五日后，酷暑天气，烈日悬在头顶，热风裹着暑气往人身上扑，沈府书斋外，浓密的梧桐叶子蔫蔫地打着卷，投下的荫蔽勉强隔开些暑气。
沈听珠整日伏在书案前，认真读书，制司寺擢考在即，她不敢懈怠，每日天不亮起身，跟着沈忡应和滕夫人特意花重金请来大儒周先生苦读，直到夜深才歇下。
沈听衳下学后，用过膳食，便过来与沈听珠一道温习功课，沈听珠偶然侧目，见他正捧着一卷《尚书》，不过片刻，竟已将一篇诘屈聱牙的《禹贡》背得滚瓜烂熟，字句清晰，分毫不差。
周先生捋着花白的胡须，眼中满是赞赏：“小郎君天资聪颖，过耳成诵，实乃璞玉也！”
沈听珠也笑道：“小五真真厉害，我读几遍才能记住的东西，你听一遍便成了。”
沈听衳得了夸奖，得意地晃着小脑袋：“那是，先生说了，这叫一目十行，过目不忘，等我长大了，也要考一个状元回来！”
沈听珠失笑，揉了揉他的脑袋。
一日午后，沈听珠正伏案整理笔记，门帘轻动，商秋轻手轻脚地走进来，凑到她耳边低声道：“娘子，董郎君递了话来，邀您去醉仙楼一聚。”
沈听珠握着笔的手一顿，墨点在纸上洇开一小团，她想到赵玉琮，心头掠过一丝极淡的不适，眉心微蹙，“他……一人？”
商秋忙点头：“传话的小厮说，就董郎君一人，在醉仙楼二楼临街的雅间里候着娘子。”
沈听珠听得只有董蒙士一人，紧绷的心弦略松。她沉吟片刻，闷头苦读多日，出去透透气也好，略作收拾，换了身清爽夏衫，顶着灼人的日头，乘犊车去了醉仙楼。
醉仙楼内，人声鼎沸，沈听珠径直上了二楼，推开雅间门，只见董蒙士独自一人坐在窗边，案几上摆着一壶酸梅汤和几碟冰湃的果子，旁边还堆着一摞厚厚的书卷。
董蒙士见沈听珠进来，笑着起身：“快坐，快坐，这鬼天气，若不是有要紧事，万不会叫你出来。”他亲自斟了一杯冰镇的酸梅汤，递给沈听珠。
沈听珠坐下浅啜了一口，酸甜冰凉的液体滑入喉间，稍解燥热：“你又有何事？不会…又买了什么乱七八糟的物什？”
董蒙士脸上的笑容淡了些，带上几分郑重：“沈四，我是来跟你辞行的，明日我便要回凉州了。”
“回凉州？”沈听珠有些意外，“怎地这般突然？”
董蒙士灌了口酸梅饮，叹道：“也不算突然，本就是为着太皇太后寿辰才留京这些时日，如今没有其余要事，自不能再留，军务在身，耽搁不得了，这一去，不知何时才能再回京阙，自然想着再见你一面。”
沈听珠心中不舍，董蒙士虽不羁，却是真心相待的朋友，她有些难过道：“你去了，可要好生照顾好自己。”
董蒙士笑嘻嘻道：“放心，倒是你，好好考，日后等你做了官，我回京也好有个靠山！”
两人说笑几句，气氛轻松不少。董蒙士状似无意地提起：“对了，世子前日也离京了。”
沈听珠握着杯子的手指微微一紧，面上却不动声色，淡淡道：“哦？世子行止，自有其道理，他是天潢贵胄，我等还是保持距离的好。”
董蒙士看着她这副模样，忍不住皱眉，“沈四，你不能这样说，我知道你跟世子之间…定是有什么误会，可我们三人自小的情分，是旁人谁都不能比的，更别说什么身份地位之类的话，你若说什么高攀不得，才是真真伤了世子的心，他对你如何，你当真感觉不到半分？还是说，你真对他没有半分……”
“董蒙士！”沈听珠打断他的话，语气带着一丝被戳破心事的慌乱，“不许胡说！”
董蒙士重重叹了口气：“唉，你们两个，一个闷葫芦，打死不说，另一个呢，明明心里……行，都不说，就这么一直憋着吧，看你们能憋到几时！”他无奈地摇摇头，将案几旁一摞用青布包得整整齐齐的书卷推了过来，“喏，这些，是给你的。”
“这是？”
“这些都是专门给你找的孤本，极其难寻，还有好些大儒的批注心得，对你备考制司寺大有裨益。”
沈听珠解开青布一角，翻看几本，其中几本的书页空白处，可见几段笔锋熟悉的批注，她瞬间明白这些书册的真正来历，一股难以言喻的复杂情绪涌上心头，她沉默地将书重新包好，道：“多谢……你费心了。”
董蒙士却嘿嘿一笑，挠了挠头，“那个…其实吧，费心的不是我，是世子，他知道你需要，又怕直接给你，你不肯收，更不肯见他，所以就让我转交给你，为了这些，世子可没少费心思，他嘴上不说，心里还是惦记着你的。”
沈听珠指尖一顿，心头像是被什么轻轻扎了一下，她沉默片刻，站起身，走到窗前，凭栏远眺。
宛江沿岸景色尽收眼底，潺潺的流水在烈日下泛着刺目的白光，岸边垂柳蔫蔫垂落在旁，沈听珠心绪乱成一团麻，只觉眼前一片模糊。
“你们两个啊，明明心里都有对方，偏要闹成这样……”
身后董蒙士声音嗡嗡的，似乎隔着流水传来，沈听珠的心思像楼下的柳枝，在热风里无着无落地飘着。
“沈四，你倒是听进去没有啊？你们俩这样……”
董蒙士的声音戛然而止，雅间内陷入一种诡异的安静。
沈听珠正觉奇怪，身后怎地突然没了声息，下意识地回过头——只见原本只有董蒙士一人的案旁，不知何时竟多了一个人，这人穿着一身道袍，姿态闲适地坐在了董蒙士对面，正自顾自地拿起董蒙士的酸梅汤杯子，毫不客气地喝了一大口。
董蒙士一副见了鬼的表情，张着嘴，苦着脸。
“见过六皇子。”沈听珠看清来人面容，惊得连忙敛衽行礼，又悄声嘟囔一句，“殿下怎得行步无声无息，跟只鬼一样。”
赵明思随意地摆摆手，“免了免了。”他咽下口中的酸梅汤，抬眼看向沈听珠，眼神清亮，慢悠悠道：“小女娘，背后说人跟只鬼一样，可不厚道啊。”
沈听珠顿时闹了个大红脸，赶紧低下头去：“臣女失言，请殿下恕罪。”
赵明思却浑不在意，“无妨无妨，贫道就当是夸我神出鬼没了。”
董蒙士一脸头疼的模样，扶额道：“六皇子……您怎么追到这儿来了？”
“还不是赵濉恕不讲信用，说好了带贫道一起走，结果呢？他自个儿先溜了，贫道抓不住他，但抓得住你，明日，你必须带贫道走！”
董蒙士头大如斗，连连作揖：“哎呦，我的六皇子殿下，您饶了我吧，您可是金枝玉叶，凉州那是什么地方？苦寒边陲，风沙又大，还不太平，我一个小小的校尉，带着您去？万一您磕着碰着，或者…或者您兴致一来，去云游四方，臣就是有十个脑袋也不够砍啊，您就高抬贵手，在京城清修多好？”
赵明思往椅背上一靠，抱着胳膊，耍起了无赖，“不成，贫道告诉你一声，从这会儿起，你到哪，贫道我就跟到哪，吃饭，睡觉，便是出恭……也寸步不离，贫道倒要看看，你还能不能像赵濉恕一样，插翅飞了去？”
董蒙士苦着脸哀求，“万万不可啊殿下，臣是去办差，又不是游山玩水，带着您…这…这成何体统！若是圣上怪罪下来……”
赵明思抬手，“父亲那边自有我分说。”说完，他竟真的闭上眼睛，开始打坐养神，一副油盐不进，赖定董蒙士的模样。
沈听珠看着这诡异又滑稽的场面，忍不住小声问董蒙士：“六殿下为何执意要跟着你去凉州？”
董蒙士一脸无奈，“还能为何？在宫里修道修得腻味了，想出门见识见识，之前磨了世子好久，世子被他缠得没法子，随口应承了一句，结果…世子自己跑了，这位爷逮不着，只能来抓我了，你说我冤不冤？带着位皇子，还是个神神叨叨的，路上万一磕着碰着，或者他自己跑丢了，我怎么跟圣上交代？”
他越说越愁，看着对面闭目养神的六皇子，只觉一个头两个大。
就在这时，闭目打坐的赵明思忽然睁开了眼睛，直直地看向沈听珠，上下打量了她一番，“文星高照，小女娘，贫道观你气运，此番制司寺擢考……头名状元，非你莫属。”
沈听珠一愣，不明所以：“殿下此言何意？”
赵明思掐指一算，又摇了摇头：“非也，非也。”
沈听珠心头一紧：“殿下是说我此次制司寺擢考……会落选？”
“非也！”赵明思摇头晃脑，“头筹未必没有…只是虽有吉星拱照，然其间似有阴霾蔽日，坎坷暗生，恐有性命之忧。”
“性命之忧？！”沈听珠脸色微变。
赵明思却不再解释，只道：“你且写下一字，容贫道拆解一番。”
沈听珠心中忐忑，依言提笔，犹豫片刻，本能写下一个“逢”字。
赵明思接过纸，凝神细看片刻，道：“逢者，遇也，走之底遇上丰，丰者多也，盛也，此字大妙！”他忽然抚掌轻笑，“你看这字形，辶如行路之人，丰似张开双臂相迎，小女娘，你此番前行之路，虽有小厄，但必能逢凶化吉！”
他指尖点着字的上半部分：“这丰字三横一竖，正是王字添一笔，暗示有贵人相助，而下部走之，又与解字同源，主灾厄可解，更妙的是，逢字暗含峰字之形，预示你将登科及第，如登高峰！虽有波折，但终得贵人救命，可化解矣！”
董蒙士见状，赶紧凑到沈听珠身边，小声道：“沈四，你莫听他胡吣，六殿下总这样神神叨叨的，十句话里九句半是唬人的，剩下半句也是半真半假，前儿还说池子里的荷花要成精了，他的话，你千万别往心里去，安心备考便是，凭你的真才实学，定能高中！”
窗外蝉鸣忽然大作，炽烈的日光穿过窗棂，在逢字上投下一道金线，沈听珠定了定神，点点头。
三人又一同听了会儿曲子，才各回了各处。
*
转眼七月中旬，擢考终考之期近在眉睫，沈听珠焚膏继晷，从七月初，沈听珠于学府之中，与众多官宦子弟，地方俊才同场较量，答经义、作诗赋，方取得生徒身份，后又历经帖经、墨义、策问，于万千士子中脱颖而出，取得及第功名，礼部省试后，不日便是擢考终考，少府寺卿杨契为主考，太子赵明乾及右仆射窦孜彦监临。
这夜，沈听珠伏案至三更，实在支撑不住，才被商秋半劝半扶地送回内室歇息，身体疲惫至极，脑袋却有几分清醒，几分昏沉，不得安宁。
不知过了多久，沈听珠六识跌入一片白雾之中，雾气深处，叶妗唇角噙着温柔的笑意，面容却是极尽悲伤，她唇齿微动，哼唱起一曲古怪的调子：“小囡囡拾珠花，花开花落不见家，玉盆承露本是假，真珠却在泥沙下……”
叶妗抬起头，落下一滴泪来，“珠儿，你本不该是沈家的女娘。”
沈听珠如遭雷击，懵然张口：“阿娘？”话音未落，却见高处一把长刀，直朝向叶妗劈落。
“阿娘——！”凄厉的尖叫冲破喉咙，沈听珠猛地从床榻上弹坐起来，浑身冷汗涔涔，心脏在胸腔里狂跳不止，几乎要撞破肋骨。
窗外透进模糊的晨光，照不清屋内陈设，商秋掀开帘幕，冲了进来，见沈听珠脸色惨白，眼神惊恐，忙上前扶住她，“娘子，娘子你怎么了？！可是魇着了？”
沈听珠大口喘着气，她惊魂未定，一把抓住商秋的手腕，道：“商秋……备车！快！”
“娘子，这天还没亮透呢！你要去哪儿？”
“楚兰居！”
晨露未晞，犊车悄无声息地驶出沈府侧门，穿过坊市，停在了沈氏庄内一座略显陈旧的小院门前，这是叶妗生前的住所，自她走后便一直空置，只留一个老仆定期洒扫。
沈听珠和商秋费力打开大门，“吱呀——”一声，内里久无人居的尘土和霉变气味扑面而来，呛得人喉咙发痒。
沈听珠一步跨入，室内陈设如旧，她向前几步，指尖拂过积了薄灰的案几，梦中阿娘那般悲伤绝望的眼神，痛得她心口发紧。
梦中所唱究竟是何寓意？那句“本不该是沈家女娘”又是何意？
沈听珠陷入沉思，目光无意识地扫过房间，忽然，她视线一定，落在墙角一个用来存放杂物的旧木箱上，箱盖边缘似乎有被挪动过的痕迹，薄灰的印迹与旁边不太一样。
沈听珠心头警铃大作，快步了走过去，商秋也察觉有异，紧跟过来。
“这箱子被人动过？”沈听珠蹲下身，仔细查看箱盖边缘和铜锁，铜锁完好，但箱盖与箱体合处的灰尘，明显有几道被蹭乱的指印，虽然很淡，细看来，却格外突兀。
“娘子，这……谁会来动夫人的旧物？”
沈听珠的心沉了下去，她立刻将房内所有可能藏匿东西的角落、柜子、箱笼都仔细检查了一遍，可除了那个木箱有明显被动过的痕迹，其他地方似乎便再没了异样。
但就是这份似乎，反而让沈听珠心头疑云更深，被动过，却没有拿走明显的东西，是没找到想要的？还是……已经拿走了什么？或者，仅仅是在确认什么？
沈听珠心头如同窗外渐浓的晨雾，沉甸甸，又看不分明。
再一日，凌晨五鼓，沈府正堂内灯火通明，缕缕青烟自山炉中升起，滕夫人神情肃穆，手持三炷线香，对着供奉在正中的祖宗牌位，深深三拜。
沈忡应站在一旁，沉声道：“珠儿，制司寺擢考乃朝廷遴选专才之重典，亦是尔平生所学之试金石，务必沉着冷静，以平常心应对，尽展所学即可，为父与你母亲，静候佳音。”
沈听珠穿着素色圆领襕衫，头发紧紧束在儒巾之下，露出光洁的额头，她福了一礼，“女儿谨记阿爹教诲，定当竭尽全力，不负所望。”
她目光扫过一旁静立的沈听祈，他依旧是一副疏离淡漠的模样。沈听珠心头微涩，却也早已习惯，敛了心神，不再看他。
天还未亮透，贡院外，一声高呼：“开龙门啰！”
贡院中间两扇朱漆铜钉大门大开，数百青衫士子按喝名次序一手提篮一手秉烛鱼贯而入，甬道两侧高墙耸立，青苔斑驳，只闻步履沙沙，间或几声压抑的轻咳。
搜检处设在门内西侧偏房，队伍分成两路，女娘儿郎各一路，屋内光线晦暗，几个身搜检使道：
“解衣！”
“抬手！”
“转身！”
被检者褪下外袍，露出中衣，从发髻到鞋袜，无一遗漏，偶有夹带嫌疑者，不等申辩便被两名搜检使拖出了队伍。
沈听珠排在队伍中，待轮到她，两个面容冷肃的搜检使上前，目光在她身上扫看了一番，随后，再由一名掌事女官引入单独的侧室。
“请娘子解下外袍。”
沈听珠依言解开素色外袍，露出里面同样素净的中衣，女官上前，手法熟练捏过她的衣领、袖口、腋下、衣襟内侧、腰封，确认无夹带，才挥手放行。
引路的巡绰官执灯默行，穿过三重仪门，眼前豁然是几十排瓦顶的考棚，一律青瓦白墙，每间仅容旋身，门前悬一油灯，灯下置矮几，上列三只素胎：玉壶春瓶、琮式瓶、梅瓶，胎骨色泽光润明亮，如脂似玉，胥吏捧釉料三瓮列于侧——虾青、影蓝、孔雀绿三色釉料，釉粉皆已研磨至细，罗绢过筛，静待启用。
士子们依签寻位，躬身入内。考棚正前方，高设主考台，太子赵明宸身着月白圆领常服，外罩一件玄色绣金螭纹半臂，端坐于主考高台中央，窦孜彦坐其侧，一身深绯官袍，腰束金带，面容清癯，偶尔与太子低语一两句。
下首处，主考官杨契正襟危坐，下颌紧绷，显见压力不小。
偌大贡院鸦雀无声，一派紧张肃穆。
杨契肃然捧起案上覆着明黄锦袱的檀木匣，与副主考王掞一同焚香三拜，方以银钥启锁，取出内中卷轴，锦袱滑落，徐徐展开，但见笺上，首场烧造实操题赫然在目：“首场烧造，依古法，制天青釉系，一器一色，分施虾青、影蓝、孔雀绿于三素坯之上，详录釉料配比、施釉之法及拟用火候窑变之要——限六个时辰呈坯、釉样并火候策。”
声落，沈听珠全神贯注，指尖稳稳勾勒出瓶身的弧度，额角渗出汗珠，顺着鬓角缓缓滑落，她也浑然不觉。
翌日，工部营造场考。杨契将一幅标有“教习用”字样的《漕渠图》悬于高壁，朱砂笔点着通州至临清段几处重淤险滩，“考：通州三岔口沙湾淤塞，当用何法？或效潘司空‘筑缕堤束水攻沙’，或‘开减河分洪’？详算其一所需土方，绘闸口榫卯结构图，并拟役夫调度、物料章程——香尽为限！”
沈听珠埋首案前，素绢铺展，墨线细细勾出叠梁闸的榫卯，隼接燕尾，严丝合缝，旁注土方、役夫数目，条理分明。
三日已过，匠役制度策论场。黄铜漏刻滴答声中，乌木题牌高悬：“论匠籍：承袭乎？考拔乎？利弊若何？”
沈听珠提笔蘸墨，略一沉吟，笔下先引《周礼·考工记》“审曲面势，以饬五材”阐明匠艺根本，再综述本朝轮班、住坐匠制之积弊，尤以匠户逃亡、技艺凋零为虑，末了一行筋骨内敛的小楷直指核心：“匠籍若铁索，锢万人则绝百工，开科如活水，纳涓滴乃成江河，宜仿吏员三考之法，拔其优者授职，以励精进。”
倏忽间终场钟鸣，考秘色瓷图样复原。
沈听珠凝神屏息，笔尖游走，由浓转淡。
高台上，赵明乾正执朱笔批阅呈文，腰悬獬豸铜牌的侍从悄步上前，俯身低语。
不过片刻，太子手中朱笔落下，满堂士子闻声抬头，只见太子面沉如水，声音不高，却带着不容置疑的威压：
“封门！停考！所有士子原地待命，不得擅动！”
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