方省被上头的人找去责骂过好几回，正为这事忙得焦头烂额，连杨端在一旁叫他都没反应，终是同门看不下去忍不住拍了拍他的肩，方省这才回过神来，撑起笑看向杨端：“你怎么来了？”
杨端扯了扯嘴角，见他身后的同僚同顶着黑眼圈笑个不停，打趣道：“近来辛苦，难免走神一两回也是再正常不过，只希望训话时你还能听进去上头的话，否则就要和我平起平坐了。”
见二人只是笑笑，依旧一副打不起精神的模样，杨端又问：“可是为了前几日的那个？”
正是杨端拜访崔听后的第二天，去早朝的路上听见百姓议论，城南某个废弃的枯井里出现一具男尸，原是不会叫人发觉的，偏偏几个玩捉迷藏的小孩儿跑到那样偏僻的地方，现在天又热起来，臭气迅速从井底跑出来，想不被发现都难。那几个孩子不知是何事，当即跑回家告诉长辈，几位长辈被吓得半死立即报了官。
小孩儿也被这动静唬住，其中一个当夜就发起了高烧。
不比第一回的情形，这次大理寺的人赶到现场时已经被人围得水泄不通，消息自然封锁不住，这才让杨端听到了其中详情。
同僚当然点头，反问杨端为何看起来也如此萎靡不振，杨端朝方省看了一眼，道：“幸亏方家回京，否则我此生也无缘见到这么多的公务。来，我敬你一杯。”
杨端一饮而尽，长叹一声：“不愧是奉春楼的酒！”
王道川看她许久，也终于察觉出不对来：“今日不是你请客么？”
二人对视一眼，方省先笑出声：“你是不知他、他杨家几个人的脾气，哪回都说请客，哪回不是让我结账？什么今日请我们来奉春楼小酌一杯，奉春楼是什么地方，他一个小小八品拾遗，要是回回请客，只怕家底都输没了，亏得你信他的鬼话。”
拣了点小菜吃，又酒过三巡，方省王道川二人也将连日的怨气与疲惫一股脑吐出来，连着案子里的细枝末节，他不说，杨端也会想着法子套出来。
死的第一个人，仍不知姓名，原因他的脸被砍了个稀巴烂，谁也分辨不出，况且案发之地的都是老人孩子，也没见谁家少了个活生生的大男人。况且那男子，身份应当不凡。
方省脸色有些难看，但又极想说出来，还是王道川嘿嘿一笑，一把搂过杨端贴在她耳边，神秘兮兮问她：“不妨猜一猜他是做什么的。”
“既然说他的身份不一般……别是谁家的公子？”杨端立即捂嘴，佯装惶恐，“莫不是上面的人？！”
王道川指她的脑门，震惊连带着佩服道：“你是真敢猜啊，就不怕掉脑袋，我且问你，宫里可传出来消息？”
方省接过话来：“我多提醒你一些，此人衣着不凡，却并不是大户人家的——总之不是，生平侍奉人也必得梳妆打扮。”
杨端挑眉，却并不急着说出答案，只扯了一些有的没的，将二人哄好才是眼下八品官的正经事。
“可也没听说查封了哪个窟垒。”
“所以我们就猜是谁家私养的。明明在前头查案时还畅通无阻，甚至可以说是一帆风顺，嗳，就这么一往那些人家里去，好声好气哄着、恶言恶语吓着，全都没有！我们之前哪里受过这样的气？”王道川醉得最快，好在这里清静隔音，二人不加拦阻，他也无所顾忌起来。
“毕竟这样的丑事若是传扬出去，”杨端一笑，“只怕面子上也过不去，谁敢承认这事，我倒要先笑一笑他了。那第二个人呢？”
刚得知这个消息，方省没来得及换下官服就陪着去了现场，这人只是身上套了一层权贵的皮，依旧是个普通人罢了。
“短短一个月京城接连出了两桩人命案子，陛下也不曾说过什么？”
“唔，也、也说过几句。”王道川含糊答道，“不过现下有更要紧的事儿，还轮不到咱们。”
几人一时沉默下来，杨端耳边尽是咀嚼食物的声音。至于是什么要紧事，大家都心知肚明，接连发生的两起命案落在皇帝眼里也不过是一件小事，顶多派了些人手过来，上面的话一层一层递下去，不过是限期何时必须破案罢了。
立储一事拖了又拖，先头提拔了几个代王举荐的文官，后头对睿王是又赏赐又让代行礼的，如今睿王得势陛下又不高兴起来。
“娘子这边请。”
由小二引路，卓言寻到这地方到杨端身边坐下。
王道川不知她的身份，便将疑惑的目光移到方省身上，方省即刻向他解答：“这位是信甫的夫人。”
“原来是嫂夫人，失敬失敬。”
待几人寒暄几个回合，杨端才问她：“母亲她们呢？”
“娘正陪大姐——还有沈小姐挑衣料呢，得了消息就先让我过来。”卓言喝下几口茶，继续道，“不知怎的，这衣料是越来越贵了，还记得刚来时也才两百多文，如今已经涨到六七百，就说稍次一些的，尚且还要三四百文呢，当然要多看一会儿。”
王道川点头称是：“是啊，我夫人也说过好几回了，不单是布匹，就是寻常要的油盐酱醋也涨价了，说是还要往上走，趁现在多备些。要我说，这些人就是危言耸听，大惊小怪，不过是打着幌子想多买些胭脂水粉钗环衣裳罢了。不然，连带着我娘、我大嫂二嫂、老四媳妇，都买了多少金银首饰回去，光我我夫人的，那梳妆盒都摆不下，也不顾念男人们在外的辛苦，就这么挥霍了。”
杨端侧目看一眼卓言，见她偏头看向窗外起舞的歌姬，不知在想什么，方省仍旧在与他说笑。良久，直到异口同声一道“哥哥”响起，将众人的目光吸引过去。
刘婵、方睦与二杨依次进来，杨琥三步并作两步跳进杨端怀里，兴冲冲道：“哥哥哥哥，你看我买了什么？”
其余三人挨个儿坐下，各都摇着扇子，二府小厮们则在一旁候着，身边放着方才几人挑的东西，都用木头盒子一一封装起来。
杨端粗略扫过，从怀里取出一块帕子擦拭她额头上的汗，答道：“想是买了一支不便宜的簪子，要哥哥的钱袋都空了才买得起。”
杨琥嘴一撇，有些不高兴：“才不是！”
但看杨端神情未改，许是觉得自己说话太冲了，杨琥又凑到杨端耳边悄声道：“回了家再给你看。”
杨端笑弯了眼，连称几声好，等杨琥从身上爬下去安分坐在身边，扭头一看见对面几人都惊讶看着自己，杨端波澜不惊收好帕子，一面问道：“怎么都看着我了？”
方省不答。刘婵垂眸，只将手里的茶杯推远又拉近。
平息惊色，方睦笑盈盈道：“没想到几年不见，杨二郎就跟换了个人似的，脾气好成什么样了。”
王道川也顺势接上：“信甫和家里的兄弟姐妹真是感情深厚。”
杨嬗只深深看她，并不言语，很快别开头转向方睦同她说话。
杨端便道：“都是一家人，当然是要亲近些好。”
随意糊弄过去，此事就此翻篇。
杨琥到了岁数，个子就跟春笋似的噌噌噌往上长，上一年的衣服套在身上杨琥已被勒得喘不过气来，所以几人置办的行头当属她的最多。
方睦环顾一圈，向她问道：“你爹怎么没来？”
“应当是去别的地方了，父亲近来出门都不大与我们一起。”
王道川嘿嘿一笑，才将“别是在外面”几个字说出口就被方省手肘怼了一下肚子，方省笑骂道：“平时也就算了，也不看看这是什么场合，还有女眷呢，胡说八道什么？”
“是是……”王道川揉着肚子，怪道，“你下手也没个轻重，险些把我的魂也给捅出去了，真该找个人来好好管教你。”
“表哥还未成亲？”杨端顿珠，又莞尔一笑，“来日要是遇到心仪的娘子可一定要说一声，我们一家也好来沾一沾喜气。”
方省看着杨端的脸，眼里翻涌着道不明的情绪，最后换上得体的笑：“那是自然。”
“应该快了，伯父伯母不是正帮你议亲吗？前几回我去找你，还看到了许家、叶家的女眷，远远瞧着可都是十六七的模样，你竟一个都没瞧上？”
“哥哥，我想要吃这个梅子酥山。”
“二郎，记得给我来一份，和杨琥一样的。”
方省答道：“婚姻大事当然该谨慎些，便是再拖上几年也无妨。”
调任抚州后方省与京城几乎是断了联系，也就耽搁了几年，没听说过纳妾的事，对外宣传是洁身自好。如今方睦也到了议婚的年纪，方母省得分作两段，决定叫人到一处去顺势就解决一双儿女的终身。
宁王府的赏花宴，当然有方家在。
“姐姐，你可比我大上好几岁，怎么没听说要给你找一段好姻缘呢？”
空气凝注，唯杨嬗淡定喝茶。
那件事发生时，方家人除方省外都陪方清留在和州，杨成又视此事为耻辱，自然不会声张，至于马家那伙人的算盘，只当他是老糊涂又受了蛊惑，余下几人也都没当回事。
起因还是马才振叫人送杨成回来，不晓得他喝了多少也不晓得喝酒时听了谁的挑唆，回来后将杨信外的所有人骂了一遍。杨信只需上前说几句好话就消了他大半怨气，言语间又暗戳戳拱火将余下的怒火化作利箭直指杨嬗：这个他已经无法掌控的女儿。
她的样貌、才学、品性都像极了她的生母，每回看到杨嬗就好像回到从前，她的随意之举都能将他狠狠踩在脚底，尤其是邓家发迹之后，这种屈辱感愈发强烈。
妻子无趣、女儿不孝、上司刁难、考绩平平……借着酒意与怒气混杂在一起，分不清到底是不甘更多还是嫉妒更多，全都在此刻发泄出来。
杨端记得那时所有人脸上的神情。
杨嬗只是冷冷看他，偏偏就是这样冷漠的态度，杨成再也忍不住。
满屋子的人齐齐看向杨嬗，看向杨嬗被打偏的头，脸上迅速红肿起来的红印。
“你做什么？！”
杨成怔怔看着她的脸，移向自己的掌心，火辣辣的痛。他也被自己这一掌惊住，酒醒了大半，心中却升腾起无尽的快感，看惊疑未定的雪医找来药酒抹到她脸上。他冷哼一声，一甩袖袍双手负在身后，说出那句话：“这样的脾气就该好好管教，否则日后到了你公婆家，少不得要挨巴掌。”
杨端的目光在几人脸上转过，立即接过话想盖过此事：“大姐她是……”
“我已立誓，”杨嬗放下杯子，打断杨端的话后也只微微顿住，重复那一夜的话，“终身不嫁。”
方睦叫出声：“姐姐你说什么呢，哪有、哪有女子不嫁人的道理？”
她的声音越来越小，大约是见杨嬗始终不为所动，心知多说无益，只好挽住她的手臂顺了顺，又闻刘婵轻叹一声，却并没有说什么。杨琥还没到年纪，不大懂当中详细，却能感受到几人心情不佳，连酥山送到面前了也没伸手揽过去。
杨端跟着他们的笑声说话，桌底握紧卓言的手，她会意，立即招呼杨琥、方睦二人尝一尝酥山。
“嗳，宁王妃可叫人送帖子到你们家去？”
“嗯。”杨端点头，“是有此事，怎么了？”
方睦嗫嚅不语，迅速挖几勺冰品送进嘴里冷静冷静，杨琥看她吃得这样着急，不动声色扯过盘子往怀里送。
方睦瞥她一眼，努努嘴道：“这么急，像我会抢似的。”
“别在看书的时候吃东西，看得这么入迷，想必不是什么正经书。”刘婵拿开书，翻开封面一看，果真将其没收，不忘敲她脑袋，“怪不得你大姐跟我说你现在没心思听学，还不去学堂听课，原来是将心思放到这上面来了。”
阳光揉碎在杨琥的发丝里，她下意识看向卓言，果然见她捂嘴偷笑，还好没讲实情，杨琥放下心来，抿嘴哼笑几声，颇有几分得意。
“怎么拿了你的书还笑得这么开心？”
方睦则问刘婵：“你们那日会赴宴么？”
杨端接书的手一顿，迅速收好思绪故作兴趣翻开书页，耳边留意她们几人的交谈，方睦话里话外都透露出一个意思：你们杨家人一定千万必须要去宁王府啊！
她眉头轻挑，听方睦又哄又催地劝刘婵应下，不觉杨琥挪到身旁，伸长脖子看自己手里的东西。等方睦叫到自己，杨端当然应好，方睦又絮絮叨叨许多，连方省也觉得她有些不对劲，但看有外人在场他也没说什么。
话近黄昏，剩下的点心酒水也都随碗碟一道去了后厨，杨端结完账出来，人已分作两拨：女眷都上了马车准备回去，杨琥掀开帘子冲她挥手，另一边王、方二人远远地站在街边，王道川朝她勾勾手指见她不应于是大步上前将人拖了过去。
“你不会是要回去吧？”
杨端只觉得好像，干巴巴应他：“否则我还能去哪儿？”
“杨信甫！”王道川的声音忽然拔高，见路人吩咐看过来又立即压低声音一副恨铁不成钢的模样，“你也太无趣了吧！”
“嗳，这话我可就不明白了。”说话间，杨端仍然配合地凑过去。
“你听说过玉棠阁的三曲七绝吗？”
杨端当即明白过来，顺着他的话往下说：“略有耳闻，可这些娘子都非俗人，我哪有这样大的脸面？”
“你这话就不对了，谁说去玉棠阁只能看她们了？那底下还有别的娘子，各花入各眼，各花自有个人摘，上回我就摘了一朵名为甘棠的花，此刻念得我心里发紧，况且又不是只有咱们两个，你说是吧。”王道川看向方省，“前几回都因公务让你逃了，今日信甫也在，你可推脱不了！甘棠同我说了，青珑也是十分想念你，那日一别至今可是思念成疾。”
说话间，杨端不再看向方省：儿时如同杨信一般的榜样，在她成为一名“男子”后亲眼目睹被本性蚕食的模样，又或者说他一直如此，只是从前二人身份有别，自己所见也只是她所见而非他所见。她安静等王道川说完，才嗫嚅其词开口：“这不大好吧，况且若是我夫人知道了，怕是会闹脾气的，上一回处理公务晚了，她可好些天没理我，还有、还有那银钱，我可实在是……”
几番说辞下来，王道川心里的轻蔑终于没藏住，面上也有些许不快，方省恰在此时打岔：“想是信甫还有要紧事，我身上也还有公务没处理，上头姚大人还催着，等料理了这事也不迟。”
杨端也向他赔笑：“真是对不住，扰了你的兴致，下回再请客，算作补偿，如何？”
王道川翻她一眼，放过了杨端却不打算让方省离开，隔着不远不近的距离，他的话轻飘飘进了她的耳朵里，
“攀龙附凤之流，阿谀奉承也不知做的像样点。”杨端复述一遍，舌尖顶住上颚，四个字在口中舔舐咬碎再细细研磨几遍才吞进肚子里去。
接上杨琥的视线，杨端跟在马车边踱步而行，耳边是行人嚷嚷，方刘杨三人的交谈，杨琥时不时探出个脑袋来说个不停。手心有些疼，垂头一看才知被指甲划开几道口子，鲜血浸红了掌心。
王道川毕竟是王氏的人，就算如今一些个世家衰败下来，可还有祖上积累的声势，死老虎也还是老虎，看不起她这等末流也正常。
王、方二人同属大理寺，尚有闲情雅致去逛一逛风月场所消遣一二，倒是昨日下朝时与崔听随意聊了几句，碰巧提了一嘴何谦文，崔听面容憔悴仍旧耐心说他忙着查案子，何大娘也说他连着数日都不曾回去，刘夫明也去大理寺送过几回汤。
“……哥……哥哥……哥哥？”耳畔杨琥的呼唤越来越清晰，杨端回过神来，看向拉着自己手的杨琥正皱着眉，担忧问她，“哥哥你怎么了？”
“想事儿呢。”杨端目光柔和下来，俯身捏了捏她的鼻尖，“都怪你打断我的思绪，现在什么都不记得了。”
杨琥心知她这是在捉弄自己，也就随意顶一句回去，接着才将藏在背后的东西送到她面前：一朵比她脑袋还大的粉荷闯进杨端怀里。
“这么大胆，谁折给你的？”
“喏，”杨琥指向自己身后，“他。”
池中莲开占尽半方起皱的翡翠，几片红火滚动，自湖心亭烧到桥下，少些被挤到一边，又与一岸花团锦簇融为一体，映出从中藏住半截身子的两人。
“许久不见，没想到宁王的花宴，你也会来。”
杨端嘴角一扬：“许久未见倒也未必，每日上朝不都是能见到么？”
“你——”
她说的的确在理，宋桓也只得无奈一笑。
“也是，凭我的身份也只能一睹你的背影，如何能见你真容。”
他又笑：“你天分极高，且再努力些，陛下又爱才如命，何必为眼下一时的困境烦扰？你瞧如今你我二人能在宁王府花宴遇到，正是——”
“竟是碰巧么，我还当是……”杨端往周围看了一圈，笑道，“真稀奇，宋襄怎么没来？”
宋桓摇扇子的动作一顿，扇骨回拢摁进掌心，并不答话。杨端立即接上：“想是忙着处理公务，呵呵，原来他也有正经的一面。倒是可惜，毕竟是亲王的花宴，来了多少文人墨客，听说还请来玉棠阁的七绝献舞。我么，也不指望看到其花容，宋襄却是实实在在失了一个这么好的机会，你也不去看看？”
宋桓看向中庭，舞乐诵诗的声音正是从那儿传来的，至于湖边亭中路上，多是美人美言美景，扇面展开，画中山水与文字一并出来：“从前也来过，只是才学不必那些极有天赋的，怕给父亲丢脸，倒不如不去，你呢？我记得你的文章，为何……”
“方才正要去看看，这不是让你半道截胡了？要论才学，我认识的人当中，倒是崔大人更甚一筹，哦不，就是十筹也称得上。”
“崔大人……崔听？”
“是他，只是他一向孤僻，就算作诗写文也都是——只给亲近的人看。其次便是我姐姐，这回她也来了，刚进府就不见人影，想是同她的好友一道去了，我呢只等着她回去时告诉我们一举夺魁的好消息。”
“杨小姐的才名，我有所耳闻。”
“不过姐姐嫌人多吵得她头疼，想必这回也是写了诗文送到会上，自己嘛应当是躲在某个清静的地方与人畅谈。”
说到清静，二人一同往无人处走。亲王府的精致与一般人家不同，且不论亭台楼阁建造时所用木料石材为何，只说其数量已是鳞次栉比，连路边的草都是精挑细选出来的，遑论一砖一瓦。越往深处越发幽静，只有那些外域来的奇珍见了人才显得活泼，早早藏进丛中树后。
“早些年家父接待过北境使臣，回来时与我们说起北境诸国进献的贡品中有一批珍贵的海东青，我也只在春猎时远远见过一回，不知是否是特意挑选过，或许是本性使然，那只海东青格外凶悍，与书上所说的确相同，但亲眼所见才知震撼。也不同于宁王府上这些，胆小怕人。”
“北境草原多骏马猛鹰，与北境的战事早已平息，两国如今也算相安无事，从前在街上遇到来昭国的北境人，无论男女都生得高大威猛，难怪许多大人的守卫都换成了北境人，叫一个虎背熊腰的汉子守宅子也好过十七八个弱不禁风的，看着也要安心不少。”杨端脚步一顿，看向宋桓，“你觉不觉得有些奇怪，咱们这一路过来，竟没见着一个侍卫。”
又往里走了一段，二人立即闪身躲到假山后，免得与迎面走来的人碰上，杨端单手撑在石壁上，忍痛看向外面两人，尤其是杨嬗身边的人，低声骂道：“哪里来的臭小子，敢将我姐姐骗到这地方来！”
“这人我瞧着是有些面熟，像是在哪儿见过……”
二人娓娓而谈，从诗词歌赋到经史子集，少年每问一样杨嬗都对答如流，他目光灼灼看着杨嬗，若非宋桓拦着，杨端几乎就要冲出去给他来一下——杨端当然不会这么做，不过是面上做做样子，只等他说出阻拦自己的理由：“你知道他是谁吗？”
原是他脱口而出为了拦下杨端的话，谁想杨端顺势追问下去：“他是什么人，你只管告诉我，保证不会牵扯到你。”
眼见二人又要离开自己的视线，杨端扯过宋桓跟上去，一路跟到花园口前，那小公子正向杨嬗作揖告别，杨嬗规规矩矩回礼，不知二人又说了什么，小公子一路都挺得直直的脊背忽然遭受巨大打击一般弯了下来，显得几分老气，片刻又勉强撑回去，看她的背影消失在三人视野里。
“他是什么人？”
似是思考又似在回味，宋桓正要开口时手心传来粘腻之感，收手的过程又像是儿时穿过的麻布蹭一蹭现在的自己，难免有些晃神。
“这衣服的料子真好，得赚多少钱才能买一件呀。”
他拧眉质问自己的模样就像现在的杨端，此刻耐心拆开手上的纱布藏进怀里。
“你的手怎么了？”
“噢，你说这个。”杨端缩手回袖，答道，“切豆腐时不小心划到了手。”
宋桓干巴巴应她：“你……你也会做菜吗？”
“从前母亲教的，不过比起我的……妹妹，倒是差得远了。”杨端一面留心他的神情，一面将斟酌许久的话说出来，“那时我们日子比现在苦，到底还是完整的一家。那会儿我们姐妹几个常去山间打野鸡捉野兔，只要不是农忙时节，我们还会借乡亲们的马到没人的地方赛马。如今姐姐不怎么在家，妹妹又去了学堂，父亲母亲都上了年纪，不好折腾长辈，我么，就这么闲下来，技术退步不少。”
她的意思已经十分明显，只看宋桓愿不愿意收揽她到睿王门下。
藏在袖中的手不自觉攥紧，汗水穿过伤口与血液混在一起，磨得她十分紧张不敢走神。
杨端最初是想站到宋襄那边，只说官阶就高了宋桓两级，遑论出身家世，偏偏他好男风，而宋桓至少在明面上还未表露自己的喜好，以防出错，杨端只能退而求其次选择宋桓。
他的动作轻缓许多。
杨端也不急着要一个回答，扯出一块帕子随意包扎伤口，二人一起往回走。
“宁王老来得子，原以为会是百般宠爱，纵得他无法无天，然而之后传闻可知老王爷对其十分严苛，或许会是古板沉稳的性子，不过如今看来，与世人所想皆有出入。”
杨端看他一眼，只是出了花园口，人声渐起，又有各自相熟的人上来搭话，两人也不说告别就此渐行渐远。
等他离开，卓言才从暗处出来。
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