引言
昭平之世，世道多寒。
男以功名自耀，女以贤良自全。
她不求为圣，亦不甘为献。
但愿此身，留痕人世，不作尘埃。
她素不信命，亦不信情。
惟信一理：凡可怜者，终为人践。
盐场的风极重，吹得人喉咙发苦。
白盐堆成小丘，烈日下泛光，空气里混着汗味与腥味。
陆棠站在仓口，背影细长，海棠粉的裙裾被风卷得猎猎作响。
她手里的算盘珠滚动几下，发出脆响。
对面的管事是个油亮面皮的汉子，“陆娘子，您是头一回亲自来盐场吧？这买卖，不比抄账——”
他笑着抬起下巴，“——您怕是认不清行情。”
周围几个盐徒忍笑。
陆棠不恼，抬眼，冷静道：“认得清与否，不妨碍我算得准。”
她顿了顿，把一张账纸摊在麻袋上。
“去年官税八成，今年九成，盐引减了三成。?若你还按旧价，我赔一成银给你作人情；若不卖——”
她指尖轻敲算盘，“我去找南镇赵家。”
管事的笑僵在脸上。“赵家那边……”他迟疑，“他们可是官商。”
“那就更好。”陆棠抬眼，语气波澜不惊，“我本就打算做一回。”
她转身离开，风从盐堆间卷过，白雾弥漫，吹得她眼睛微酸。
她想起很多年前，一个没有盐味的傍晚。
那时江南的河水还甜，顾行之撑着小船靠近。
少年白衣，芝兰玉树，眉眼温润。
他递给她一枝柳，笑道：“拿着，柳是柔的，你也是。”
她接过那枝柳，眉眼弯弯如天上的新月。
——那时，她信柔能克刚，也信两情若是久长时。
但前月，顾家送来一封信，只八个字：“世道艰难，婚事从缓。”
传信的小厮没敢抬头，
陆棠接信时，笑着问：“缓到何时？”
她的唇角微弯，笑意却不达眼底。
那笑维持得极稳——稳到小厮低头不敢看她，只听见她的声音好似比往常还柔。
“街坊相传……顾少爷与梁家的小姐，定了亲。”
那夜，廊下风冷。
父亲在案前念书，声如远钟；
灯光从纸页上溢出来，映得谢氏的影子一寸一寸拉长。
母亲伏在账册上，笔尖沙沙，偶尔停下揉揉指节。
陆棠靠在门框边，听见父亲低低叹息：“女儿聪慧过人，不知到底是福还是祸。”
她那时只是怔了一瞬——
然后在风里笑了一下，轻得像自嘲。
她以为自己懂得那句话。
后来才知道，她只是在努力让自己看起来懂。
风吹动门帘，烛光一闪，纸页的边角颤了几下。
那声音轻微，却像某种命运被揭起。
——柔软的东西，总要被风磨过，才能生出茧。
盐场尽头，号角忽起。
几艘官船破风而来，旌旗猎猎，旗上一个金线“赵”字，在暮色里一闪一灭。
阿桃气喘吁吁地跑来，脚步有些趔趄，额上带汗：
“小姐，赵家的人到了，在码头广发帖子，说明日东埠试价——各家若有仓口、舟工、货路，皆可去报。”
陆棠伸手接过帖子，指尖略凉。
她扫了一眼，神色不动：“收下。明日，我去听价。”
阿桃愣了愣，压低声音：“小姐，这事……老爷说，女人露面不妥。”
“若我不露面，”陆棠淡淡答，“盐铺就没了。”
风从江面卷来，吹得她鬓边的发轻扬。
她望着远处的旗帜，眼中倒映着一线金光，像极了往日的河光。
“明日我去报仓。今夜先清账。”
阿桃应了声“是”，又劝道：“也该歇歇了，您自早晨算到现在，一口茶都没喝。”
陆棠没理，翻开账册，细看每一行数字。?
烛光下，她的神情专注，像要把每一笔银两都刻进骨里。
她合上算盘，轻声道：
“记下——明日起价三文。若明日真能听价得门路，东埠那一线，先稳住。”
港口的铜铃忽然响起，
一声，低沉而长——
像风暴前的第一记鼓声。
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作者有话说
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第1章 盐与柳
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