早潮未起，南市的天灰得发亮。
钱氏票号开得早，门口悬着两盏宫灯，灯芯已快烧到尽头。
掌柜在柜后理账，听见外头传来马蹄声，抬眼——
那抹水蓝的影子踏着晨雾而来。
“陆娘子。”掌柜拱手，神色微讶，“夫人吩咐您若今早来，直请上楼。”
陆棠点头。
她的衣衫换成了深青行服，袖口收紧，一路的风都拢在眼底。
——
楼上，钱吟雪正倚窗听潮。
她今日未着红，只穿一身月白，案上茶盏浮着两枚桂花。
“来得比我想的早。”她转身，看向陆棠。
“夫人送的红帖，不敢迟。”陆棠行礼。
吟雪抬手示意坐下：“三日兑票，你倒只用了两日。”
陆棠答：“船底昨夜险些进水。若不是多省半日，怕要沉一半货。”
吟雪微挑眉：“你倒是说的冷静。”
两人对坐，气氛渐凝。
楼下账房的算盘声“叮当”急促——像在催债。
吟雪放下茶盏：“你知我为何给你这张票？”
“为看我能否兑。”
“错。”吟雪轻轻一笑，“我想看——你有没有做大户的心性。”
她的目光淡淡扫过陆棠的衣袖：“这一行，拼的不是银多，是谁能算得干净、撑得更久。”
说完，她手指一扣，一叠账册被推到陆棠面前。
“堆港修缮账、盐线报批账、仓银结算账……三份。你若在午潮前能拆出哪一笔是‘死账’，我替你担这三日票银。”
——
这“死账”三个字，在盐业行当里分量极重。
所谓“死账”，指的是账上挂名支出、却永不回流的银子——可能被贪、被转，也可能是某家借名挪用。
盐商最怕的，不是亏，是被拖账；一旦出现死账，流银断，一整个运线都要停。
换句话说——
钱吟雪不是考她做账，而是逼她拆赵家的“假账”。
这是在问陆棠：你到底有几分胆识敢碰港务的暗线。
——
陆棠指尖停在账册上，抬眼：“夫人若真想我拆，那便请明示——这些账，您自己看过几遍？”
吟雪不答。
“修缮账里有官银、有商捐，账上写‘三司同兑’，可三司的章只有两个。”
陆棠摊开纸页，目光冷而稳：“少的那一枚，是赵家‘港务司’的公印。按例这印要盖在‘验堤’条上，他们却挪到了‘仓料’栏里。”
吟雪轻叩茶盏：“往年都是这么写的。”
“往年修旧堤，不动仓料；今年修新港，却动了盐仓的钱。”
陆棠的语气锋利，“赵家修的是‘私渠’，借的是‘公账’。”
账房在旁倒吸一口气。
吟雪抬头，神色第一次收紧：“你可有凭据？”
陆棠指着账页：“写‘贰’不用转笔，‘伍’多一挑。南市能这样写的账房，只有赵家的。”
她顿了顿，又指下一行：“这笔‘盐仓亏银’，应是三十七两，被人添了一个‘千’字。
银从‘港务费’里出账，落到赵家‘堆港修缮’项下。
这就是死账——死在纸上，却活在他们手里。”
楼上静得只听得见茶叶轻摇的声响。
吟雪的手指停在盏边，神情里终于多了几分兴趣。
“难怪沈文珩说你‘敢算’。”
她的目光半掩在茶气里，“可你揭这一页账，就等于掀了赵家的桌。你不怕他们？”
陆棠回望与她对视：“若夫人要坐得稳，自然得有人掀。——再不掀，迟早是我们自己被压在下面。”
吟雪笑了一下，笑意淡得像潮雾：“你说得在理。”
——
楼下忽传来急报。
“夫人！北岸那艘修船——又进水了！”
吟雪神色一变，起身：“去查。”
陆棠也站起：“不用查。昨夜我加桐灰时，发现缝里被人动过。那不是水进，是人放的水。”
全楼皆静。
帐房神色一白，吟雪转过身，和陆棠对视。
陆棠目光如刀：“夫人，我的船若沉，你的钱也要一同沉。”
短暂的沉默后——
吟雪忽然笑了。笑得极轻，却带着锋。
“好个陆棠。”她低声道，“你既敢揭账，也敢保船。——这三日票银，我担。”
她转身吩咐：“账银照兑，票期延三旬。”
掌柜一愣：“夫人，赵家那边若问——”
“就说‘修港的钱’，多走了两笔。”吟雪淡声，“我倒要看，他们敢不敢来问。”
——
陆棠收起账册，起身行礼。
吟雪目光落在她手上的纸页上，语气已无方才的试探：“陆娘子，你若真想立得久，就记住一条——做生意不是靠赢一场，是靠每一笔都写得明白。人情、账情，都得对得上。”
陆棠微颔首：“多谢夫人提点。”
“去吧。”吟雪转身看向窗外。
潮声渐大，桂花在盏中旋了一圈。
楼下传来启闸的锣声——
港上要验潮了。
风从窗缝灌入，吹起案上的账页。
山雨欲来。
脚注
* 盐业系统简析：?明清两代实行“纲盐制”——盐商须持“盐引”方可运销。引制衰落后，沿海各港多转为“盐票 仓契”体系。仓契相当于存单，盐商凭仓契入票号换现，再押货入港。?钱家这种兼营票号与盐仓的商户，既放贷又兑银，地位等于“民间财政”。?所以“赵家修港”之举，实为垄断港务路线、控制仓口与水税，一旦成功，小户如陆家将被彻底挤出。
* “死账”：账面上挂出支出项，但实无兑银流向，常用于挪用官银或虚增成本。若查出，等于证实贪污或账务欺诈。
* “票银三日兑”：指盐商以盐票换现金，约定三日内必须兑完，否则票号可收违约利。
作者有话说
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第8章 账上过招
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