紫宸殿后殿的御书房，弥漫着比前殿更浓郁的龙涎香，混合着一股若有若无的、苦涩的药味。
沉重的紫檀木书架高耸至顶，投下大片阴影。皇帝夏弘没有坐在宽大的御案后，而是半躺在一张铺着明黄锦垫的紫檀木榻上，身上盖着一条薄薄的锦被，脸色在烛光下显得愈发灰败，眼袋深重，只有偶尔开合的眼眸。
楚行之垂手肃立在榻前五步之外，保持着臣子应有的恭谨距离。
朝堂上那番掷地有声的剖白，仿佛耗尽了殿内所有的喧嚣，此刻只剩下令人窒息的寂静。
他能清晰地听到皇帝略显粗重和断续的呼吸声，以及自己胸腔里那颗沉重跳动的心脏。
“行之啊…”皇帝的声音打破了沉寂，沙哑而缓慢，带着一种长辈般的亲昵，却让楚行之后背的肌肉瞬间绷紧，“今日朝堂之上，你…很好。”
他抬起枯瘦的手指，点了点楚行之的方向，目光却有些飘忽，像是在看楚行之，又像是在看更远的地方。
“有胆魄，有担当，知进退。像你爹年轻时候，也…像你祖父。楚家，代代都是忠臣良将，朕…心里有数。”他咳嗽了两声，胸腔里发出破风箱般的声响，旁边的曹德海连忙递上温热的参茶。
皇帝抿了一口，喘息稍定，浑浊的目光重新聚焦在楚行之脸上，那眼神深处，却再无半分暖意，只剩下冰冷的审视和敲打：
“然，木秀于林，风必摧之。这道理，你祖父懂，你爹懂，你也…该懂。今日柳相之言，虽有过激之处，却也非全无道理。朝堂之上，众目睽睽，悠悠众口，堵不如疏。你楚家一门双杰，手握重兵，身处北境要冲，本就是风口浪尖。行事，更要如履薄冰，战战兢兢。”
他顿了顿，手指无意识地摩挲着锦被上金线绣的龙鳞，语气陡然转沉，带着一丝不容置疑的警告：
“尤其是…眼下这个当口。京城，不太平啊。朕听说，最近城里，多了不少江湖草莽？行踪诡秘，行事乖张？甚至…还有人胆敢夜闯朝廷命官的府邸？”皇帝的目光如同实质的冰锥，刺向楚行之，“这些个亡命之徒，目无法纪，最是危险！行之，你如今身份不同，更要谨言慎行，约束好部下。莫要被一些…心怀叵测之人，钻了空子，借题发挥。更莫要…与这些来历不明的江湖人，有丝毫瓜葛！切记！有些浑水，一旦趟进去，就再也洗不干净了！”
“江湖人”三个字，皇帝咬得格外重。
楚行之的心猛地一沉，昨夜京郊那抹染血的青色身影，还有那枚冰冷的黑色碎片，瞬间掠过脑海。皇帝……知道了什么？还是仅仅在敲打他不要节外生枝？
他压下翻涌的思绪，躬身沉声道：“陛下教诲，臣铭记于心。
定当时时自省，谨守本分，约束部属，绝不与江湖闲杂人等有任何牵扯。戍守边关，拱卫社稷，是臣唯一之责。”
“嗯。”皇帝似乎满意了，疲惫地闭上眼，挥了挥手，“记住就好。去吧。北境军务，还需你父子多多费心。朕…乏了。”
“臣告退。”楚行之躬身，一步步退出这压抑得让人喘不过气的御书房。直到走出殿门，被深秋微凉的晚风一吹，他才感觉后背那层黏腻的冷汗，带来刺骨的寒意。皇帝最后那番关于“江湖人”和“浑水”的警告，像毒蛇一样缠绕在他心头，挥之不去。
镇北侯府的书房，灯火通明。沉水香清冽的气息也驱不散那股沉甸甸的凝重。
楚怀山没有坐在书案后，而是背着手站在窗前，望着庭院中在夜风中摇曳的几竿修竹。
他身形依旧高大挺拔，像一座沉默的山岳，但鬓角的白霜在灯下却显得格外刺眼。
楚行之推门进来，反手关上门，隔绝了外面的世界。书房里只剩下父子二人。
“陛下…留你说什么了？”楚怀山没有回头，声音低沉，带着一丝不易察觉的紧绷。
楚行之走到父亲身后几步远站定，将御书房中皇帝的每一句敲打，每一个眼神，都原原本本地复述出来，尤其是关于“江湖人”和“浑水”的警告，一字不落。
楚怀山听完，沉默良久。窗外的竹影在他脸上投下晃动的阴影，让他的神情更加晦暗难明。
他缓缓转过身，那双与楚行之极其相似的锐利眼眸，此刻却布满了深深的忧虑和一种……楚行之从未见过的沉重。
“树欲静而风不止啊。”楚怀山长叹一声，声音里带着浓重的疲惫，“朝堂上的明枪，有陛下在，柳文渊和二皇子暂时还不敢太过分。可这暗箭……才是最致命的！”
他走到书案前，拿起一份薄薄的、没有任何署名的密报，递给楚行之，眼神凝重如铁：“看看吧。刚收到的。柳文渊那条老狐狸，还有他背后那些见不得光的势力，没打算在兵权上死磕到底。他们……换了把更毒的刀子！”
楚行之接过密报，展开。上面只有寥寥数语，字迹潦草，却像烧红的烙铁烫在他的心上：
“柳党密议，欲重启‘赤焰旧案’细查。已密遣人手，搜罗当年‘遗漏’人证物证。风闻有江湖势力介入，目标指向楚府。慎之！慎之！”
赤焰军旧案！
重启？！
楚行之的手猛地攥紧，密报边缘瞬间皱成一团。
一股冰冷的寒意瞬间席卷全身。
昨夜那个女子充满恨意的控诉——“楚家手上沾了多少无辜者的血！”——如同惊雷般在他脑海中炸响。
“他们想干什么？！”楚行之的声音带着压抑不住的怒意和一丝……连他自己都未察觉的惊惶，“赤焰案早已盖棺定论！陛下当年亲自……”
“盖棺定论？”楚怀山猛地打断他，眼神锐利如刀，声音却压得更低，带着一种近乎悲凉的沉重，“行之！你还不明白吗？在权力面前，哪有什么真正的盖棺定论？！只要需要，随时可以掀开棺材板！当年那案子…牵扯太大！水太浑！死的人太多！留下的‘破绽’也太多！柳文渊这招，是要翻旧账！是要把那些陈年的血污，泼到我们楚家头上！泼到你爹我身上！泼到你这个新晋的镇北将军身上！只要沾上一星半点，就是万劫不复！”
楚怀山走到楚行之面前，高大的身影带着沉重的压迫感，他紧紧盯着儿子的眼睛，一字一句，如同重锤：
“尤其要小心那些江湖人！柳文渊这老狐狸，最擅长的就是借刀杀人！他放出风去，抛出诱饵，那些为了钱、为了仇、或者为了某些不可告人目的江湖亡命徒，就会像闻到血腥味的鲨鱼一样扑上来！那个夜闯王侍郎府的女刺客……恐怕只是个开始！她背后是谁？她为何对楚家有那么深的恨意？是否与柳党放出的风声有关？这些，都可能是刺向我们楚家的毒箭！”
他重重拍在楚行之的肩膀上，力道沉得让楚行之都晃了一下，语气带着不容置疑的命令和深沉的警告：
“行之！给我打起十二万分的精神！约束好府内外一切人手！尤其注意那些形迹可疑的江湖面孔！府中护卫，加倍警戒！你出入更要小心！记住，在这个节骨眼上，一步踏错，就是万丈深渊！有些旧账……翻不得！也绝不能让它翻起来！否则，楚家百年基业，你我父子性命，乃至北境数十万将士的军心……都将毁于一旦！你明白吗？！”
父亲眼中那深重的忧虑、罕见的凝重，以及话语中对“赤焰旧案”那讳莫如深、极力回避的态度，像一把冰冷的凿子，狠狠凿开了楚行之心中那层名为“家族信念”的坚冰。
一个前所未有的、强烈到令他灵魂都为之战栗的疑虑，如同毒藤般疯狂滋生、缠绕：
当年那桩让父亲讳莫如深、让皇帝最终盖棺定论的赤焰军旧案……楚家，真的……清白吗？
那个神秘女刺客眼中刻骨的恨意……难道，并非空穴来风？
父亲口中这“翻不得的旧账”……底下埋藏的，究竟是什么？
楚行之看着父亲眼中那深不见底的沉重和一丝难以言喻的疲惫，喉咙像是被什么堵住，那句压在心底的质问，终究没能问出口。
他只是挺直了腰背，如同在战场上承受最猛烈的冲击，声音低沉而干涩：
“孩儿……明白。”
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