：“将军，除了黑瞳异状，其余都符合自缢特征。
周承安皱了皱眉，起身对围观众人道：“此事本将军会彻查，眼下无需惊慌，都先散了，别扰了街坊安宁。”人群见状，纷纷议论着离开。
他的小动作被淮清洛看在眼里，王掌柜指尖明明有黑斑，他却故意上前一步，蹲下身子，裙摆正好遮住手指，亲兵也因与他距离甚近，不方便仔细检查，只看了基础情况。
桑樾看了眼身旁出神的淮清洛，轻声道：“阿洛。”
淮清洛这才回神点头。
锦华楼前，淮清洛先行下车，转头便对着架车的沐黎道：“沐姐姐，一起进来吃些！”
桑樾随后下车，看向沐黎补充道：“不必拘礼，我让楼里伙计照看马车。”
三人刚在二楼雅间坐定，伙计刚沏上茶，雅间的门便被轻轻推开。
淮清洛抬眼望去，只见个身着绯色罗裙的女子走进来，鬓边斜插一支珠花。那道目光径直落在她身上，热切得毫不掩饰，让她莫名有些发紧。
苏媚笑眼弯弯地自报家门：“在下锦华楼主苏媚，听闻有贵客临门，特来敬杯薄茶。”
桑樾微微颔首，还没开口，苏媚已径直走到淮清洛身边，凑得极近。
淮清洛能清晰闻到对方身上的香气，紧接着便听苏媚深吸一口气，喟叹道：“好清冽的味道。”
她被这样盯着，说着，越发不自在，悄悄往桑樾身边挪了挪，苦笑着解释：“楼主，我……不好女色。”
苏媚却没罢休，纤长的手指几乎要碰到她的发梢，语气又暧昧又诡异：“小娘子生得这般娇俏，身上的气息更是勾人，若是能常伴左右，定是件美事。”
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