祠堂内，烛火突然剧烈摇晃。门外杂沓脚步闷雷般逼近，窗纸上火光愈发明亮。
“糟了，大小姐！外面来人了！”春杏惊叫了起来。
慌乱中，她绊到蒲团险些摔倒，踉跄间抓住棺材边缘，突然眼睛一亮，“这棺木够大，您快躲进去！”
栖霜简直不可思议，“你疯了？那可是我娘的棺木！”
“那也总比被活活打死强啊！”春杏急得直跺脚，眼神却不住往最上方的灵位瞟，“去年来祠堂偷供果的翠柳，二十杖下去就断了气……”
栖霜盯着窗纸上越来越近的黑影，站在原地没动，“这祠堂就这么大，能躲到几时？”
“那......那奴婢就说您梦游，我追您过来，却被坏人锁了门！老夫人最信鬼神，您只需装......”
栖霜语气斩钉截铁，“简直胡闹！我若装神弄鬼，他们便更有由头作践你我。”
“可二十杖真能打死人啊！”春杏眼泪砸在栖霜手背上，“您是没瞧见那翠柳......”
“开锁！”
外面传来一声暴喝，接着是一阵钥匙搅动锁眼的声响，春杏的抽泣戛然而止，只惊恐万分望向大门。
“春杏，你冷静点。”栖霜在她手心快速划了几个字。
春杏呆立原处，还没反应过来，就感觉一个冰凉的东西被塞进袖中。
“记住，”栖霜语气是前所未有的郑重，“待会无论发生什么，都别出声，不要让人注意到你在这里。”
借着烛光，春杏看清了栖霜眼中的决绝。她刚想说些什么时，已被栖霜一把拉到身后。
就在此时，祠堂大门被猛地推开，光亮瞬间涌入。
八只灯笼排成两列，将整个祠堂照得亮如白昼。跳动的烛火将栖霜的影子扭曲了投射在灵位墙上，那影子瑟缩着，如同正在受刑的幽魂。
栖霜调整呼吸，镇定望向站在最前方的老妇人——
满头银发用金簪绾得纹丝不乱，手中那根阴沉木拐杖顶端盘踞着昂首怒目的龙头，以彰显主人的高贵身份。她正眯起浑浊的眼，目光如淬了毒的银针般刺向栖霜。
看来这位就是侯府老夫人了，正是她派庞嬷嬷将栖霜强押回府，替她那宝贝孙女谢玉瑶嫁人的。
那夜庞嬷嬷的嘴脸犹在眼前，想必字字句句，皆出自这位老夫人的授意。栖霜与娘亲苏照雪生得极像，此刻老夫人看向她的眼神，分明透过她在看着娘亲。那目光里的敌意，让栖霜瞬间明白——在这位侯府老夫人眼中，她这个所谓孙女，不过是仇人留下的孽种，是必须除之而后快的眼中钉。
“大胆刁女，”老夫人将龙头杖重重砸向地面，发出震响，“你可知罪？”
栖霜缓缓屈膝行礼，声音不卑不亢，“老夫人有礼，孙女不知何罪之有？”
“放肆！一个外室女生的贱种，刚一回府就装神弄鬼，惊扰先灵，还敢狡辩？”
“孙女实在惶恐，不知老夫人所说的‘装神弄鬼’从何说起？方才分明是庞嬷嬷在院中惊呼，孙女循声赶来时，却见祠堂外悬了件血衣，庞嬷嬷又不知所踪......”抬起眼帘，栖霜眼里已是一片委屈，“孙女因担心庞嬷嬷安危，这才冒昧闯了祠堂。”
“老夫人！”庞嬷嬷突然从人群中扑出来，直指栖霜，“那血衣是她挂的！”
“庞嬷嬷这话好没道理，我初入侯府，连东南西北都分不清，方才又在园子里迷了路，还是春杏寻了半个时辰才找着我，”栖霜抬起被枝叶划破的衣袖，“若我真要装神弄鬼，何至于连件干净衣裳都来不及换？”
“老奴接这贱种回府时，她一听要替玉瑶小姐出嫁，就用簪子扎穿了老奴的指甲！”庞嬷嬷举起残缺的指甲，声音陡然拔高，“老夫人明鉴，这贱种分明是恨毒了咱们谢家！她恨侯爷当年抛下她们母女，恨夫人得了正室之位，也恨玉瑶小姐即将高嫁，如今回来就是要搅得家宅不宁！”
栖霜听她提起认亲那夜，脸色瞬间一沉，“庞嬷嬷此言差矣。当日若非你先以言语辱及亡母，威胁烧毁棺木，我又岂会出手反击？”她忽然转向老夫人，重重跪下，“求老夫人明鉴，庞嬷嬷对亡母不敬在先，孙女身为女儿，若连亡母尊严都不能维护，又有何颜面立于天地之间？”
她说着拉开袖口，露出手腕上尚未痊愈的淤青，“这伤便是当日庞嬷嬷命人押我时所致。孙女若有心报复，又怎会只伤她一片指甲？今夜这祠堂血衣若真是我所为，何不直接写上庞嬷嬷的名字？庞嬷嬷此刻又如何能这般中气十足与我争辩？若我真要害她，她早就该是一具尸体了！”
可此刻的老夫人，面上仍然毫无波澜，哪有半分公正审判的意味？栖霜突然就明白了——今晚这场戏，老夫人压根就没打算听什么道理。
既然横竖都要挨这顿打，那这顿打就得打得值——得得让这满祠堂的人都记住，她的血，是怎么一滴一滴染红谢家祠堂的。
“若祭拜生母也算罪过，”栖霜提高嗓音，“那敢问老夫人，擅将我母亲尸身移出棺木，又该当何罪？”
老夫人眼底闪过厉色，“你这丫头，是要问罪于我吗？近日家宅不宁，老身请了护国寺的明镜大师看过。苏氏身带煞气，需得在佛前开光七七四十九日，方能入我侯府祖坟。老身这是为全府上下着想！”
栖霜脸色一变，“你说什么？是你带走了我娘？”
“你若真孝顺，就该盼着大师早日超度你母亲，而不是在这儿触犯忌讳!”
栖霜闻言却笑出声来，“明镜大师？可是那位三年前因调戏民女被逐出京城的假和尚？老夫人为了作践我娘，居然连这等腌臜货色都请出来了，晋阳侯府的体统当真令人大开眼界!”
“你！”老夫人脸色铁青得大吼道，“给我把这孽障按在谢氏列祖列宗灵位前，老身今日要替谢家清理门户！”
祠堂内，烛火剧烈摇晃，映照出老夫人怒极的面容，身后的八个仆妇如黑鸦般分立两侧，祠堂内霎时死寂，只余烛芯爆裂的噼啪声。所有人的目光都如芒刺般扎在栖霜身上，或鄙夷，或怜悯，更多的是等着看这场好戏的冷漠。
两名粗壮婆子抬着刑凳放在祠堂中央，四人上前按住栖霜的肩膀和手臂，将她拖向刑凳。
“放开我！我没错！”栖霜奋力挣扎，却被死死钳制住。
“谢家的规矩，今日便让你好好记住。”老夫人冷声道。
一名仆妇双手捧上刑杖——三尺长的青冈木，木纹里浸透了经年的血渍，在烛火下泛着乌沉沉的光。
“给我赏她二十杖！”老夫人手中龙头杖重重一敲。
“一！”刑杖破风而下，报数的嬷嬷嗓音洪亮。
栖霜痛得浑身绷紧，手指死扣住刑凳边缘，却在第二杖落下时突然仰头大笑，“我娘尸骨未寒，你们就急着将她移棺出府，送去佛寺暴尸，真是好个阔府高门！”
老夫人龙头杖猛地砸地，“再加十杖！老身今日非要把你打服不可！”
“三十杖？”栖霜开始冷笑，“老夫人不如直接打死我，也好让满京城都看看，晋阳侯府是如何虐杀血脉至亲的！”
“给我打，给我往死里打！”老夫人是真发了狠。
杖刑接连砸下，栖霜痛得眼前发黑，冷汗浸透衣衫。她紧咬嘴唇，死盯着角落的棺木，仿佛这样就能将疼痛转移。
“……七！八！九……”报数还在继续，新杖砸在旧伤，疼痛加倍，栖霜终于闷哼出声。在意识即将模糊之际，她似乎看到墙角有道影子一闪而过，像被风吹动了帷幔，又像……
栖霜终于气若游丝地笑出声来，那笑声里裹着血沫，破碎却刺耳。
“你笑什么？”老夫人甚为不悦，扬起手示意行刑嬷嬷暂停。
“我笑老夫人......真是大义灭亲......”栖霜艰难地抬起下巴，每说几个字就要喘一口气，“秦家要的......可是......完整的替嫁新娘......”
老夫人听后果然脸色骤变，手指死死攥住拐杖。
“打死了我......玉瑶小姐......便只有......亲自出嫁了......”话音未落，她的头便无力地垂了下去，只剩那抹讥讽笑意还凝固在嘴角。
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第一记杖刑落下的同时，一片青瓦被轻轻掀起。顾锁寒的狭长眼眸透过缝隙，将祠堂内情形尽收眼底。
烛光摇曳间，刑凳上那袭素白孝衣很快洇开猩红，那抹红刺眼得如同雪地里的梅。
他突然没由来地想起，苏照雪临终时攥着他手腕说，“她若回来......必会让谢家这潭死水......翻出滔天巨浪来......”
顾锁寒叹了口气，“去请侯爷。”
年轻侍卫领了命，却又被按住肩头。
“且慢，”顾锁寒淡淡道，“还是让她再受几杖。”
当第七记闷响伴着破碎呻吟传来时，年轻侍卫再忍耐不住，红着眼就要往屋檐下跳。
“站住，”顾锁寒盯着栖霜被血浸透的背，眼底暗色翻涌，“你去分量不够，还是我亲自去。”
谁料不远处脚步交错，踏碎雪夜岑寂。定睛一看，竟是四名家仆抬着轿子疾步而来，轿子后面则跟着气喘吁吁的春杏。
“有趣，”顾锁寒心头瞬间涌起戾气，“好个以身作饵的局，倒显得我多此一举了。”
雪片簌簌落下，鲜血在孝衣上蜿蜒如蛇，与记忆中的遍地猩红血迹渐渐重叠。
“一个小小的替嫁棋子......”顾锁寒突然碾碎指尖雪粒，“还想做掀翻棋盘的手，一个侯府的私生女也配！”
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