通州码头的风，带着运河特有的水腥气和货物散发的混杂气味，吹在脸上又湿又冷。
姜九歌裹紧了身上半旧的粗布外衣，将斗笠压得更低，混在熙熙攘攘的码头苦力、商贩和旅客之中，目光锐利地扫视着停泊在岸边的一艘艘漕船。
醉仙楼一夜，惊心动魄。
她不仅听到了关于“火器”、“漕帮”、“翠微宫”以及追查“赤焰旧部”和“赤霄令”的惊天秘闻，还意外捡到了一块与王崇焕书房窗外同材质的、刻着扭曲火焰纹路的黑色令牌碎片。
更险的是，差点被二皇子的人盯上。
通州码头，是线索指向的关键地点。
那批通过漕帮走私的“火器”，目的地是翠微宫。如果能找到那艘船，或者找到负责押运的漕帮头目，或许就能顺藤摸瓜，揪出幕后之人，甚至找到与赤焰军冤案直接相关的证据。
但码头太大，船只太多。
漕帮的船都有特殊标记，但标记隐秘，非帮内核心人员难以辨认。
姜九歌在码头转了大半天，观察了数十艘可疑的漕船，暗中留意着卸货的苦力和监工的神情，却始终没有发现特别明显的异常。
时间一点点流逝，焦躁感如同藤蔓般缠绕上来。
“不能再耗下去了。”姜九歌心中暗道。醉仙楼暴露的风险和二皇子可能的追查，让她必须尽快有所收获。
她决定改变策略，冒险去接触一个看起来像是漕帮小头目的监工。
就在她准备行动时，眼角余光瞥见码头入口处一阵小小的骚动。
一队约二十人左右、穿着玄黑色轻便皮甲、腰挎制式长刀、骑着高头大马的士兵，簇拥着一个熟悉的身影，正策马进入码头区域。
玄甲军！楚行之！
他怎么会在这里？！
姜九歌的心猛地一沉，瞬间缩回旁边的货堆阴影里，屏住呼吸。
仇人相见，分外眼红！
在得知楚家与赤焰军血仇的真相后，她对楚行之的恨意早已攀升至顶峰。
此刻若非身处闹市，她几乎要控制不住拔剑的冲动。
楚行之端坐马上，身姿挺拔如松，一身玄黑劲装衬得他面容愈发冷峻。
他目光如鹰隼般扫视着繁忙的码头，眉头微锁。他并非为姜九歌而来。
此次出城，是例行巡查京畿防务，重点就是这人员复杂、货物吞吐量巨大的通州码头。
皇帝猜忌日深，京畿的安稳尤为重要，任何可能藏污纳垢的地方都不能放过。
“秦副将，”楚行之沉声吩咐身边的秦风，“带一队人，去查查最近三日入港的漕船货物清单，尤其是标注‘铁器’、‘矿石’的，仔细核对数量、来源和去向。另外，留意有没有生面孔的江湖人频繁在此活动。”
“是！”秦风领命，带着一半士兵策马奔向码头官署。
楚行之则带着剩下十名亲兵，策马沿着码头外围巡视。他的目光扫过堆积如山的货物，扫过汗流浃背的苦力，扫过那些眼神闪烁的商贾和监工，敏锐地捕捉着任何一丝不寻常的气息。
码头的喧嚣在他耳中自动过滤，只留下需要警惕的信号。
姜九歌躲在暗处，看着楚行之在码头巡视，心中恨意翻涌，却也强行压下。
现在不是动手的时机，而且她还有更重要的事情要做。她小心翼翼地移动，试图绕开楚行之的视线范围，继续寻找漕帮的线索。
就在此时。
“救命啊——！”
“杀人啦！抢东西啦！”
一阵凄厉惊恐的哭喊声和混乱的呼救声，猛地从码头通往京城官道的方向传来，声音在傍晚的寂静中显得格外刺耳。
楚行之眼神一凛，猛地勒住马缰：“走！”他毫不犹豫地调转马头，一夹马腹，率先朝着声音来源方向疾驰而去。
十名亲兵紧随其后，马蹄踏在碎石路上，发出急促的轰鸣。
姜九歌也被这突如其来的混乱惊动。
她眉头一皱，略一迟疑，但看到楚行之带人冲了过去，心中念头急转：或许能趁乱找到线索？或者…看看发生了什么？她身形一动，如同狸猫般借着货堆和阴影的掩护，也悄无声息地跟了上去。
出事的地方离码头不远，是一处相对偏僻的官道拐弯处。一辆装载着布匹和杂货的马车翻倒在地，货物散落一地。
拉车的骡子倒在血泊中，脖子被砍开大半。几个穿着粗布衣裳的商人或伙计倒在血泊里，生死不知。
剩下的三四个幸存者，包括一个抱着孩子、吓得瑟瑟发抖的妇人，被七八个手持钢刀、面目狰狞的彪形大汉围在中间。
那些大汉穿着杂乱的皮袄，脸上带着残忍的狞笑，刀尖上还滴着血。
“把值钱的东西都交出来！还有那个小娘子，也给爷留下！不然，地上这些就是榜样！”为首一个脸上带着刀疤的独眼壮汉，用刀指着抱孩子的妇人，□□着吼道。
“大爷…大爷饶命啊！钱…钱都给你们…求求你们放过我们吧…”一个老商人跪在地上，涕泪横流地哀求着，将怀里的钱袋捧出来。
“滚开！老东□□眼壮汉一脚踹开老商人，目光淫邪地盯向那吓得面无人色的妇人，伸手就要去抓她怀里的孩子，“这小崽子碍事！先扔了！”
“不要！我的孩子！”妇人发出绝望的尖叫，死死护住怀里的孩子。
就在那独眼壮汉的手即将碰到孩子衣领的刹那——
一道青影如同鬼魅般从路旁的树林中激射而出，速度快得只留下一道残影。
“住手！”
一声清叱，带着冰冷的怒意。
姜九歌出手了。
她无法眼睁睁看着妇孺遭此毒手，什么线索，什么隐藏，在**裸的暴行面前，都被抛到了脑后。侠义之心瞬间压倒了仇恨和谨慎。
独眼壮汉只觉眼前一花，手腕猛地传来一阵钻心剧痛。仿佛被铁钳狠狠夹住，他惨叫一声，手中的钢刀“当啷”掉地。
姜九歌一招“金丝缠腕”扣住壮汉手腕，顺势一拧一拉，同时右膝如同重锤般狠狠顶在他的小腹上。
“呃啊！”独眼壮汉庞大的身躯如同破麻袋般倒飞出去，重重砸在翻倒的马车上，口喷鲜血，瞬间失去了战斗力。
“什么人？！”
“找死！”
其余山匪又惊又怒，没想到半路杀出个程咬金。
看清来人只是个穿着粗布衣裳、看起来弱不禁风的年轻女子，更是怒不可遏，纷纷嚎叫着挥刀扑了上来。
姜九歌眼神冰冷，毫无惧色。她脚尖一挑，将地上独眼壮汉掉落的钢刀挑起握在手中。
面对数把同时劈砍过来的钢刀，她不退反进，身体如同风中柳絮般灵动地一旋，避开最凌厉的两刀，手中钢刀化作一道匹练寒光，精准地斩向一个山匪握刀的手腕。
“噗！”
血光迸现。
一只断手连同钢刀一起飞起，那山匪发出杀猪般的惨嚎。
“点子扎手！并肩子上！”剩下的山匪红了眼，攻势更加疯狂！他们显然不是普通毛贼，配合颇有章法，刀刀狠辣，专攻要害。
姜九歌虽然武功高强，但以一敌多，手中钢刀又不趁手，加之还要分心护着身后那几个吓傻了的幸存者，一时竟被逼得连连后退，险象环生。
一把钢刀擦着她的肩膀掠过，划破了外衣，带出一道血痕。
“小心！”那抱着孩子的妇人吓得尖叫。
就在这危急时刻。
“咻！咻！咻！”
数道尖锐的破空声撕裂空气。
几支力道强劲的弩箭如同死神的镰刀，精准地射入围攻姜九歌最凶悍的两名山匪的后心和脖颈。
“噗嗤！”“呃啊！”
两名山匪动作猛地一僵，难以置信地看着胸前透出的箭镞，眼中生机迅速消散，扑倒在地。
紧接着，如同闷雷般的马蹄声由远及近。楚行之一马当先，手中强弩还冒着青烟，身后十名玄甲亲兵如同黑色旋风般席卷而至。
剩下的几名山匪被这突如其来的强援和同伴的惨死吓破了胆，哪里还敢抵抗，纷纷扔掉武器，跪倒在地，磕头如捣蒜：“军爷饶命！军爷饶命啊！”
楚行之勒住战马，目光如电，第一时间扫过现场。
翻倒的马车，死伤的商旅，跪地求饶的山匪，以及……那个手持染血钢刀、背对着他、肩膀处衣服被划破、渗出血迹的青色身影。
是她！
虽然换了粗布衣裳，虽然背对着他，但楚行之几乎瞬间就认出了那道身影。
那独特的、快如鬼魅的身法，那在围攻中依旧灵动狠辣的搏杀风格，还有那柄并不趁手却依旧能斩断敌人手腕的钢刀……正是昨夜在王侍郎别院与他交手的那个神秘女刺客。
她怎么会在这里？还出手救了这些商旅？
楚行之心中瞬间闪过无数疑问。
昨夜她是闯入官员府邸的“刺客”，今日她却是路见不平、拔刀相助的“侠女”？这反差未免太大。
他的目光落在她肩膀那道渗血的伤口上，眉头不易察觉地皱了一下。
昨夜交手，他深知此女武功高绝，若非为了保护身后那些毫无抵抗之力的百姓，以她的身手，绝不至于被几个山匪逼得如此狼狈，甚至受伤。
一股极其复杂的情绪在楚行之心中翻涌。警惕、疑惑、探究……还有一丝连他自己都未曾察觉的、微妙的……改观。
姜九歌感觉到身后那冰冷而充满探究的目光，如同芒刺在背。
她缓缓转过身，斗笠下那双清亮却带着冰冷疏离和压抑恨意的眸子，毫不避讳地迎上了楚行之审视的目光。
四目相对。
空气中仿佛有看不见的火花在迸溅。
一个满身血腥煞气，端坐马上，代表着朝廷律法和镇压力量。
一个衣衫染血，手持利刃，代表着江湖的侠义和……对官府的深深敌意。
昨夜别院的短暂交锋，此刻在这荒郊野外、血染的官道上，以一种谁也没想到的方式，再次碰撞。
楚行之看到了她眼中的恨意，比昨夜更加清晰、更加浓烈！那恨意并非针对山匪，而是……直指他！或者说，直指他所代表的身份。
为什么？楚行之心中的疑惑更深了。
姜九歌则强压着拔剑相向的冲动。
仇人就在眼前，还目睹了她的窘迫和受伤。
这让她感到屈辱和愤怒，她握紧了手中的钢刀，指节因为用力而发白。
“姑娘好身手。”楚行之率先开口，声音依旧冷峻，却少了昨夜那种纯粹的杀意，多了一丝探究，“路见不平，拔刀相助，侠义之心令人钦佩。”
姜九歌冷笑一声，声音沙哑，带着毫不掩饰的讥讽：“将军过奖。比不得将军麾下铁骑，杀伐果断，箭无虚发。只是不知，将军的箭，是只射向山匪，还是……也会射向无辜之人？”
她的话，意有所指，矛头直指楚家构陷赤焰军的血债。
楚行之眼神一凝。这充满敌意和暗示的话语，让他更加确定，此女对楚家的恨意，绝非空穴来风！她似乎……知道些什么？
“姑娘似乎对楚某，颇有成见？”楚行之目光锐利如刀，试图从她眼中找出答案。
“成见？”姜九歌扯了扯嘴角，露出一抹冰冷的弧度，“不敢。将军位高权重，楚家权势熏天，小女子岂敢有成见？”她将“权势熏天”四个字咬得极重，充满了讽刺。
这时，秦风带着另一队玄甲军士兵也赶到了现场，迅速控制住跪地求饶的山匪，并查看商旅的伤亡情况。
“将军，山匪七人，毙命两人，擒获五人。商旅…死了三人，重伤两人，轻伤四人。”秦风沉声汇报，看着地上的惨状，眼中带着怒火。
楚行之的目光从姜九歌身上移开，扫过现场，沉声道：“将活口押回军营，严加审讯！查明其巢穴和同伙！受伤的百姓，立刻送回城中医治！阵亡者…好生收敛，查明身份，通知其家人，抚恤从优！”
“是！”秦风领命，立刻安排人手处理。
楚行之再次看向姜九歌，目光落在她肩膀的伤口上：“姑娘受伤了。此地离城不远，不如随我回城，找大夫诊治？”
“不必。”姜九歌断然拒绝，语气生硬，“小伤而已，不劳将军费心。”她随手将沾血的钢刀扔在地上，发出“当啷”一声脆响，看也不看楚行之和那些忙碌的玄甲军，转身就要离开。
“姑娘留步。”楚行之的声音在身后响起，带着一种不容置疑的力量，“昨夜王侍郎府上之事，姑娘是否该给楚某一个交代？”
姜九歌脚步一顿，没有回头，只是冷冷地丢下一句：“交代？将军不如先问问自己，楚家手上沾了多少无辜者的血，再来向我要交代！”
说完，她不再停留，身影几个起落，便消失在官道旁的密林之中，只留下一个决绝而充满恨意的背影。
楚行之勒马站在原地，看着姜九歌消失的方向，脸色阴沉得能滴出水来。
楚家手上沾了多少无辜者的血？
赤焰军旧案？
难道……她所指的，是那桩被家族讳莫如深、被父亲严令不得再提的陈年旧案？！
一股寒意，顺着脊椎悄然爬升。
楚行之第一次如此清晰地意识到，昨夜那个神秘的女刺客，以及她身上那股刻骨的恨意，恐怕……真的与他楚家那段极力掩盖的过去，有着千丝万缕、甚至可能是血海深仇的联系。
麻烦，比他预想的，要深重得多。
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