夜半时分，长春街上锣鼓喧天，一队巡夜官兵正在捉拿一名朝廷通缉的钦犯。
此人身手不凡，连续多次在坊间作乱却屡屡逃跑，引得街坊四邻人心惶惶，惴惴不安。
若说这钦犯是个穷凶极恶的江湖大盗，倒也不至于，只是京官府上频频失窃皆与此人有关。
官差每每擒拿，却又屡屡失手，若让此贼继续逍遥法外，朝廷脸面何在？威严法度何存？
最重要的是，此事已闹至御前，皇帝问责京兆尹，严厉斥责其失职之罪。故而皇城一度戒备森严，缉拿此人的力度也一再加强。
事主如今正躲在平康坊一处灯火通明、热闹非凡的场所。
虎峥屏息凝神，留意着街头巷尾的动静。他刚从京兆府大牢里逃出来，可再不想被抓回去。
自打来到这鬼地方，他就如过街老鼠般东躲西藏。
他何尝不想像寻常人一样做苦力赚工钱，自食其力？可他从街头跑到街尾，愣是没有一家愿意雇他。
原因无他——只因他是个男人。
男人怎能抛头露面？怎能自食其力？自古以来就没这个规矩！
男人若想混口饭吃，只能去那青楼楚馆，把自己贱卖了换几两银子。除此之外，别无他路。
幸好虎峥有一身保命的功夫，否则在这繁庶的虎狼之地，他早就被啃得连骨头渣子都不剩了。
耳朵贴着地板，凝神听着外头的动静。街头的梆子声渐远，官兵的脚步声也慢慢消散。
虎峥暗自松了口气，又等了一会儿，才从床底爬出来。
正当他以为逃过一劫，准备跳窗脱身时，藏身的房门突然“嘭”地一声被踹开——
一队官兵持械涌入，瞬间将房间围得水泄不通。
为首的军官厉声喝道——“奉旨捉拿钦犯，立即拿人！”
“遵命！”
火光霎时填满屋内，数杆长枪寒光森森，直指虎铮。他眼珠急转，暗中盘算着退路。
门外，鸨母尖利的嗓音由远及近：“哎哟喂！你这天杀的瘟贼，躲哪儿不好，偏躲到老娘这儿来！你要害死我呀——”
“诶呦我的老天爷呀——我不活啦！”她捏着绢帕，假意擦拭着糊花的脂粉，扭到军官跟前哭嚎：“差人明鉴！这小叫花子偷偷藏进来，老婆子当真不知情！”
“求您开恩，可千万别牵连咱们这清白人家呀！”说着，将一包鼓囊囊的荷包塞到官军手里。
“聒噪！”军官不耐地一挥手，目光冷冷盯住虎铮，“捆结实了押回去！若再让人跑了，仔细你们的皮！”
话音未落，虎铮瞅着间隙撞，猛然撞向窗棂，纵身一跃，木屑纷飞，眨眼间便消失不见。
下面是丈高的街道，这要一头跌下去，不死也得残废。一群官兵围上去，扑到窗前，只见街面漆黑如渊，哪还有人影？
衙役们面面相觑，各个心中叹服。
“又让这泥鳅滑脱了！”军官铁青着脸踹翻条凳，“愣着作甚？全城搜捕！活要见人，死要见尸！”
“得令！”
鸨母眼见衙役要走，忙攀住她的袖角，生怕她将此事牵连到自己身上。“差人，您亲眼所见，这，这可与我无关呐——”
“放肆！”官差甩开鸨母，刀鞘抵住她咽喉，“还不闪开！再敢妨碍公务，就把你也一并抓起来！按包庇罪论处！”
“不敢不敢……”鸨母闻言一个激灵，悻悻闭了嘴。
*
五更鼓刚过，长安县衙便亮了灯。
天未大亮，县丞与典狱史便召了田莽问话，说的仍是京兆府昨夜急递的海捕文书。
直到辰时田莽才出衙署，见四下无人，狠狠踢飞道旁石子，嘴里絮絮叨叨：“呸！什么玩意儿！”
田莽刚踏进院门，三五个着粗布短打的年轻女子便围了上来——
“头儿，上头又派什么苦差给咱们了？”
“老大，之前说给咱加饷的事儿，您向上峰提了没？”
田莽烦躁地挥开众人，一院子不良人顿时屏息凝神。
“明府说了，先逮住那个钦犯再议。”
“呸！脏活累活尽是咱们姐妹扛，功劳倒全让那些穿绯袍的占了！”一个扎高马尾的不良人踹翻条凳。
“就是！再这般克扣粮饷，这不良人的差使谁爱干谁干！”
“就是就是，再这么下去，这活儿，咱是干不下去了！”
“校尉，您倒是给个准话啊！”
“咚！”田莽猛地将粗陶碗砸在榆木案上，震得案上油灯骤晃：“嚷什么？还想尝尝大牢的馊饭不成？！”
众人见不良帅真动了怒，顿时如霜打的茄子，个个都蔫巴下来。
“行了，等这趟差事办妥，我亲自去寻县尉理论。”田莽语气稍缓，“杵着作甚？快去各坊蹲人！”
几个不良人面面相觑，互相使着眼色。
田莽手一挥，“都别愣着了，赶紧忙活去罢。”
众人磨蹭着起身，槐木长凳发出刺耳的刮擦声。直到最后一人摔帘而出，院里才彻底静下来。
田莽拎起青瓷执壶晃了晃，竟连半滴醪糟都没有！气得她摔帘而出。
刚踏过门槛，便吓得一激灵——廊柱阴影里竟悄立着个戴帷帽的身影！
“何方神圣！”她下意识按住腰间铁尺，晨露沾湿的麻布襕袍簌簌作响，“擅闯不良人廨署，好大的胆子！”
帷帽下传来声轻笑，“贸然来访，多有冒昧，还请见谅。”
“家主有桩小事，想请校尉行个方便。”
田莽挑眉：“哦？我不过是个小小副差，能帮上什么忙？你怕是找错人了。”
“校尉何必自谦。主人命我寻你帮忙，其中自有道理。”
来人从怀中取出一根金铤置于案上，“事成之后，这便是您的酬劳。”说着，将金铤缓缓推至田莽面前，“你意下如何？”
田莽盯着那黄澄澄的金铤，眼睛瞪得溜圆——她这辈子见过的银钱加起来，怕都抵不上这金铤的分量！
她急不可耐地伸手去抓，却被对方轻轻按住：“且慢。我家主人这事……”来人意味深长地顿了顿。
“好说！都好说！”田莽的视线死死黏在金铤上，笑得见牙不见眼。
来人见状也露出笑容，又从怀中取出一纸文书：“空口无凭，立字为证。校尉爽快，暂且签个字画个押，我也好回去复命。”
田莽二话不说，提笔蘸墨，龙飞凤舞地签下名字，又重重按上手印，“这总成了吧。”
来人仔细查验文书后，满意地收起来，将金锭推到田莽面前，“还请验明真伪。”
田莽胡乱应着，迫不及待地抓起金铤，又是掂量又是用牙咬，直到看见金铤上留下清晰的牙印，这才心满意足地揣进怀里：“说吧，要我做什么？”
“我家主人想见个人，还望校尉行个方便。”
田莽倒吸一口凉气：“什么人这般金贵？竟值得用金铤来换？！”
“这个不劳您操心。”来人站起身来，附在田莽耳边嘀咕了一阵儿。
田莽瞳孔骤缩，金铤突然变得烫手起来。“……这事我办不了！金子还你，你另寻高明吧。”
“田大人这是何意？”来人突然变了脸，“此事由不得你不做，我家主子点名要你做，你不想做也得做！”
“啪”的一声，田莽方才签字画押的文书被拍在案几上。“若不想这份供状出现在京兆府，就乖乖按主子的吩咐行事。否则……”
来人比了个抹脖子的动作，田莽咚的一声摔在地上，都怪她财迷心窍，她这是被人给算计了。
“我，我做……我做！我做还不行吗！”
“放心，只要乖乖做事，我家主人不会亏待你。”那人话锋一转，“但若是让我知道你有二心，就别怪我不近人情。”
寒光一闪，田莽吓得一哆嗦，低头一看——那人掷出的匕首不偏不倚正巧落在她指缝中间，“是是……”
天已大亮，明媚阳光径直照进来，晃花了田莽的眼。
待那人离去多时，她仍瘫软在地，几次扶着条凳想要起身，却因手脚发软又跌坐回去。当真是：一失足成千古恨，再回首已百年身。
*
内卫奉诏肃清废太女祁犴一脉的残党余孽，连同对皇帝心怀不满的朝中大臣与各大世家。
凡与废太女有旧者，或对今上稍露不满之臣，皆在清洗之列。旬月之间，朱雀大街夜夜可闻囚车辚辚，朝堂之上衮衮诸公皆噤若寒蝉。
内卫行事令人闻风丧胆，借机排除异己，致使朝野上下人心惶惶，人人自危，唯恐祸及己身。
钟衡执掌内卫不过百日，却已办妥三桩钦案。皇帝龙颜大悦，大肆褒奖，御笔亲题“忠勤可嘉”匾额赐之，珍珠缎帛、金银器物，诸多赏赐应接不暇。
沅钟衡在朝中凶戾的名声越传越广，与此同时，荣伯公府越发不受人待见，门前日渐冷落，众人纷纷避而远之。连往日常来走动的姻亲都寻了由头推脱不见。
……
一日休沐，京中文人诗会，沅苏衡带着沅钟衡赴宴。
“我说三妹，你这通身的气焰倒是收敛些许，你这般模样谁敢上前搭话呀？”
沅苏衡半步走在前头，偏头过去，压低了声音，“母亲这次命我绑也要将你绑到诗会上，让大家相看相看。你且瞅瞅，这里头有没有能入眼的？”
“二姐没看到这些个才子才女十分不自在么，你莫不是跟人有仇罢？”
沅钟衡倒是无所谓，若是这些个酸腐文人非要恶意曲解，那也无干她事。
沅苏衡听罢豁达一笑，“你可真会说笑，二姐这不还是为了你好？你怎么反而倒打一耙？”
“二姐排在我前头，你都不曾娶亲，怎么倒叫我先你一步？这岂不是乱了纲常。”
“啧，你怎么也开始拈起酸来？父母之命我可不敢不从。”
沅苏衡打了岔，“别说这个了，你瞧瞧那边：围在石桌左边那个、穿青衣的，是阮侍郎家的公子；紫衣服的是礼部尚书的公子……”
“诶？”沅苏衡一转头，几句话的功夫，身旁一早就没了人影。
沅苏衡找到沅钟衡时，沅钟衡正和沅九在假山后头嘀咕什么。
“你这妮子，倒叫我好找，你和沅九在这儿嘀咕什么呢？”
“二小姐。”
沅苏衡摆了摆手，“起来吧，就你身边规矩多。”
沅九起身，退后一步立在沅钟衡身后。
“二姐，我还有些私事要处理，就不奉陪了。”
沅钟衡说罢要走，沅苏衡一把拽住她，“诶，等等，我还想着把你介绍给我几个同僚好友呢，你这么走了怎么行。”
沅苏衡捉住沅钟衡的手臂，执意挽留，“钟衡，你一向规矩多，怎么这个时候反倒犯起糊涂来。”
“这些都是在翰林院当差的御前执笔，你不过去见礼，当心落了人的面子，又得个‘狂妄自大，目中无人’的错处。”
“你知道我一向不喜欢同这些人打交道，她们要是多想，我也没办法。”
沅苏衡笑她天真，“枉你在宫中混迹三年，竟是半点官场人情也没学到？”
“今日你不同这些人打好交道，他日御前参奏你的折子里，一摞接着一摞可都出自她们之手。你可别将路走窄了。”
沅钟衡虚心请教，“请二姐见介。”
沅苏衡露出了笑，与沅钟衡边走边说，“这就对了嘛。”
“你别看这些人平常在背后对你们说三道四，你要真到了她们跟前，那也是代表着皇上的面子，她们也得规规矩矩给你见礼。”
“多谢二姐指教。”
沅苏衡嫌弃摇头，“行了，少在这拍马屁。”
沅钟衡跟着沅苏衡去了前方水榭与翰林院那帮‘御前执笔’一一见礼，这才告退离开。
如今她初入朝堂，万事不知，切不可心浮气躁，骄傲自满，因自己好恶将路走窄了。
“沅九。”
沅九上前一步，“姑娘。”
“赶明儿去我账上支一笔钱，选一份名贵点的墨宝给二姐送去，就说是我的一点心意，请她务必收下。”
沅钟衡顿了顿，“另外给老五房里添些笔墨细软，再置两身春衣送去。”
“好，回去我立刻就办。”
沅九扶着沅钟衡上了马车。马儿一路驱驰，拐了几道弯，朝着宣义坊方向驶去。
车里，钟衡正仔细阅览沅九拿来的信笺。
沅九瞥了一眼，“姑娘，那边的事儿怎么办？”
“不着急，再等等。”沅钟衡收了信，“你得闲去购置两套宅院，准备好房契和地契，到时候我要用。”
沅九一一应下。
“文叔和阿七那边如何？”
“姑娘别担心，铺子那边有爹照应，出不了错。老七按照您的吩咐去了苏州，这会儿还没消息。等过段时间，我再派人去催一催。”
钟衡心中宽慰，“生意上的事情还要劳烦你们多操心，若遇难处，尽管来寻我。”
“请姑娘放心。”
沅钟衡自然放心。要说这世上谁对她忠诚不二，唯有自幼相伴的沅九、沅七姐妹。
沅九与沅七皆是乔文清收养的孤女，既有救命之恩，又有养育之情。二人对乔文清感恩戴德，忠心耿耿，甘愿一生效犬马之劳。
比起毫无血缘的沅九姐妹，最令钟衡难以释怀的，当属荣伯公沅宥——
恨她枉为人母！恨她害死了生父！！更恨自己不该出生在这世上！！！
每一次见到沅宥，她就想起自己罪恶的出身——她是一段孽缘的见证！是不受期待的孽种！
钟衡生父姓乔，名唤闻礼。乔文清原是乔家自小服侍公子的家生子。
二十年前，阆州遭逢天灾，流民四起。暴民侵占府宅，烧杀掳掠。
乔文清奉主家之命，收拾细软带着公子逃往京城投亲。
途中，乔闻礼被赶赴阆州赈灾的荣伯公世女、也就是如今的荣伯公沅宥强纳为第三房侍郎。
乔文清曾苦苦哀求，言明公子已许婚约，此行正是赴京完婚，望她高抬贵手——
然沅宥罔顾人伦，执意强娶。乔闻礼遭此巨变，终日郁郁寡欢，生下钟衡后不久便香消玉殒。
乔文清心思机敏，自公子入府，便时刻担忧府中豺狼虎豹会侵吞公子细软，遂建议在京置办产业以留后路。
天不遂人愿，乔闻礼终究没等到那一天便撒手人寰，含恨而终，只留下嗷嗷待哺的钟衡苟活人世。
自乔闻礼离世，三房失势，府中竟公然克扣用度。可笑荣伯公忙于迎娶新欢，对亲生骨肉不闻不问。
乔文清求告无门，冷眼旁观府中红妆喜事，终至心灰意冷。从此不再寄望于薄情寡义的沅宥，独自负担起抚养钟衡的重任。
……
直至钟衡及笄，乔文清才将当年之事一五一十和盘托出。
诚然，他不仅心怀怨气，而且积怨已久，断不愿钟衡对刽子手心存孺慕。
若说血浓于水，十月怀胎生下钟衡的乔闻礼难道不比薄情的沅宥更亲近？
他亲手斩断这份孽缘，为她种下一颗仇恨的种子，十来年的教养化作水，只静静等待种子生根发芽。
乔文清做完这一切后执意出府，不肯再踏入公府半步。
自那时起，钟衡决心投身内卫。或许正是那一刻，她心里总算生出了些苟活于世的意义。
在瞬间崩塌的污浊人生里，她终于抓住了一根救命稻草。
* 夜，城西破庙。
虎铮躲过了官差追拿，趁着巡防换班的间隙，偷偷匿在一座荒庙里。
这里原先是土地庙，后来出了命案，香火断绝。土地庙自此荒芜，连城中的乞丐都不稀罕来此荒野栖身。
蹚着月色，虎铮摸黑开门往出走，没成想刚走出两步，后脑勺就被人敲了一棒，之后他被人套了麻袋就不省人事了。
“将人泼醒。”
田莽应声，随即提了桶井水猛地泼在虎铮脸上。
井水冰凉彻骨，虎铮被冻得一个激灵，他陡然睁开眼——
吩咐田莽做事的赫然还是上回的不速之客。只是这一回这人换了行头，头戴椎帽身着披风，将自己包裹的更严实了。
虎铮甩了甩头，水珠子进了眼睛，涩得眼睛干疼。他试图挣开绳索，“你们是什么人？把我抓到这里来做什么？”
田莽仔细盯着虎铮仔细瞧了瞧，没想到这个小叫花子长得还真不错耶。
“别白费力气了，你方才已经服下蒙汗药，现在使不出力气。”
“——你们要做什么！？”
“不必惊慌，我只是来和你谈一笔生意。”那人隐匿在暗处，虎铮看不清她的面容。
黑影声音不疾不徐：“听闻你武功卓绝，我担心你我买卖不成，不得已才出此下策，希望你不要介怀。”
田莽听罢都忍不住撇嘴，哪有这么谈买卖的道理。
“你不用在我身上下功夫，我跟你们没什么好谈的。”
“怎么会？我看上了你这一身功夫，你开个价吧？”
田莽听完对话满脸不可置信，她认真地打量着面前这个衣衫破烂蓬头垢面的小乞丐，“您不会是拿错人了吧？他要是武功高强，怎么可能被我带到这儿来？”
那人笑着哼了一声，“你若是亡命天涯，不见得能比他强上多少。”
那人站起身来走到虎铮面前，“一个男子在这世间行走有诸多不便，你亲身体会过这滋味儿，想必不好受吧？”
“但你若能为我所用，这些便通通不是问题。”
那人居高临下地看着虎铮，宛若看一只蝼蚁，“你乃朝廷责令通缉的重犯，一旦被京兆府擒拿免不了一死。”
“——而我，可以保你不死。不仅如此，只要你诚心归附，我保证，钱权名利、富贵荣华享之不尽，用之不竭。”
虎铮垂着头闭着眼，也不知方才的话他听进去了几分。
那人又重复道：“我诚心与你合作，希望你能好好考虑。”
“我凭什么相信你？”
“你会相信的。”
话音刚落，残破的茅屋外便响起一片火光。
虎铮分辨得出这声音，整齐划一的脚步声和铁蹄声——是官差！
“你，你耍我！”虎铮不知哪儿来的力气，猛然挣脱了禁锢他的绳索，冲着方才黑衣人的方向而去，可临了，控制在手上的却是黑衣人身旁的田莽。
虎铮挟持着田莽，恨恨道：“她人呢？！”
还没等田莽开口，砰的一声，茅屋门被官军撞开，二人被官差团团围住。
虎铮被捕了。
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